Едва орк покинул подземелье, Кус тут же устремился в его направлении. Воин припал на одно колено и прижался к зверю лицом — столь простой и эмоционлаьный момент посреди пропитанной кровью поляны, в исполнении двух столь пугающих с виду существ.

— Нужно промыть пасть, — приблизившись к орку, промолвил Шеймус. — У тварей токсичная кровь. Чтобы избежать неприятностей, будем подкармливать яроцветом. К счастью, в лаборатории я отыскал запас.

— Хорошая битва, — взъерошив шерсть на серой макушке, пробурчал Крог. — Шеймус не подвёл. Обещание сдержанно. Но Лиары нет. Что дальше?

— Мы продолжим путь на юг, вдоль течения. Я всё объясню, Крог. Но позже.

Орк кивнул в знак согласия. У Крога были все основания ненавидеть людей и уж тем более магов, а парой месяцев ранее тра’вага едва не прикончил Шеймуса в его собственном жилище, но теперь всё было иначе.

— А это ещё кто? — сквозь зубы процедил Карен, указывая на гнома.

— Свой, — поспешил с ответом Твен. — Если бы не коротышка — не добрались бы до мага.

— Значит, свершилось. Расскажешь подробнее на досуге. Что Марк?

Наёмник промолчал, но его взгляд сообщил капитану куда более любых слов.

— Сочувствую, дружище. Но мы знали, на что идём. Иди. Найди брата. У тебя есть время на прощания.

— Не так много, — вмешался в разговор Шеймус. — Скоро Каствуд вернётся. Собирайте ценности. Мы всё подготовили. Это место должно превратиться в пепел.

— Сжечь хочешь?! — возмутился один из парней Финна, что ныне занял место неформального главаря. — Дед сдурел?! Нужно выносить всё к чертям! Столько крови пролили! Добычи жопой жуй, а ты сжечь?! Вот хер там…!

— Следи за речью, когда говоришь с магистром, мразь! — оскалился Карен и схватил бандита за воротник. — У тебя десять минут! Нагребай, что найдёшь или будешь гореть вместе с этим треклятым замком! Все меня поняли?! У вас десять минут и не чёртовой секундой больше! Все ценности берём с собой и будем делить после! Время пошло!

Наёмники и бандиты, способные передвигать ноги, бросились в недра замка, в то время как их товарищи становились целью исцеляющих ритуалов. Шеймус и Карен застыли на месте, Крог, по своему обычаю сосредоточил взор на луне.

— Не слишком эстетично, но эффективно, — кивнул старый маг, глядя на команды Карена. — Не пойдёшь с ними?

— Нет, — покачал головой здоровяк. — Хочу попрощаться с парнями и оставить послание барону. От нашего отряда теперь остались единицы. Будем довольствоваться тем, что наберём. Что до вас? Нашли, что искали?

— И да, и нет, — пожал плечами Шеймус и направил взор одинокого глаза на трясущегося гнома, что обособился в стороне от своих спасителей. — Мсье Ролти, нам есть о чём поговорить и на сей раз, прошу без грубости, и как любит выражаться Крог, без лишней воды. Что могло связать добропорядочного листмурского торговца со столь омерзительным контингентом?

— Не умничай, Шеймус! — фыркнул гном. — Хотели они организовать линию поставки, жопошники сраные! Чтобы эту хероту плодить!

— Гном согласился? — послышался рык со стороны орка.

— А как сам думаешь?! — на сей раз в голосе гнома раздались панические ноты. Ролти хотел, но попросту не мог справиться с эмоциями. — Этот жополас мне сразу условия поставил! Я его в шутку попросил лабораторию показать и он, сука, показал! Ты бы хотел стать кормом для этих уродов?! Вот и я не хотел!

— Мсье Ролти, спокойно. Выдохни и отвечай на вопросы. Что ты должен был доставлять? Какой род товара их интересовал?

— Сказал, мол, меня это не касается. Детали знать мне не нужно. Но он точно упоминал порошок. Скоропуху эту. Я говорю, мол, нельзя. Яйца мне оторвут! А он про связи и организацию. Не боимся мы, говорит, ничего, а тебе стоит бояться только нас. Приняли меня, сука, в оборот! Да на херу я вертел все эти деньги и магов этих сраных, и Листмур ваш! Возвращаюсь на родину, в Гримхейм!

— Ролти! — воскликнул Шеймус и опустился на одно колено. Теперь, взор одинокого глаза взирал снизу-вверх на искривлённое гримасами злости и страха лицо гнома. — Ещё раз. Магам понадобилась скоропуха? Зачем?

— Листмурская дрянь? — удивился Карен. — И правда. Здесь, если с золотом порядок, можно найти гадость бодрее и не такую вредную. У барона с финансами порядок. Зачем организовывать целую линию поставок?

— Я ему то же самое сказал. Так он меня на хрен послал, сказал, мол, только эта дрянь и не моё это дело зачем. Так вот!

Шеймус призадумался. К нему начало приходить понимание причин, которое он не решился озвучить, ибо ныне не имел возможности проверить теорию. Однако размах происходящего навевал на волшебника отнюдь не положительные мысли.

— Давайте заканчивать с делами, — выдохнул маг. — Времени всё меньше. Надеюсь, всё окажется не так плохо, и наш юный рыцарь выполнит свою миссию.

Вот уже несколько дней минуло со злополучной битвы на берегу Кирка, в ходе которой Сергей едва не лишился жизни. Проклятое кладбище и столкновение с эльфийскими ассасинами, зазубренные клинки, что разворошили его жёлтый гамбезон и пролили кровь.

Кто бы мог подумать, что волшебство той таинственной эльфийки позволит юному воителю вновь увидеть солнечный свет?

Ныне Сергей держал путь через каменные улицы Дюн-Кары — одного из главных транспортных узлов на западе Империи. Бумаги, которые вручил ему старый маг, оказались благополучно доставлены в руки служителей местной гильдии магов. Заносчивые волшебники, занятые «неизмеримо важными исследованиями», поначалу отказались общаться с юнцом, но заслышав из его уст фразы «архимаг Шеймус», «маги-ренегаты», «магия крови» — изменили своё решение.

Конечно, на тёплый приём и диалог оставалось лишь надеяться, но документы были переданы, Сергей выполнил свой долг, получил долгожданную свободу и сбыл в гильдии пару драконьих камней — законную долю за побоище на берегу Кирка. Полученные золотые монеты ушли на оплату снаряжения, ибо жёлтый гамбезон пусть и сохранил часть защитных свойств, но оказался перепачкан кровью и ныне представлял собой груду изорванного тряпья. Лишь «Стальная Молния» — простой, но надёжный меч, подаренный Сергею отцом, продолжал нести службу, несмотря на все испытания и новые зарубки на стали.

Полный латный катенбру́ст, о котором так мечтал Сергей, ныне оказался бы полностью бесполезным приобретением, не только в виду заоблачной цены, но и в виду планов юного воителя. Заслышав о причастности ордена «Кровавого Креста» к нечистым делам эльфов и магов, Сергей более не планировал вступать в их ряды, однако мечта стать частью рыцарского ордена и достичь иерархических высот всё ещё двигали его помыслами.

Новым снаряжением для Сергея стала среднего качества бригандина с символом герцогства Оленя и родного ремесленного цеха, латная защита конечностей и сюрко всё с тем же символом креста — одного из многочисленных общих символов имперского воинства. Стальная шапель, что защищала голову юнца в бою с эльфами тени, по-прежнему украшал его чело, а первоочередной целью на пути стало банальное посещение таверны. Носторстон собирался разузнать слухи и, наконец, почтить память тех, кого более не было рядом — его названных братьев, ради памяти о коих он не собирался сходить с пути.

— Эль? Пиво? — пробурчал усатый бармен.

— Вина. Бокал «Слёз Эльрата», — промолвил Сергей и выложил на стол горсть медняков.

— «Слеза Эльрата»? — послышался голос по левое плечо Сергея. Голос низкий, звучный, приятный слуху. — Хороший вкус. Полагаю, вы похоронили кого-то важного, юный воин?

Сергей повёл взгляд, завидев фигуру в роскошном тёмном плаще и шляпе, укрывавшей верхнюю часть бледного лица. Человек кивнул в знак приветствия и стукнул по столу тройкой серебряных монет.

— С вашего позволения, юноша. Всё за мой счёт. Отказ не принимается, — энергично промолвил незнакомец и обратился к бармену. — Мсье Николай, два бокала «Слезы Эльрата», пожалуйста.