Полозов не стал спорить с человеком, имевшим подобные взгляды на жизнь, да еще владеющим специфическими знаниями китайских даосов. Профессионалу виднее, так сказать. Он больше интересовался человеком, ждавшего, по-видимому, их машину. Так и случилось. Фрэнк притормозил перед ним, и как только незнакомец оказался на заднем сиденье рядом с Марией, тут же рванул дальше.

Для жаркого дня пассажир надел на себя излишне много одежды. Мария, например, обошлась плотными штанами из темно-синей джинсовой ткани, светло-серой рубашкой с длинным рукавом, а для ходьбы по джунглям ей понадобились короткие кожаные сапожки с толстой и прочной подошвой. Завершала ансамбль полувоенная беретка, предохранявшая голову от пыли и солнечных лучей. На бедрах висел широкий поясной ремень с кобурой, откуда выглядывала рукоять кольта.

Полозову показалось что-то знакомое в движениях попутчика. Когда же Мария с ним сдержанно поздоровалась, он развернулся, чтобы как следует рассмотреть этого человека. Не очень-то приятно иметь за спиной потенциальную угрозу.

— Доброго дня, мистер Ше! — неожиданно ответил пассажир и приподнял двумя пальцами шляпу.

— Не ожидал увидеть вас здесь, Сюй Да, — хмыкнул Полозов. — Думал, вы умотали на материк в поисках очередного идиота вроде меня.

— Вы шутите — и это здорово! — азиатское лицо агента расплылось в улыбке. — Для предстоящего дела нужен огромный позитив!

— Да я переполнен им до краев, — в тон ответил Полозов. — Что вы забыли в джунглях в пятидесяти километрах от аудиенсии?

— Навещал родных. Здесь мой дом.

«Врет как сивый мерин, — подумал Олег. — Явно по какому-то заданию Моргана крутился вокруг плантаций. Даже не представляю, чем он вообще занимается. Эмиссар, говоришь… За целый год я так ничего и не узнал про него. Доставил меня в аудиенсию и сгинул. Значит, появление Сюй Да сигнализирует о неприятностях для меня. Моргану понадобился помощник-мужчина. За мной следить будет?»

Между тем Фрэнк разогнал машину и вскоре проскочил небольшую речушку с рукотворным мостом из толстых бревен и массивных плах, положенных поперек них. Примитивная переправа оказалась на редкость прочной. После нее потянулись кофейные плантации, а дальше джунгли сомкнули над ними свои зеленые кроны, а дорога превратилась в узкую наезженную колею. Значит, здесь ходит транспорт, пусть и не так часто.

Джип нырнул в какой-то подлесок сплошь из ротанга и лиан, а колеса безжалостно давили высокий мясистый папоротник, которого здесь было невообразимое количество. А дальше уже пошли самые настоящие джунгли. Вскоре Фрэнк мягко остановил машину и заглушил мотор. И сразу же в уши ворвались звуки жизни: где-то дурными голосами орали попугаи, визгливо вопили обезьяны, возбужденно перескакивая с одной ветки на другую.

— Приехали, господа, — сказал Морган и выдернул из стопоров, приваренных к двери, дробовик. — Приготовьте оружие на всякий случай. Воду не забудьте взять. Мария, Хельг — идете в середине. Сюй Да — топай направляющим.

Оказывается, китаец тоже оказался вооружен. Он ловко выдернул из-под полы плаща довольно необычный пистолет, в котором Полозов признал десятизарядный «Скаут» конструкции американца Гарри Стэнфорда. Наверное, его обладатель очень любил грохот, шум и пламя, вырывающееся из дула во время выстрела. Признаться, идея пользоваться таким оружием в джунглях, где еще хватало первобытных племен, была неплохой. Один выстрел разгонит воинственных аборигенов или заставит их молиться богу Огня. Но потайник знал, что пистолет по своим конструктивным особенностям оказался не очень удачным, в первую очередь, из-за своей ненадежности и отсутствием автоматического предохранителя ударника. Ну ее, такую игрушку.

Он машинально провел рукой по жесткой кобуре, наткнулся на ребристую рукоять надежного кольта, такого же, которым «папа Фрэнк» обеспечил свою дочурку. Хозяин аудиенсии предупредил, что в джунглях без оружия лучше не появляться. Конечно, репутация Моргана на огромной территории, контролируемой администрацией султана, весьма высока, но от допотопной стрелы из кустов никто не застрахован.

Полозов подозревал, что компания в лице Фрэнка и его верного эмиссара наведывалась в эти места частенько. Сюй Да уверенно вел группу по едва натоптанной тропке, лавируя между плотными рядами ротанговых пальм и еще каких-то деревьев, оплетенных лианами. Благоухали яркие цветы с мясистыми листьями, то и дело из травы взлетали сотни разноцветных бабочек, и Мария восхищенно охала, вытягивая ладони, чтобы на них села какая-нибудь из этих крылатых красавиц.

Внезапно эмиссар поднял руку — и все замерли на месте.

— Пришли, — тихо сказал он, слегка повернув голову вбок, и Фрэнк сразу же подошел к нему.

Мужчины перекинулись парой слов, и Морган, вернувшись, предупредил:

— Сейчас выходим на поляну. Никаких резких движений, не разговаривать ни с кем, если кто захочет спросить вас о чем-то. Мария, ты знаешь, что делать.

Девушка кивнула и вытащила из кармана рубашки плоскую баночку. Деловито открыла ее и стала легкими движениями обмазывать лицо какой-то темной мазью, сразу изменившей ее на десяток лет. Полозов был потрясен необыкновенной метаморфозой. Подсохшая мазь сделала из Марии Бланки женщину со сморщенной кожей; если бы он не видел девушку до этого момента, мог бы легко ошибиться с возрастом. Догадка пришла сразу. Фрэнк не хотел, чтобы на красоту ее дочери пялились местные аборигены. А они здесь присутствовали. Через просветы в кустах он видел на поляне мелькающие фигуры.

Возможно, в подобном маскараде крылась иная причина, про которую Полозов не знал, и потому насторожился.

— Пошли, — сказал Морган и первым шагнул из-за деревьев.

Поляна представляла собой неровный круг, окруженный пальмами и жестким кустарником, взятым в плен вездесущей лианой. Посреди него возвышалось странное каменное сооружение в виде кромлеха: положенного на два вертикальных столба массивного плоского черного камня, подозрительно смахивающего на метеорит. Удивительно, как такое космическое богатство пропустил научный мир. Впрочем, Полозов мог ошибиться, и ученые наведывались-таки в это место. Вон, на шестах, окружающих алтарный камень, торчат человеческие черепа, выбеленные временем. Неплохая жертва для священного места.

Возле алтаря горел небольшой костерок, а возле него притулилось странное босоногое существо в непонятном цветастом балахоне и широкополой шляпе, сплетенной из какой-то травы. Оно, стоя на коленях, распростерло над огнем ладони, и негромко бормотало, раскачиваясь из стороны в сторону. Пламя периодически застывало на месте, а потом резко взмывало вверх, облизывая ладони. Полозову показалось, что он наблюдает иллюзию с застывшей картинкой, но трое полуголых аборигенов с татуировками на теле в это время не стояли на месте, обходя костер кругом. Их копья выделывали невероятные пируэты и каким-то чудом не вылетали из рук.

Один из них вдруг заметил четверку пришельцев, и выйдя из танцующего коллектива, направился почему-то к Полозову и Марии. Девушка застыла, когда его разукрашенное краской лицо приблизилось к ней, внимательно изучило какие-то одному ведомые знаки и перешло к Олегу. Ноздри его задвигались как у собаки, пока он обнюхивал дочку Моргана от макушки до живота.

Не найдя ничего предосудительного, загорелый до черноты воин подошел к Полозову.

Потайник спокойно смотрел в глубокие черные глаза аборигена и размышлял, что будет делать, если этому копьеносцу что-то не понравится. Он не мог позволить убивать себя. И пусть потом Фрэнк ругается или даже посадит его под замок — плевать. Олегу до чертиков надоели джунгли, эта бесконечная жара, которую было трудно переносить из-за высокой влажности, но еще больше удручала невозможность чем-то помочь жене Никиты. Еще в Китае Полозов почувствовал бессмысленность поисков. Внутренний голос нашептывал ему, что искать Никиту там бесполезно. Почему не прислушался к своей интуиции?

Абориген не стал нюхать его, и не говоря ни слова, вернулся к алтарю, что-то сказал существу. Полозов скосил глаза на Фрэнка и Сюй Да, стоявших по левую сторону от него. Не похоже, что странные телодвижения местной стражи их обеспокоили, но мужчины тоже пока молчали.