— Давненько я о ней не слышал, — Апраксин дождался, когда начальница сядет в свое рабочее кресло, устроился напротив нее за офисным столом.

— Она сейчас в салоне красоты мадам Благовой работает, модельные прически рекламирует, — усмехнулась Морозова. — Все при деле, уже хорошо. Не подумай, доход от усадьбы какой-никакой есть, в деньгах не нуждаемся. Нинке нужно перебеситься еще годик, а потом я ее так прижму, что мигом замуж выскочит. У твоего Артема девушка-то появилась, или еще нет?

Артем был младшим — третьим по счету — сыном графа. Да, Апраксину с наследниками повезло, одни мальчишки. Двое уже пристроены на государственных должностях, а Артемка еще учится, заканчивает институт дипломатических отношений.

Даниил Алексеевич улыбнулся и качнул головой.

— Боюсь, вариант родства между нашими семьями останется нереализованным.

— Дурочка, — вздохнула Морозова. — Как есть дурочка. А! Наука будет. Странная штука жизнь, Данечка, не находишь? Самая первая дурнушка среди «смолянок» мечтала выскочить замуж при первой же подвернувшейся возможности. И понимала, что наивные мужчины давно вымерли как мамонты. Была бы я наследницей богатого рода — уж выбирала бы! А Нинка, получив от природы красоту (считай, лотерею выиграла. Муж тоже не блистал изящными чертами лица), пытается ее бездарно профукать.

Женщина рассмеялась, нисколько не огорчаясь подобному выверту судьбы.

— Может, чаю? — предложила Анатолия.

— Нет, спасибо, — Апраксин помялся, не зная, как подступиться с расспросами к суровой начальнице. — Хорошая краска для волос у тебя. Я сначала не понял, что меня смущает. Отсутствие седины, конечно же…

— Ха-ха! — смех Морозовой стал еще звонче. Пожилая начальница, перед которой трепетал весь Смольный, неожиданно превратилась в озорную девчонку. — Это не краска, Данечка, а нечто иное, и ты не поверишь!

— Ну почему? Без косметической магии никак не обошлось, — уверенно ответил Апраксин, а сердце забилось. Появился след. Только бы не ложный!

— Магия здесь присутствует, и еще какая, — подмигнула Морозова и кокетливо поправила идеальную прическу. — Но никак не косметическая. Это нечто другое… Может, ты слышал, что в Петербурге большим спросом стала пользоваться продукция некоего Назарова Никиты Анатольевича. Его «вологодским отшельником» называют еще…

— Мне бы такое отшельничество, — хмыкнул Апраксин, — с двумя красотками-женами, да еще и третья на горизонте с недалекой перспективой проявилась… Речь идет, вероятно, о свитках?

— Да, именно о них, — подтвердила Анатолия. — Мне удалось достать один такой месяц назад. Как видишь, результат стал проявляться весьма оригинально. Седина действительно имела место исчезнуть.

— То есть, магия, заложенная в свиток, работает?

— Еще как, Данечка. Вся женская часть Петербурга, испробовавшая подобный метод, подтвердит тебе. Главное, ничего делать-то не надо. Положил свиток рядом с обычными мазями, кремами и прочей нужной косметикой — и чудеса начинаются прямо на глазах!

— А как ты достала его? Насколько мне известно, Назаров коммерцию на свитках не делает. Только в качестве подарка.

— Так и есть, что весьма странно для успешного бизнесмена. Значит, есть свои резоны, не хочу над этим голову ломать, — пожала плечами Морозова. — Ты наверняка знаешь госпожу Старшинову, вот я с ней пару месяцев назад столкнулась на одном из приемов в доме купца Виноградова. Ну вот так, занесла нелегкая.

Женщина усмехнулась, аккуратно сбила в плотную пачку листы бумаги, лежавшие на краю стола.

— Ксения Дмитриевна в последнее время развила невероятно бурную деятельность, и особенно активно продвигала чудодейственные свитки. Понятное дело, к ней выстроилась очередь страждущих, — продолжила начальница. — И не все получили заверения. Появились счастливицы, которым было дано твердое обещание…

— Назаров через Старшинову ищет связи со столичной знатью второго уровня, — дошло до Апраксина.

— Не знаю, милый Данечка, не знаю, — улыбнулась Морозова. — Это не моя епархия. Кстати, я уже говорила с Ксенией Дмитриевной насчет Марьяны, и она горячо пообещала помочь. Прошел слух, ты лично присутствовал на дуэли Назарова и Шереметева.

— Было дело, — неохотно подтвердил Апраксин, в душе испытывая облегчение. Все-таки Анатолина — настоящий друг. Проявила инициативу насчет загадочных свитков, завязала нужное знакомство. Надо бы с Назаровым встретиться, задать ряд вопросов, зачем ему вообще такая суета. Одна идея крутилась в голове, но требовала хоть каких-то фактов. И это с учетом тех слов, которые невзначай бросил император.

Назаров ищет поддержку среди купечества и среднего дворянства. Или не поддержку, а прочные дружеские связи закладывает на будущее. Одно другому не помеха. И в этой схеме присутствие Ксении Старшиновой более чем оправдано. Семья Шаховских очень хочет вернуться в круг столичной аристократии, а для Старшиновых это событие было бы очень кстати. Не самую приятную игру затеял Назаров. Как бы Балахнин со товарищи не расстроились, глядя на активность молодого волхва. Н-да, еще и призрачные намеки императора. Какое-то шевеление началось в столице.

— Немногословен ты, Данечка, — понятливо улыбнулась Морозова. — Понимаю, служба не самая приятная. Одни оболтусы потрепали на дуэли друг друга, а тебе перед Его Величеством ответ держать.

Апраксин махнул рукой. К подобным ответам он привык. Если за год из сорока-пятидесяти дуэлей по различным поводам удавалось предотвратить хотя бы половину, это считалось невероятной удачей. Меньше дуэлей — меньше погибших. И не надо говорить, что император не следит за деятельностью Комиссии, возглавляемой графом. Очень даже присматривает!

— Ты бы с Ниной в гости к нам заглянула на обед в выходные, — предложил Даниил Алексеевич. Морозова уже пять лет как овдовела, и жила в родовом поместье Ведищевых с дочерью и двумя десятками слуг. — Марьяна уже забыла, когда последний раз с тобой за пасьянсом все косточки подругам перемывала.

— Спасибо, постараюсь, — покивала Морозова. — В самом деле, нехорошо получается. С лучшей подругой — и не встретиться…

Апраксин попрощался с ней, вызнав все, что хотел. Кое-какие предположения оформились в стройную картину, которую рисовал император. Надо сказать, у него это получалось весьма искусно. Паутина еще не обрела своих контуров, но четко очертила границы, где будет происходить завершающая фаза. Сколько времени потребуется Его Величеству — только Дажьбог знает.

Он сел в машину и приказал ехать в Дуэльную Комиссию, после чего всю дорогу сосредоточенно молчал, раздумывая о словах государя и госпожи Морозовой.

Подмосковье, ноябрь 2015 года

Хрустко лопнула под ногами ледяная корка замерзшей лужи, оставшейся от позавчерашнего растаявшего снега. Где-то в густых кустах можжевельника захлопали тяжелые крылья, но самой птицы не было видно. Зато отчаянно закаркала ворона, возмущаясь вторжением людей в свои владения.

Их было двое. Мужчина в стареньком, но опрятном черном пальто с меховым воротником, поднятым до ушей, старательно ступал по петляющей тропке и отодвигал тростью березовые ветки, еще не успевшие потерять гибкость. Кое-где даже листва осталась, желтыми пятнами раскрашивая унылую картину лесной серости.

Этому мужчине было далеко за семьдесят. Сухощавый, высокий, с нервными движениями рук, он сохранил подвижность и живость, а густая седая неухоженная борода превращала его в сказочного персонажа, чуточку рассеянного и доброго.

Его спутник был полной противоположностью: низкорослый, кряжистый, с массивной, чуть выпирающей щетинистой челюстью, как у человека с упрямым характером. Он был моложе старика на пару десятков лет и все его движения отличались настороженностью и упругостью дикого зверя. Вряд ли мужчине стоило волноваться. Ведь его здесь никто не знал как Буяна — кланового волхва самого князя Балахнина.

— Мой отец застал таких исследователей Севера как Аврорина Николая Александровича и Книповича Николая Михайловича, ходил с ними в разнообразные экспедиции, — вещал старик, особо не обращая внимания, слушает его Буян или нет. Кажется, он оседлал любимого конька, узнав цель приезда этого странного чародея. — Даже с этим… Барченко ходил сейды исследовать. Александр Васильевич хоть и отличался склонностью к мистике и всему таинственному, зачастую игнорируя научную методу, но из всех ученых именно он создал целое направление в поисках древней Гипербореи и его кастовой верхушки — некоего Ордена вышеназванной местности.