И, да — по какому-то наитию Полозов изо всех сил старался не думать о Никите, не воссоздавать по памяти черты его лица. Так было необходимо. «Магия не терпит излишних слов и небрежных образов, ей не нужен хаос, — когда-то давно сказал старик Назаров, беседуя с потайником. — Процесс ее познания и правильного применения подобен выращиванию алмаза. Кристалл умеет запоминать все, что связано с человеком, пестовавшим его. Когда кому-то вздумается прочитать его мысли, он обнаружит много интересного».

И Полозову неожиданно пришла дерзкая мысль. Пока его ментальное тело носилось по различным местам, он вызвал в памяти образ алмаза, который почему-то возник перед ним в черном цвете. Мысленно представил, что в руке находится тяжелый молоток, и изо всех сил врезал им по ребру между гранями. Алмаз хрустнул и рассыпался на мелкие осколки.

Злой рык заполнил пространство многочисленных вселенных, где носился Агдруд. Воронка сжала тело Полозова и стала выдавливать из него крохотные частички тепла. Невыносимый холод проник внутрь, и потайник понял, что его плоть скоро превратится в кусок льда.

Что ж, волю Патриарха Назарова Олег выполнил и последний раз защитил его правнука. Если он правильно понял посыл слов старика — до его памяти уже никто не доберется.

Полозов почувствовал, как тяжестью наливаются глаза, и не в силах противостоять неизбежному, закрыл их. Внезапно ему показалось, что впереди мелькнула симпатичная зеленая поляна, окруженная величественными соснами, а на ней возвышались огромные ворота с причудливыми украшениями, а поверх них — крышу, похожую на китайскую пагоду или японский навесной фасад. Массивные ворота были закрыты, перед ними в два ряда выстроились люди в цветастых халатах, и в их руках Полозов рассмотрел в их руках жезлы со сверкающим навершием. Люди подозрительно напоминали самураев, но без своих ритуальных мечей. Возглавляла эту странную церемонию красивая девушка-азиатка с ярко выраженными скулами, тонкими стрелками густо-черных бровей и нежно-персиковой кожей лица. Даже неопытный взгляд определил бы в ней потомственную аристократку.

Она была в темно-синем шелковом халате, опоясанном алым кушаком с кисточками. Черные смоляные волосы собраны в большую прическу-башню.

Девушка взмахнула своим серебристым жезлом и бесстрастным, без малейших ноток страха, произнесла какую-то фразу.

— Хранительница! — взвыл Агдруд и даже не попытался прорваться через толпу жрецов. — Это не моя воля! Хозяин повелел исполнить приказ! Я должен пройти туда!

Девушка снова заговорила, и Олег вдруг понял, что она не пускает его через Врата (да, это были настоящие Врата, несшие какую-то магическую и защитную функцию!), и готова пойти на уничтожение демона. Агдруд еще раз провыл и понесся в атаку….

— Да очнись же! — хлесткие удары по щекам вернули Полозова в реальность. Стылый комок внутри него медленно таял под жарким солнцем джунглей.

Фрэнк с перекошенным от злости лицом навис над ним, держа одной рукой за отворот рубахи, а второй намеревался еще раз отвесить оплеуху. — Ты что натворил, ублюдок?! Отвечай!

— Отец! — Мария порывалась броситься на помощь связанному Олегу, но в нее вцепился Сюй Да, ловко заломил девушке руки за спину. — Ты же видишь его состояние! Ему нужен антидот!

— Пулю ему в башку, а не антидот! — зашипел Морган. — Что он сделал, Мария? Почему ритуал сорвался? Или ты ему помогла, дура?

— Не смей меня так называть, — сузила глаза девушка и бессильно дернулась в руках китайца.

— Мы же все могли погибнуть! — Фрэнк от злости врезал кулаком по стволу дерева, к которому он привязал обессиленного Полозова, и даже не поморщился от боли, поглядев на содранные костяшки пальцев. — Вы своим скудоумием сорвали ритуал! Теперь мне придется ждать еще год! Хельг, если ты мне ответишь, каким образом тебе удалось «закрыть» след своего молодого дружка — я, может, и пощажу тебя и не отдам твою кожу на барабаны аборигенам!

— Пошел к черту, Фрэнк! — язык, к счастью, слушался Полозова. — Ты же хотел меня скормить демону! А я давно наивностью не страдаю. Так что пришлось выбирать между жизнью на земле и в инфернальной клоаке.

— Ты ему все рассказала? — Морган повернулся к дочери, и его взгляд не предвещал ничего хорошего. — Не узнаю тебя, Мария! Ты всерьез влюбилась в этого русского мужика, у которого из достоинств только лишь умение драться и убивать?! Зачем?

— Тебе этого не понять, Фрэнк, — девушка покачала головой. — Мне надоело участвовать в твоих делишках. Когда-нибудь доиграешься, что демон тебе голову откусит. Не зря мама убежала от тебя, теперь-то я понимаю, какова была истинная причина вашего развода! Ты ее использовал, как и меня! А я не верила, дура!

— Конечно, дура! Я тебе сразу это сказал, — устало выпрямился Морган. — Агдруд вышел на след нужного мне человека, но кое-кто использовал технику «очищения памяти». Олег — не маг, ему неподвластна такая магия! Значит, остаешься ты, Мария!

— Твоему демону помешала Хранительница, — неожиданно сказал Полозов. — Я видел, как он пытался куда-то прорваться, но его остановили.

— Да эта сука Тэмико не первый раз вмешивается в мои планы! — зло произнес Фрэнк. — Своенравная и неуступчивая девка! И ведь почти удалось!

Он раздраженно сплюнул на землю и сделал несколько кругов вокруг алтарного камня, опустив голову. Полозов с напряженным ожиданием чего-то нехорошего смотрел на него. Со связанными руками-ногами и без изъятого кольта защищаться он уже не мог. Фрэнк, наконец, решился.

— Сюй Да, дружище, отведи Хельга к машине. Пора уезжать.

— Ты его оставляешь в живых? — удивился китаец, отпуская Марию.

— Он мне еще понадобится, — оскалился Фрэнк и посмотрел на дочь. — С менкари я как-нибудь договорюсь. А ты проваливай из аудиенсии к мамочке. Как я мог в тебе ошибиться!

— Отпусти Олега! — потребовала девушка, приглаживая взлохмаченные волосы. — Иначе я о твоих ритуальных делишках доложу радже Сулейману!

— Тебе лучше этого не делать, доченька, — зло рассмеялся Морган, глядя, как Сюй Да отвязывает Полозова от дерева и перерезает веревку на ногах. — Вздумаешь изменить маршрут, я найду способ тебе помешать. Лучше не усугубляй ситуацию. Отправляйся домой, Мария, и забудь, что здесь было.

— Ты убьешь Олега! — запальчиво воскликнула Мария.

— Конечно убью, — пожал плечами советник. — Но убью с пользой для себя. Мне нужен этот паренек, понимаешь? И твоя влюбленность в русского здорово помешала. Поэтому я устраню единственное препятствие между мной и Агдрудом. Нет, ну надо же! Вместо того, чтобы выйти замуж за достойного человека и спокойно жить, ты маялась дурью, и в конце концов влюбилась… в кого? Невероятно, как я упустил такой момент?

По губам Марии скользнула легкая и незаметная для других улыбка. Все-таки «ведьмина вуаль» сработала качественно, и никто из жителей аудиенсии не заметил, что она вошла в бунгало русского инструктора и провела с ним ночь. Значит, и папаша ничего не знает. Это хорошо. Осталось лишь освободить Олега и сбежать с ним из Санта-Мартино. Только теперь девушка поверила своим чувствам, и бросать на гибель человека, полюбившего ее (она это знала!), не собиралась.

Озерки, сентябрь 2015 года

Никита, цесаревич Владислав

«Бриллиант» Никиты и сопровождавшие его два внедорожных «Вихря» с охраной свернули с трассы на северо-запад и помчались вдоль соснового леса, темнохвойной стеной сжимавшего великолепную асфальтированную полосу, до самого контрольно-пропускного пункта. Озерки охранялись так же тщательно и серьезно, как и загородная резиденция императора.

Лес на несколько километров вглубь был нашпигован всевозможной следящей аппаратурой, не говоря уже о магических пассивных сигналках, разбросанных столь хаотично по огромной территории, что вычислить схему их расположения не представлялось возможным. Дорога упиралась в высокий сетчатый забор с воротами, возле которых прохаживались трое вооруженных бойцов в знакомых «бризах». Гвардия давно перешла на магическую броню от концерна «Изумруд», обеспечив работой множество людей, ну и заодно утяжелив счета семьи Назаровых. В любом случае, Никите было приятно увидеть свою разработку на людях, несущих охрану императора, его близких родственников и высокопоставленных лиц Императорского Двора.