— Крог говорит как есть. Маги избегают боя. Трусость заставляет магов идти на фокусы, а рыцарей прятаться в доспех. Здесь нет ничего нового.

— Но ведь, орки тоже носят доспехи. И должен заметить, былой доспех сыграл не последнюю роль в факторе твоей выживаемости.

— Это другое. Орки не прячутся в доспех. Орки защищаются для сражений. Люди прячутся за машинами, доспехами, прячутся в стенах городов. Орки не прячутся. Орки сражаются! Прятаться — удел людей.

— Наверное, именно поэтому я сейчас шурую с тобой через лес и не сплю целые сутки? — в голосе старика проступили усмешки. — Потому что хочу спрятаться? Хе-хе! И напомни, кто прикрывал твою спину сегодня ночью? Тоже, скажешь, прятался?

— Шеймус другой. Шеймус — воин… хотя и маг.

— И на этом спасибо. Хе-хе. Я уже начал опасаться, что ты совсем не ценишь выдающиеся способности старика.

— Хе-хе, — на сей раз, широкая улыбка проступила на лице орка. — Фокусы Шеймуса хороши. На берегу Крог сражался при смерти и даже добрался до колдуньи. Шеймус может наделять оружие силой ветра и грозы, пусть и не долго. Полезное колдовство. Портал — хитро. Но те искры, что Шеймус зовёт молнией…

— А чем тебе моя «Молния» не угодила?! — маг едва не свалился со спины Ку’сиба. Кленовое древко вновь щёлкнуло по костяшке лапы. — Ай! Прости, дружище.

— Настоящая молния — послание Отца-Неба, — продолжил мысль орк. — Сила, что падает на головы врагов с небес, а не те искры, что бросают колдуны.

— Ну, знаешь ли! Молния с небес — это крайне не просто. Чтобы совершить подобное, да и к тому же в одиночку, нужно иметь целый багаж знаний в области фундаментальных природных законов, магических пассов, аэромантии, уметь концентрироваться и направлять магические потоки на уровне магистра. И даже в случае совпадения всех переменных, благоприятных условий погоды и наличия подходящей цели, для подобного ритуала понадобится незаурядный, я бы сказал, особенный волшебник.

— И Шеймус — особенный?

— Да куда там мне, простому старику, — улыбнулся волшебник. — К тому же, меня полностью устраивают мои, так называемые, искры. По ощущениям, этой ночью они работали куда эффективнее твоего клинка, — на сей раз, ехидная улыбка проступила уже на лице старика. Пусть и на мгновение, но хмурь на лице орка сгустилась. Шеймус выдохнул. — Нужно хорошенько обдумать то, что мы видели там и взвесить все клочки информации. К тому же…

— Мы не нашли Лиару.

— Полагаю, оно и к лучшему, Крог.

— Да, — орк выдохнул. — Но как Шеймус собирается искать? Шеймус говорил, есть план! Выкладывай!

— А ты настойчив, Дух Песков. Ладно. Давным-давно, ещё до затмения и войны в Империи, я подарил Лиаре свадебный подарок. Кольцо. Ничего необычного. Серебряный перстень с кристаллом-катализатором, заряженным магией маяка — чарами, что способны указать местоположение кольца. Когда-то его подарила мне Хилона.

— Хм. Кольцо на правой руке Лиары, — вспомнил маленький серебряный перстень Крог. — Невеста сделала Шеймусу предложение?

— Нет. В Серебряных Городах несколько иные обычаи. Хилона подарила его на случай, если бы пришлось искать моё тело среди толпы оживших мертвецов. Забавно, правда?

— И как далеко Шеймус сумеет найти кольцо?

— Плюс-минус пара вёрст. В зависимости от…

— Что?! — орк остановился и направил к волшебнику недоумевающий злобный взгляд. — Пара вёрст?! Шеймус хоть представляет просторы этой земли?!

— Ты можешь предложить что-то лучшее? Прошу. Как по мне, у нас есть два варианта — отправляться на северо-запад, в Перекрёсток Эридана в надежде, что Лиара сможет добраться туда сама или идти на юг, осмотреть все окрестные сёла и попытаться отыскать следы нашей девочки. Полагаю, всё слишком очевидно.

На лице Крога застыло задумчивое выражение.

— Может, стоит искать не кольцо?

— Намекаешь на «Талмон»? Боюсь, что если мне и удасться обнаружить след артефакта, то только после его активации. А ты, полагаю, помнишь, чем это закончилось в прошлый раз. К тому же, если это случится, каждый наблюдатель узрит в Лиаре врага.

— Люди везде видят врагов, — оскалился орк. — Если попадёт в их лапы…!

— Да, у нашей девочки весьма примечательная внешность и манеры, — пусть и всего на мгновение, но взгляд Шеймуса выдал задумчивую грусть. — Но она не так беззащитна, как может показаться. Лиара умеет скрываться, умеет выживать в лесах, но самое главное, она сильно выросла за последние месяцы. Она не даст себя в обиду. К тому же, мы сделаем всё, чтобы отыскать её. Верно?

Орк ответил уверенным кивком.

— Вот и решили. А пока, давай устроим привал? — старик отпустил шлейку и демонстративно прислонил руку к пояснице и седалищным частям. — Клянусь Сар-Иламом! Бёдра болят, будто рожал! Кус, как раз, осмотрит окрестности, а мы займёмся припасами, что нам столь любезно «пожаловал» барон и книжечкой из его библиотеки…

— М.О.М.Х.О.П. 5 — промолвил волшебник, отложив в сторону чай и перелистнув очередную страницу дневника исследований. — Мор.

Орк одарил собеседника вопросительным взглядом и запил хлебную горбушку глотком ржаного кваса.

— Аббревиатура М.О.М.Х.О.П. — «модифицированный организм мутагенно-хаотичного органического происхождения», — пояснил волшебник. — Те существа из замка барона. Мор или М.О.Р. — мутант основной разновидности. Это класс низших мутантов, как их именует автор текста. Здесь указаны ещё несколько разновидностей, что отличаются друг от друга вторичными признаками — способностью к самоконтролю, агрессией. Очень много данных! Дословная цитата: «Мор отличается от ранних образцов более высоким восприятием и умственными показателями. Требуется второй уровень контроля. Использование магических катализаторов — необходимо. В состоянии покоя существа апатичны, порой проявляют агрессию». Далее автор перечисляет разновидности мутагенов, в числе коих указана и daemonium sanguinem. Демоническая кровь.

— Шеймус… впечатлён? — недоумевающе промолвил Крог.

— Человек, который писал эту работу, очень хорошо знал своё дело, — маг ответил двойным кивком. — Глубина его познаний в человеческой физиологии восхищает меня столь же сильно, как и печалит. Он мог бы использовать эти возможности в медицине, помогать людям. Но вместо этого выбрал подобное… ремесло. Впрочем, в своих записях он ссылается на работы некого магистра «Бреттона», на основе которых и проводил опыты. Кстати, знаешь, для чего барону понадобилась помощь Ролти и линия поставки скоропухи?

Орк кивнул в вопросительной манере.

— Гриб клаусетец, так же известный как…

— Гнилоног.

— Верно. Помнишь как…?

— Помню, — проворчал орк, так и не позволив Шеймусу напомнить ему об истории, послужившей причиной их знакомства. Казалось, на мгновение, на лице тра’вага мелькнула короткая усмешка.

— Так вот, у гриба есть ряд интересных свойств, воздействующих на живой организм. Первое и самое известное — он замедляет процессы жизнедеятельности, что в сочетании с эффектом противоядия даёт отравленному достаточно времени, чтобы вывести токсины из организма, отсрочивая летальный исход. У гриба ценные антисептические и анестезиалогические свойства, а ещё он является одним из основных игридиентов скоропухи. Проблема в том, что гнилоног прорастает только на северо-восточных просторах Асхана, как и большинство остальных компонентов, в число которых входят и…

— Шеймус! — пробурчал Крог, перебив перетекающий в монолог, диалог мага. — Для чего дрянь ублюдкам?

— Они накачивают порошком людей, чтобы те надёжнее усваивали мутаген и не умирали от болевого шока.

Крог допил стакан до дна. Лицо орка не выразило ни одной эмоции, но это равнодушие говорило куда больше, нежели слова. Как и прочие орки, Дух Песков чтил наследие своего народа. Чтил испытания, которые довелось преодолеть первым оркам, что были выведены в лабораториях подобно морам и прочим мутантам. Ныне, его уставшее сознание проводило невольные параллели между предками и существами, которых он нещадно истреблял прошлой ночью.