— Здорово, мамаша, — криво улыбнулся Сыч. — Марсель дома?

— Где же ему быть? — проворчала женщина. — Тебе чего от него надо? Пашка предупредил, что никого сегодня не ждет. Валите отседова.

— Гость к нему приехал из столицы, — не моргнув глазом, вывернулся Сыч. — Важная птица. Поговорить хочет.

— Много вас таких, залетных, — рябая тетка, скользнув взглядом по Хирургу, пыталась в цейтноте времени оценить опасность, исходящую от него. Потому увидела, как водитель вытаскивает из машины безвольного Толика с залитой кровью одеждой. И неожиданно отступила в сторону. — Проходи, отведу тебя к Павлу. А ты, — обратилась она к Сычу, — помоги непутному умыться. Только возле водоколонки. В дом не пущу.

Хирург сдержал удивление. Как-то все буднично. Охраны нет, какая-то одинокая женщина в качестве непроходимой силы стоит в воротах, а никто даже не дернется. Неужели нелицензированная «одаренка»?

Он вошел в чистенький и довольно просторный двор, расчерченный прямыми дорожками, выложенными диким камнем. Много клумб с цветами, несколько небольших стеклянных теплиц, виднеются какие-то хозяйственные постройки. Все очень неплохо, а снаружи казалось унылым.

Услышав глухое ворчание за спиной, он уже понял, кто здесь в качестве охранника. Два огромных «кавказца» с густой шерстью перекрыли ему путь к бегству. Они уселись на дорожке, и пристально глядели на незнакомца, не обращая внимания на суетящихся возле летнего водопровода Сыча и Толика.

«Марсель всегда предпочитал „кавказцев“, — вспомнил Хирург. — Всю дорогу жужжал про эту породу. Так что все здесь на мази. Не обманули».

Спокойно следуя за молчащей женщиной, он следом за ней поднялся на крылечко, увитое густым плющом, и оказался в просторной веранде. Он сразу увидел полноватого мужчину в домашних тренировочных штанах и в просторной футболке. Сидя в инвалидном кресле, человек, к которому стремился Хирург, читал газету, попивая густой чифирь. На его носу поблескивали очки.

Подняв голову, мужчина медленным движением стянул очки на кончик носа. И замер, разглядывая улыбающегося Хирурга.

— Здорово, Марсель! — гость первым прервал молчание. — Мы тебя уже сто лет как похоронили. А ты, вона, где прячешься. Рад тебя видеть!

Никита

Больше всего Никита боялся за полигон, чем за себя и находившихся в здании наблюдательного пункта, больше похожего на диспетчерскую вышку аэропорта, людей. Иерархи не собирались пускать на самотек опасный эксперимент с освобождением демонической сущности из статуэтки волка. Никиту сопровождали Семерецкий и Иерархи Академии Воронков и Сухарев. Вместе с ними понаехал целый штат сотрудников с разнообразной аппаратурой.

С подобной техникой он уже сталкивался в Яви, откуда только недавно вернулся. Как эти приспособления смогут уловить принцип подчинения демона, Никита никак не мог понять. Он был больше практиком, чем теоретиком-техником, но знал, что аппаратура реагировала только на магические всплески в пространстве; поэтому можно было радоваться такому обстоятельству. Зачем давать лишние козыри высшим магам? Никита предпочел самолично контролировать процесс.

Имя твари, заключенной в артефакт, волхву удалось прочитать. Странное имя, никак не относится к демонам Огня. Скорее, гуль или водяная тварь. Хотя энергетический потенциал как раз больше указывает на огненную стихию. Хм, очень неприятный момент. Одна ошибка — и полигон будет стерт с лица земли.

Никита задумчиво глядел на перепаханное многочисленными магическими упражнениями огромное поле с вывалами земли, изгибающиеся траншеи для учеников Академии, в которых они прячутся от собственных плетений. Волхв улыбнулся, вспомнив, как чудил здесь вместе с приятелями во времена учебы. Теперь он пришел сюда с весьма серьезной задачей, поставленной ему императором.

— Тахсиф тишмаат мишарти, уроз альгарат, — нараспев произнес Никита, вытянув вперед руку с раскрытой ладонью, на которой лежала статуэтка волка. Замер на мгновение, словно собираясь с духом прыгнуть в бездну. — Имя твое называю Отен Ксоор, для служения тем, на кого укажу. Имя твое называю Ульмах Тор Аз для истинного служения мне и моей крови.

Статуэтка завибрировала, осветилась изнутри ало-зеленым. Нестерпимый жар огня стал набирать силу, обжигая кожу подобно раскаленной капле металла. Впечатлительный человек давно отбросил бы артефакт от себя в испуге за свою жизнь. Никита знал, что вступивший на тропу магических мистерий не должен сворачивать с нее. Играть с демонами, как поучал Дуарх, ни в коем случае нельзя. Вызвав душу твари в мир Яви, умей обуздать ее и подчинить человеческой силе, не показывай свою слабость.

В какой-то момент статуэтка погасла и обожгла нестерпимым холодом. Мгновенно отреагировало Велесово тавро, причиняя боль в левой части груди. Сцепив зубы, Никита ждал.

Яростный шторм огня и пламени забушевал в десятке метров от него, заворачиваясь в багровую воронку, постепенно блекнув, изменяя цвет. На стенках этой воронки появились синевато-льдистые разводы, разрастающиеся во все стороны подобно морозным узорам на окнах. Действительно, Ульмах был демоном Воды. Никита вздохнул с облегчением и покосился по сторонам. С этим ему удастся справиться.

Слева от него в напряженной позе хищника, готового совершить смертельный прыжок, застыл Зверь. Справа колыхалось горячее марево. Дуарх был на страже, готовый в любой момент поставить защитную преграду на пути неприрученного коллеги.

Интересно, Иерархи видят его слуг? Никита одернул себя. Не следует сейчас отвлекаться.

— Ты назвал мое истинное имя, человек! — проворчало существо, разбивая кулаком покрытый морозными узорами кокон. Синевато-черное мощное тело с рельефными буграми мышц зловеще переливалось на солнце. Длинные, до поясницы, волосы закручены в две толстые косицы. В темных провалах глазниц светятся два багровых уголька. Сущность Огня Ульмах сохранял, но в каких условиях мог провести трансформу, предстояло выяснить. — Повелитель Высшего, я готов служить тебе, как и он!

— Размечтался! — громыхнул Дуарх, и волна жара ударила в коллегу-соперника. — Заслужить доверие надо постараться!

Ульмах с небольшими потерями в собственной защите отбил атаку, и сам в свою очередь, метнул в Дуарха несколько капель величиной с голову быка. Они тут же превратились в остроконечные копья. Демон Огня с такой же шутливой небрежностью сгреб их в одну кучу и растер в ладонях. Испарившаяся вода в виде белесого облака повисла над местом стычки.

— Хватит! — рявкнул Никита, едва сдерживая душивший его смех. Какой-то сюрреализм. Две твари как расшалившиеся котята меряются своими силами. Бахвальство так и выпирало из них. Он не мог поверить в происходящее: волхв, обладатель Силы Пяти стихий, как какой-то пастух, старается угомонить жутких сущностей из Нави. — Повелеваю заткнуться обоим! Какой у тебя ранг?

— Первый после Высшего, — поклонился Ульмах, приложив руку к груди. Толстые косицы едва не коснулись земли.

— Ульмах, я хочу видеть твои способности!

— Готов показать! — снова поклонился водный демон. — Что нужно уничтожить?

— Не надо ничего уничтожать. Видишь вышку? Там очень могущественные чародеи. Испугай их, но без разрушений. Сможешь?

— Будет исполнено, Хозяин, — кокон дернулся в разные стороны, как будто его повело ветром. — Мой бывший повелитель говорил: иллюзия страха сильнее самого страха. Ты будешь доволен.

Забавно, что Зверь рыкнул, как будто выражал свое согласие. А Дуарх лишь небрежно махнул рукой, продолжая настороженно смотреть на любое движение водного демона. А тот с невообразимым свистом сорвался с места и взлетел настолько высоко, что в какой-то момент перестал быть различим. Но в то же время небо стало менять свой цвет с нежно-лазурного в свинцовое. На глазах происходило странное. Над леском, врезавшимся темно-зеленым языком в северный фас полигона, появилась водяная спираль. Она разрасталась с той нарочитой медленностью, которая завораживает и ужасает неизбежностью разрушений. В какой-то момент спираль стала расширяться и опускаться вниз.