– Ик, – вырвалось у меня. – Его стричь будем?

– Ты будешь, ты же грумер, значит, отвечаешь за внешний вид животных.

– Хорошо, – где наша не бывала, я-то справлюсь, главное детей к этим «котяткам» близко не подпускать.

– Ой, какой хорошенький, – эхом пронеслось по ангару, и я поняла, что худшие мои опасения начинают сбываться.

– Только ничего не трогай, – кинулась я на звук.

Деон изумленно смотрел на меня, но, видимо, почувствовал, что дело может плохо закончиться и побежал следом. Мы опоздали. Айка стояла около клетки и держала в руках маленького пушистого крауса.

– Медленно и спокойно посади его в клетку, – Деон остановил мой порыв броситься к девочке. Он старался говорить беззаботно, но я понимала, как трудно ему это давалось.

– Зачем? – девочка бесстрашно гладила самого опасного в мире хищника.

– Затем, что, если он рассердится, – начал герцог, но я толкнула его в бок. Незачем ребенку знать, что почти всех, кто к нему прикасается, краус разрывает в клочья в ту же секунду.

– Зайка, можно я тоже его поглажу? – я медленно подошла к девочке, стараясь не делать лишних движений и не издавать шума.

– Хорошенький, правда? – Айка протянула пушистого зверька мне.

Стараясь не дышать, я взяла животное из рук Айки и поднесла к клетке. В последний момент я резко спихнула разомлевшего зверька внутрь и захлопнула за ним клетку. Реакция обиженного крауса была мгновенной. Зверь увеличился в размерах трижды, выпустил когти и зубы, которые были не меньше, чем у саблезубых тигров, и бросился на прутья клетки.

– Ой, – отшатнулась Айка, – это что плохой зверек?

– Никогда! – взревел герцог, подлетая к ребенку. – Никогда ничего не трогай без разрешения! А лучше вообще никогда ничего не трогай!

Айка судорожно сглотнула.

– Хорошо, – и отступила на шаг назад, задев какой-то механизм. Раздались щелчки, и один ряд клеток открыл свои дверцы.

– Убила бы того, кто делает такие затворы, – с вызовом посмотрела я на Деона, выталкивая Айку на улицу и закрывая дверь на засов.

– Что будем делать? – спросила я, когда за Айкой закрылась дверь.

– Слава Свену, в этом ряду не хищники, а только грызуны, – Деон взял со стены лопату и сачок. – Позови Сэма, пусть приведет рабочих и отловит всех.

Я вооружилась ведром, стоящим рядом.

– Думаешь, герцог боится не справиться с десятком мохнатых малышей?

Фавн покосился на мое ведро и взял лопату.

– Иди справа, я пойду слева. Всех, кого найдешь, отправляй в клетки.

Мы разошлись. В ангаре слышались звуки маленьких лапок, разбегающихся в разные стороны.

– Ловлю, – раздался из-за стеллажей торжествующий вопль фавна. Затем что-то упало, покатилось, по всему ангару поднялись вой, рычание и лай нескольких десятков животных. Заглушая весь этот вой, нарастал шум приближающихся нескольких сот маленьких ножек.

Я встала в боевую позу, ноги на ширине плеч, ведро в руках. Из-за поворота показалась текущая мохнатая река. Грингулы маленькие, не больше хомячков. Эти зверьки водились во всех ближайших окрестностях места, где я росла. Наша деревня давно сгорела, но в памяти сохранились беды, которые они приносили… Избавиться от грингулов было практически невозможно. Они заселяли все ямки, проникали за любые преграды и съедали все запасы зерна. А еще размножались с невероятной скоростью. Судя по шумной стае, бегущей на меня, процесс этот шел чуть ли не на ходу.

Я поймала первую партию грингулов, накрыв их ведром и тут же засунула в ближайшую клетку. Я успела сделать еще три захода, стая заметно поредела, когда навстречу ко мне из-за клеток вышел фавн. Камзол порван, рубашка расстегнута, волосы взъерошены. Побежденный в бою, но не сломленный духом.

– Где они?

– Ты распугал всех, – ответила, высыпая пойманных зверьков в клетку.

– Поймала? Молодец. Зачту тебе.

– Можете не засчитывать. Безвозмездная помощь, – захлопнула я дверцу.

– Это как? – фавн тут же напрягся.

– Это когда я вам помогаю, а вы мне за это ничего не должны. Ну, кроме теплого душа, – я осмотрела свое платье, которое было все испачкано маленькими чудовищами.

– Вот видишь, – облегченно вздохнул Деон, – все-таки зачет.

Я покачала головой и забрала у него лопату.

– Этим вы точно никого не поймаете. Если только не собираетесь прихлопнуть пару десятков.

– Никогда, – замотал он головой, – потерять такой ценный ресурс.

– Ресурс? Что вы делаете с таким количеством грингулов? Засаливаете?

– Они добывают энергию.

Я посмотрела на него с опаской, неужели упав, он так сильно повредил голову.

– Их помещают в колесо, в котором они бегают, а далее идет выработка энергии. Ты лучше скажи, как их теперь ловить? – отмахнулся от меня фавн.

– Ну, если они не успели найти какую-нибудь лазейку и сбежать, то есть только одно, что их привлечет.

– Колесо?

– Какое еще колесо?

– В котором они бегают. Неужели ты думаешь, что я насильно заставляю их вырабатывать для меня энергию? Они любят по нему бегать, поэтому для них это радость, а для меня польза.

– Вообще то я имела в виду овощи, грызуны любят лакомиться тем, что растет в огородах. Но можно и совместить. Далеко у вас это колесо?

– Да вот оно, – фавн показал наверх. Под потолком на канатах висело большое железное колесо. – А в ящиках лежат овощи.

Деон запрыгнул на стоящие рядом ящики, отвязал канат, держащий колесо, и медленно опустил его на пол.

– Видишь, здесь есть два отверстия: одно, чтобы животные могли легко входить в него, но не могли выйти, и второе – чтобы свободно выходили. Тогда два потока друг другу не мешают, животные не устают, а работают в свое удовольствие.

– Значит нужно заблокировать дверцу, которая выпускает, и оставить только ту, что впускает.

– Я займусь этим, а ты достань овощи из ящиков.

Когда я вернулась с охапкой зелени и моркови, колесо было готово. Мы разложили овощи в колесе, подкатили его к стене ангара, внутри которой спрятались грингулы, и отошли подальше.

– Уверена, что они прибегут?

– У них очень острый нюх. Они огороды опустошают за считанные минуты. А поблизости огородов нет, значит это будет первое, что они почуют.

В подтверждение моих слов, из дырки в стене показалась усатая мордочка. Поводив носом в разные стороны, зверек быстро подбежал к колесу и юркнул внутрь. Понюхав овощи, он выбрал морковь и громко запищал. Из норы тут же показалась еще одна мордочка, потом еще одна, и уже целая вереница грингулов бежала по направлению к колесу. Когда за последним закрылась дверца, Деон быстро задернул вход веревкой.

– Теперь они никуда не денутся.

– Герр Краут, – послышался снаружи голос Сэма, – у вас все хорошо? Дети прибежали испуганные, говорят, вас съели страшные чудовища.

Деон подошел к двери и отпер ее.

– Или вы просто хотели уединиться с леди? – подмигнул демон фавну.

– Вместо того, чтобы ерничать, лучше позови смотрителя, пусть уберет животных и отключит этот рычаг.

– Чего он такой злой-то? – повернулся ко мне Сэм. – Вечно он, как с девушками время проведет, так потом не в себе.

– Сэм, – прикрикнул на него Деон, – отведи Луту в город и покажи её новый дом.

– Я не могу сейчас идти в город!

Деон остановился и повернулся ко мне.

– Это еще почему?

– У меня испорчено платье. И вы мне обещали душ.

– Ты обещал даме душ? – смущенно прикрылся Сэм крыльями. – Оуууу.

– Сэм! – рявкнул Деон. – Проводи Луту и детей в дом и предоставь им комнаты. Завтра с утра мы определим их в новый дом.

Он поправил порванный камзол, резко развернулся и двинулся прочь.

– Вот так всегда, сначала надо накричать, потом приказать, а исправлять все мне. Прошу, леди, за мной. Дети под присмотром, я сейчас размещу вас в лучших комнатах дома Краутов. Уж вы мне поверьте.

– А герцог всегда так суров?

Сэм рассмеялся.

– Только когда гоняется за сотней грингулов. Вы правы, он бывает просто невыносим. Но к нему привыкаешь.