— Я подумаю, — кивнул Хирург. — Спасибо тебе, дружище, не бросил в беде.

Марсель, кажется, смутился. Проницательность старого вора подсказала, что воскресший из мертвых вор чего-то не договаривает или не хочет вписывать в свои схемы человека, подавшегося в бега. Вот и хочет спровадить подальше. Хирург ничего не стал говорить или пытаться вытянуть из Марселя правду. Зачем? Два десятка лет прошло, многое изменилось в воровской среде, пришли молодые, дерзкие. Взять тех же Мотора и Окуня. Раньше выдернуть из-под носа безопасников политического преступника для воров казалось невероятным и гибельным делом. А теперь? Нахально расстреливают конвой, освобождают Якута, и словно в насмешку, растворяются без следа. Конечно, без дворянина-мага вряд ли удалось бы совершить такое действо, и тем не менее… Времена другие пришли. Соображать надо быстро.

…Разболтанный и скрипящий на каждом повороте рейсовый автобус из Нижней Туры, куда Хирург добирался несколько дней по реке, подъезжал к конечной точке путешествия. Он еще не знал, будет ли там ему спокойно, или снова придется срываться в бега. Но ощущение преследования вдруг куда-то исчезло, как будто невидимая рука с острым клинком отсекла тонкую ниточку, связавшую Хирурга с гончими княжны Тамары.

Жарко светило осеннее солнце, раскрашивая золотом березовые подлески; темнохвойные деревья плотной стеной сжимали дорогу, чтобы через несколько километров разбежаться по сторонам, давая возможность небольшим и звонким ручейкам пересекать трассу. Сняв пиджак и подложив его под голову, Хирург подремывал, изредка поглядывая сквозь ресницы неизменяющийся пейзаж за окном. Тайга, грунтовая дорога, скальные выходы с растущими на них кривыми елочками, просторные луговины и редкие деревушки в пять-шесть дворов. Невероятные места. Чем дальше на восток, тем меньше людей. А ведь это не так. Хирург читал, что за последние десять лет на Урал и в Сибирь переселилось большое количество народа. Но люди словно растворялись на безбрежных и огромных землях. Удивительный феномен, который, по-хорошему, следовало бы изучить.

Автобус тряхнуло на невидимой колдобине; пассажиры заворчали что-то про дрова и безрукого водителя. Хирург оживился. Кажется, приехал. Вдоль дороги потянулись бревенчатые дома с нарядными палисадниками и добротными заборами, возле которых лежали лохматые и настороженные псы. По обочине отчаянно работая ногами, неслись два малолетних велосипедиста, пытаясь обогнать четырехколесный фырчащий бензином автобус.

Здесь уже шла асфальтовая дорога. Остановившись возле какого-то строения в виде шалаша, водитель открыл дверь и выпустил двух пожилых теток с огромными сумками и худощавого парня в очках.

— Следующая — конечная, — объявил водитель.

Хирург вышел из душного и пропыленного автобуса на городской площади, окруженной старинными кирпичными домами с богатой лепниной по фасаду и забавными амурчиками, поддерживающими своими ручонками маленькие балкончики вторых этажей. Вокруг него сновали жители, не обращая внимания на очередного приезжего.

Присев на скамейке под тополем, еще не начавшем сбрасывать свои листья, похожие на огромные лопухи, Хирург задумался, что делать дальше. Он даже не догадывался, как над ним пошутила судьба, вплетя в узор его жизни очередную ниточку с замысловатым сюжетом. Сейчас старый вор пытался нащупать верную стратегию, которая поможет ему продержаться некоторое время незаметным, а заодно и пополнит карманы деньгами.

Он огляделся по сторонам. Площадь, по всей видимости, являлась сосредоточием административного ресурса, занявшего места в купеческих домах. Вывески компаний свидетельствовали об этом. «Золото Туры», «Платиновые прииски Азаматовых», «Волшебный Лотос», «Управление прииска „Сосновский“» — пестрели названия всевозможных работодателей, но Хирург не торопился, тщательно взвешивая свои шаги. Потом решился и неторопливо направился в… маклерскую контору. Там ему подсказали несколько адресов, где сдаются недорогие квартиры, и даже предложили машину, чтобы быстрее определиться с вариантами. Хирург не стал отнекиваться, и пока молодой маклер с шалыми глазами и развязными телодвижениями возил его по городу, выяснил некоторые подробности, где можно слегка подзаработать.

Оказывается, большая часть компаний — это всего лишь единый механизм, подчинявшийся столичным аристократическим кланам Балахниных, Шереметевых и Волынских. Каждый работал как бы в свой карман, но существовал единый регулирующий центр, куда стекалась вся информация по работе приисков. А вот китайская фирма пришла сюда недавно и активно пытается влезть в местный бизнес. Она выкупила участок в пятидесяти километрах от города и сейчас набирает работников из числа горожан.

Однокомнатная квартирка на восточном конце Верхотурья пришлась по душе Хирургу. Пусть сам двухэтажный дом больше смахивал на барак с разваливающимся фундаментом и слезающими со стен лохмотьями краски, но так даже лучше. Плата за аренду оказалась приемлемой. Паровое отопление, холодная и горячая вода в доме, санузел — что еще надо для счастья? Единственное неудобство: до центра города пешком долго идти, но курсирующие маршрутные автобусы устраняли проблему.

На третий день пребывания в Верхотурье Хирург решился. Пахнущий одеколоном, в новом костюме, приобретенном по случаю в универмаге, тщательно побритый, он зашел в помещение китайской фирмы «Волшебный Лотос» и с любопытством окинул большое фойе, пережившее недавний ремонт. Здесь еще пахло краской, кафельный пол отражал свет потолочных фонариков. Часть стены оказалась разрисована мотивами китайской мифологии с неизменными драконами, лотосами, иероглифами.

— Чем могу быть полезным, господин…? — к Хирургу подошел молодой клерк азиатской наружности в очках с тонкой оправой. Тщательно уложенная прическа, поблескивающая лаком, великолепный костюм без малейшего изъяна, белоснежная рубашка — и ни единого украшения на пальцах или на шее.

По-русски клерк говорил бодро и без запинки, но с характерным акцентом.

— Хотел бы узнать, есть ли у вас рабочие вакансии? И на каких условиях? — Хирург посмотрел в узкие, проницательные глаза парня, в которых застыли льдинки недоверия. Как это им удается быть радушными, оставаясь бесстрастными?

— Вакансии есть, — парень показал рукой, чтобы Хирург присел на диван, и, к удивлению вора, примостился рядом, сцепив пальцы между собой. — Кто вы по профессии?

— Скорее, счетовод, чем инженер, — усмехнулся Хирург. — Копаться в земле я не буду, сразу говорю.

— Бухгалтерию знаете?

— Не совсем. У меня специфические знания, аналитика.

— Анализ движения рынков ценных бумаг? — вздернул брови азиат. Кажется, его проняло.

— Ну, можно сказать и так. Хотя знания можно применить и в других областях.

— Почему вы обратились к нам? Есть много русских компаний, которые возьмут вас без колебаний.

— Обстоятельства, — Хирург понял, что спрятать прошлую жизнь не удастся. Китайцы будут дотошно его потрошить.

Клерк после некоторых раздумий потребовал документы.

— А можно без паспорта? — поинтересовался вор.

— Без паспорта? — градус удивления возрос еще больше, но теперь в глазах азиата стояло понимание. — Нет, без паспорта нельзя. Мы работаем по российским законам. Но, если вы чего-то опасаетесь, мы можем с вами обсудить конфиденциально условия найма.

Становилось интересно. Хирург с небольшим колебанием протянул паспорт клерку и тот с уверениями, что не задержится более чем на двадцать минут, быстро встал и исчез в коридоре, видневшемся за пустой администраторской стойкой. Думая, что остался один, Хирург взял со стола яркий проспект на русском и китайском языках, стал его листать, знакомясь с будущей своей работой. А то, что его возьмут, он не сомневался.

Вместо клерка в фойе появился широкоплечий круглолицый китаец, в котором угадывался охранник. Кстати, он даже не таился, демонстрируя под распахнутым черным костюмом кобуру с торчащей рукоятью пистолета. Облокотившись на стойку, китаец стал нахально смотреть на гостя.