В ответ зарокотало, и носки моих ботинок погрузились в почву. Я проваливаюсь! Проваливаюсь под землю! Уголек отчаянно тявкнул и скакнул мне на руки. Неужели получилось?

Земля задрожала сильнее, и я ухнула вниз.

Остро запахло свежей землей. Почва под ногами расступилась. Мы с Угольком полетели вниз, а потом заскользили по наклонному туннелю. Я вскрикнула от внезапной встряски. К счастью, рюкзак за спиной смягчил удар, а лисенка я крепко сжимала в руках. Мы мчались вниз по извилистому желобу, сплетенному из хрустальных корней. Нас заносило то влево, то вправо.

Так же внезапно скольжение закончилось – мы приземлились в кучу мягких побегов, украшенных все теми же нежными звездочками цветов.

Уголек вскочил и отряхнулся, возмущенно глядя на желоб. Что-то мне не хочется больше так кататься!

– Мне тоже, – буркнула я, подбирая с пола метлу – она шлепнулась рядом со мной. – Ладно, потом будем думать, как отсюда выбираться. Пошли!

Я огляделась, и от удивления по коже пробежал холодок.

Потайной ход привел нас в круглый зал, словно вырубленный в цельном куске горного хрусталя. Стены искрились в свете факелов. Грани затейливой резьбы сверкали – я как будто стояла внутри сундука с сокровищами. Мамы видно не было, но она могла уйти только в одном направлении – через нишу в дальнем конце зала, за которой виднелся коридор, уходящий по спирали вверх. Я вскочила верхом на метлу. Уголек прыгнул мне на колено, потом на плечо, а оттуда – в рюкзак. Я оттолкнулась от пола, и Огненный Феникс помчался вперед, радуясь, что снова можно лететь.

Коридор шел вверх виток за витком, словно поднимался к самому небу. То тут, то там в наружной матовой стене попадались прозрачные просветы вроде окон – за ними далеко внизу виднелся город, а вокруг меня – бесконечное небо. Мне уже начало казаться, что я лечу выше облаков, и тут коридор закончился. Впереди был дверной проем, закрытый узорчатой занавесью.

С отчаянно бьющимся сердцем я отогнула краешек занавеси и заглянула внутрь. Уголек в рюкзаке с любопытством потянул носом воздух. Тайный ход привел нас в еще один коридор. Там все было из хрусталя – белые плитки пола, мерцающие стены и потолок. Шириной коридор был как парадный зал в мэрии Аутери, где легко могли поместиться пять парусных кораблей, но находился он так высоко, что мимо окон проплывали облака.

Я шагнула вперед и ахнула. Мы с Угольком оказались в одной из знаменитых на весь мир хрустальных башен королевского замка. Здесь королева создавала законы государства, здесь она встречалась со своими советниками – принцами и принцессами, отвечающими каждый за свою часть королевства. Я оглянулась, но сзади увидела только вышитую занавесь с изображением серых скал и синего неба – как будто окошко в другой мир, а еще статую феникса с раскинутыми крыльями, словно он собирался взлететь, и хрустальную лестницу.

– Эва! – шепотом позвала мама.

Она стояла, прижимаясь ухом к высокой белой двери и напряженно прислушиваясь. Напоследок окинув взглядом пустой коридор, я бросилась к ней. Уголек выбрался из рюкзака и прижался к моим ногам. Его острые ушки настороженно подергивались.

Мама прошептала заклинание. Дверь беззвучно приоткрылась, и мама заглянула в щелочку.

– Королева… Где же королева…

Вдруг мама с облегчением выдохнула, кивая на дверь:

– Хаято еще нет! Пора тебе познакомиться с королевой Алианой и рассказать ей, что мы увидели на карте. Она должна узнать правду о Разрушителе.

– Хорошо, – пискнула я, снимая паутинку с лисьего уха и отряхивая со своей черной юбки пыльные катышки. – Королева. Карта. Разрушитель.

Мама распахнула дверь и, широко шагая, вошла в королевский зал. Я не отставала от нее.

Мэрия Аутери казалась мне роскошной – пять этажей, мраморные лестницы, позолоченные двери… Но от королевского зала захватывало дух. На хрустальном полу блестели золотые узоры, а по центру зала была расстелена белая бархатная дорожка.

На золоченом троне в форме солнца со сверкающими лучами сидела королева Алиана. На голове у нее блистала корона. Темные с проседью волосы рассыпались по плечам, а узкое царственное лицо было суровым, словно королева готовилась к войне. Ослепительно-белое платье, украшенное золотой вышивкой, сияло ярче солнца. Перед королевой стояла на коленях девушка с надменным лицом и тонким золотым обручем на голове, как у принцессы Стеллы, – знак принцессы и королевской советницы.

Вдоль стен выстроились гвардейцы. Каждый держал руку на рукояти меча, но королева кивнула им, и гвардейцы слегка расслабились.

– Алиана! – сказала мама. – Королева Алиана, можно с вами поговорить… наедине?

– У королевы скоро встреча. Изложите, пожалуйста, по какому делу вы пришли, – сказала принцесса, встав рядом с троном.

На вид ей было лет шестнадцать, может быть семнадцать. На носу и щеках рассыпаны веснушки. Я ее никогда раньше не видела, но осанка и манера держаться напомнили мне принцессу Стеллу – советницу королевы по городу Аутери и окрестностям.

Мама многозначительно глянула на меня.

Я собралась с духом и заговорила:

– Наше дело… касается Разрушителя.

Гвардейцы разом выпрямились, зазвенев металлическими пластинами доспехов.

– Нам необходимо поговорить с вами с глазу на глаз, – настаивала мама, пристально глядя на королеву Алиану. – Это очень важно!

Королева плотно сжала губы. Внимательно оглядела маму, меня за маминым плечом и замерших у стены гвардейцев.

– Хорошо.

Королева направилась к двери в соседнюю комнату. Девушка-советница шагнула за ней.

– Я тоже буду присутствовать! – объявила принцесса непререкаемым тоном.

– Анри права, – откликнулась королева. – Она – моя тень, так же как для тебя – твоя дочь.

– Ах, Эва больше не моя тень, – сказала мама. – Она теперь и сама ведьма-неофит.

– Отлично сказано! – Королева обернулась и посмотрела на меня, изогнув в улыбке темно-алые губы. – Неофит Эвергрин, я буду ждать известий о твоих будущих успехах. Уверена, ты многое совершишь для нашего королевства, как и Нела.

– Спасибо, королева Алиана, – прошептала я, едва дыша и кланяясь чуть ли не до пола.

В соседней комнате стояли мягкие кресла, а вдоль стен тянулись шкафы, уставленные пыльными книгами. Королева остановилась у окна, глядя на город и на Северную Торидо под стенами замка.

– Красиво, правда? Реки текут через все королевство, словно кровь нашей земли.

Я вспомнила поговорку:

– Королева – сердце нашей страны, а Совет – кровь королевства.

И тут же, спохватившись, зажала себе рот ладонью.

Королева склонила голову:

– Хорошо сказано, неофит Эвергрин.

У меня горели щеки. Вот же брякнула – прямо в лицо той, о ком поговорка.

А королева прибавила:

– Счастье, что Совет служит мне верой и правдой в эти трудные времена.

У меня сердце сжалось. Когда мы ей расскажем, что показала карта в ответ на мое заклинание… Что после этого королева подумает о Совете?

Мама плотно закрыла за нами дверь и взмахнула волшебной палочкой. По стенам пробежали белые сполохи.

Королева мягко улыбнулась, будто вспоминая о чем-то.

– Давно ты не применяла заглушающее заклинание, – сказала она, склонив голову набок. – Разве для него есть причины?

– Мы хотим… показать тебе, откуда приходит Разрушитель, – ответила мама.

Принцесса Анри громко ахнула, а королева резко выпрямилась.

– Откуда приходит Разрушитель? Совет уже восемь лет ищет его источник!

– Хаято ищет. – Мама скрестила руки на груди. – Я по его требованию не вмешивалась, пока моей дочери не пришлось сражаться с Разрушителем.

Королева перевела взгляд на меня:

– Я благодарна за твою помощь в Аутери.

Уголек боднул меня лбом – давай ответь!