Вопрос Тейна прозвучал подобно пламени во тьме. В его фразах бурлила энергия, энергия била и в его невидимых мимических жестах. Прямая осанка, лежащая на рукояти клинка латная рукавица — в это самое мгновение Тейн и впрямь походил на того генерала, коим являлся несколько веков назад.

— Безусловно, мастер, — кивнул Алудан. — Все эти факторы имеют ключевое значение в вашем становлении. Вы и впрямь настоящий герой в глазах «Шасури», а ваша цель некогда дала жизнь и смысл нашему существованию. Однако стены темницы изменили вас. Тот день, когда вы предстали передо мной…

Скованный из чёрной стали клинок покинул ножны за спиной эльфийского лидера и остановился острием в единственном дюйме от лица Алудана. Тейн застыл. Слишком уж болезненными для него оставались воспоминания тех минувших дней.

— Лучше остановись, лорд Кихал! — послышался голос из-под маски. — Я не хочу совершить ошибки.

— Нет, — невозмутимо продолжил геронт, словно застывшая перед его ликом сталь не несла в себе никакой угрозы. Жизнь в подземельях под покровительством первородного дракона тьмы изменила саму сущность эльфов, превратив в олицетворение коварства и хитрости. Однако лорд Кихал был иным. Несмотря на подобный уклад жизни, он сумел сохранить прямоту и бесстрашие, что некогда превратили талантливого художника в близкого друга генерала, а позже сделали его доверенным лицом. — Тот день, когда вы предстали передо мной, превратился в один из самых страшных дней в моей жизни. Я не ждал увидеть своего старого друга в живых, но увидев его в подобном образе… я впервые пожалел о том, что ты не погиб. И всё же, это был тот же эльф. Генерал, носитель королевской крови? Да. Но далеко не это стало причиной того, что я отдал за тебя голос, Тейн. Ты помнишь первый вопрос, что задал мне по возвращению? Первая фраза после приветствия, что ты промычал, оказавшись на моём пороге? Наш клан? Что с нашим кланом?

Тейн опустил взор, а вместе с его взором опустилась и сталь клинка.

— Единственная и истинная причина, Тейн, — продолжал Алудан. На сей раз и в его голосе звучало пламя. — Эльф, за которым я последовал в «День Огненных Слёз», после гибели королевы. Эльф, миссией которого, стало благополучие его народа. Эльф, за которым я готов был следовать в глубины Шио. Я вновь увидел его в тот день. Больше ничего не имеет значения. Только то, что ты — всё тот же эльф, которого я знал сотни лет назад.

— Мой друг… — впервые за весь диалог среди фраз лидера «Шасури» прозвучала задумчивая пауза. Его рука опустилась на плечо геронта в почтительном жесте. — Я помню и благодарю за всё, что ты сделал для меня.

— Для этого нужны друзья, мой лорд. Но сейчас речь не об этом. Речь о том, что я ещё могу сделать для тебя и том, что мы сделаем для «Шасури». А потому, я должен знать все тонкости твоего плана. Как люди собираются использовать «Талмон» и что за активность наполнила стены проклятого форта Блэкстоун? Каков план возвращения Тарлада?

— Слишком много вопросов, лорд Алудан, — Тейн покачал головой. К моменту ответа его дыхание окончательно выровнялось, а клинок нашёл покой в ножнах. — Всё это — мои решения и ответственность за них собираюсь нести только я. Знай лишь то, что всё свершится. «Шасури» займут своё законное место, а наш враг познает месть.

— Это меня и пугает, господин, — Алудан выдохнул. — Не станет ли месть высшим приоритетом, чем судьба нашего народа?

На сей раз, Тейн промолчал и безмолвно скрылся с арены в компании телохранителя и его секиры, оставив Алудана наедине с собой и собственными мыслями.

«Значит, я докопаюсь до истины сам»

Капли дождя продолжали колотить по деревянной крыше башни. В помещении, тем не менее, царила тишина и уют. Из маленького оконца открывался вид на тёмное дождливое небо и периметр внешних стен. Деревянный стол был усыпан вкусностями в виде копчёной на углях баранины, печёного картофеля, сочной индейки, банки малосольных огурчиков с салом и, конечно же, бутылей со спиртным.

За столом сидели двое: первым был человек — маг в тёмном плаще с символом красного креста, второй — старый сварливый торговец, гном по имени Ролти. Человек, что ныне стянул нижнюю часть маски, совершенно не стесняясь, закидывал в себя содержимое стола, заставляя гнома невольно поразмыслить о том, сколько пищи способен принять сей организм. Сам Ролти, обычно славящийся бестактностью, граничащей с откровенно хамским поведением, на сей раз вёл себя весьма сдержанно, демонстрируя неприсущую ему робость. За время, проведённое за столом, гном ни разу не прикоснулся даже к алкоголю.

— Ты чем-то обеспокоен, Ролти? Может, предложенные условия тебя не устраивают? Я не против поторговаться, — спокойным тоном заговорил человек, опрокинув вовнутрь стопку горячительного. — Ух! Хороша! Или может дело в моральных принципах?

— Свои моральные принципы я давно продал, магистр, — натянул улыбку гном. — А то, что не захотели покупать — пропил. Но участвовать в этом… я сомневаюсь.

— И что же смущает моего нового уважаемого друга?

— Законы, — пробасил гном. — Достать то, что вы просите, не так-то просто даже на чёрном рынке Листмура. Да и как доставить всё это сюда? Мои грузы только по пути в Форк проверяли дважды. Что будет, если они откроют контейнер, а там…?

— Ты так ничего и не понял, Ролти, — маг улыбнулся и покачал головой. — Похоже, ты не отдаёшь себе отчёт, игра какого уровня здесь ведётся? Неужели ты думаешь, мы не сможем обеспечить надёжную линию поставки?

— И всё же… — робко промолвил гном.

— Ты, дружище — простак, — маг продолжал напирать. — Давай на чистоту. Тебя интересует лишь выручка и целостность собственной шкуры. Понимаю и уважаю. Что ж, я выражусь несколько иначе. Хочешь ты того или нет, но ты будешь заниматься доставкой грузов для нас! Будешь, потому что подобного товара не достать на просторах Империи. Ты можешь упираться, но ты БУДЕШЬ заниматься этим! Будешь заниматься и процветать! Всё потому, Ролти, что ты простак. Тебе нужна прибыль и защита. Мы можем дать и одно, и другое. Всё что требуется от тебя — дать своё согласие и не нарушать договор.

Ролти не был дураком и прекрасно понимал, что выбора, как такового, он не имеет. Отказать волшебнику в лучшем случае означало быструю и безболезненную смерть. В худшем — встреча с тошнотворными тварями, что Ролти видел в клетках. Мысленно гном проклинал себя за то, что покинул стены Листмура в погоне за наживой и из любопытства согласился спуститься в эту лабораторию. Ролти хотелось убежать, скрыться прочь, забыв всё, что он видел в этом драконами забытом месте. Но обратного пути уже не было. Маг оказался слишком настойчивым, а его руки простирались слишком далеко.

— Ну, коли вы можете гарантировать …

— Можем! — вновь перебил собеседника маг, наливая по рюмкам душистую настойку. — И мы сделаем это, сир Ролти! Поверьте мне! За начало новой прекрасной дружбы!

Гном неуверенно поднял рюмку со стола, лишь ради приличия не став нюхать содержимое. Поведение мага казалось ему через-чур двойственным — агрессивным и дружелюбным в равной мере. Рука слегка дрогнула.

— Хорошо! — набравшись уверенности, кивнул гном. — За начало новой прекрасной дружбы! Но, коль торги уместны, я хочу дополнительную десятину за риск.

— Вот это разговор! — маг тут же изменился в лице, широко улыбнувшись в тени своего капюшона. Стеклянные рюмки издали характерный звон. — Вот теперь я узнаю кровь Гримхейма! Твоё здоровье, Ролти!

Душистая настойка зашла как надо. Ролти почувствовал, как жгучая жидкость проходит вдоль пищевода, мягко согревая его изнутри. Неплохой алкоголь даже по меркам резиденции барона. В отличие от человека гном не закусывал, но воспоминания о существах, виданных им ранее и запахе, царившем в недрах лабораторных стен, превращали столь прекрасный напиток в тягучую безвкусную смесь.