Пить пришлось именно неказистое на вид зелье. Оно, как оказалось, очищающее и должно нивелировать эффект предыдущего, выпитого еще в трактире. Таким образом, я вернусь в режим зомби, правда, не сразу и не до конца. Ну и вроде как заживать все станет лучше, если вдруг что. А побочный эффект – через пару часов жрать захочется и, чуть пораньше, в уборную.

Второе нужно выпить попозже, Эльдрик скажет когда. Оно подстегнет мыслительный процесс, оставив чувства плавать на дне. По идее, без алхимии я еще долго должен был слюни пускать, но учитель у меня – человек запасливый.

Но это я уже понял, меня сейчас больше ледяная палка в правой лапке беспокоит.

– …ну и далеко не отходи.

Угу, ага, быть паинькой, впереди паровоза не бежать. Разумеется. Хотя я уже не хочу туда идти. То ли подготовка запал выбила, то ли пустые страх нагнали, то ли зелье начало действовать? А может, все вместе? Я бы лучше потом подошел… На плененных и убитых дроу тоже ведь смотреть можно? Но отказываться неудобно, Марка может не так понять. Да и интересно стало в деле колдуна увидеть.

– А-а-а? – поднял я слегка потеплевшую ветку, поймав паузу в речи наставника.

– Это неромантический жезл, я чуть позже подробно объясню, как именно с ним работать, но если в двух словах: будешь поднимать нежить.

Оп-па-а! Новость, безусловно, интересная, самое то обсудить, но действия учителя напрягали сильнее.

Маг вынул из-за пояса кинжал с неестественно алым лезвием и, не закатывая рукавов, вспорол конечность от локтя до среднего ногтя с внутренней стороны, засадив лезвие на добрых два пальца! Пока кровь, будто из открытого на полную крана, хлестала на землю, чароплет распахнул толстую книгу на последних страницах, положил на покалеченную руку, а здоровой прижал сверху. Из-за роста я не мог разглядеть символов, но что-то тускло засветилось, на лице чародея хаотически забегали черные и зеленые змейки всполохов. Завершив ритуал, Эльдрик отпустил повисшую на цепях книгу, за ней прятался раскалившийся от жара нож, который чернокнижник тут же прислонил к ране, безмолвно спаивая собственную кожу с рубахой и верхней одеждой. Я смотрел на самоэкзекуцию, не пикнув, в горле пересохло, обмусоленная так и эдак губа, зажатая между зубов, отзывалась болью.

Вдруг земля поплыла из-под ног, но не оттого, что я падал в обморок. Она вспучивалась аморфной кляксой, нарастала.

– Кровавый голем, – объявил Эльдрик, принимая оброненный под конец клинок из проросшей во вспухающей грязи ложноножки, – чрезвычайно живуч и многофункционален. Способен бесконечно восстанавливаться, пока в жилах донора остается хотя бы капля крови, а сердце бьется, – монстр застыл, и землетрясение прекратилось. – Еще одной отличительной особенностью является верность донору, а не создателю, – тварь ни на что не походила.

Как капля, только из земли, травы и глины вперемешку. Стоп, а к чему Эльдрик упомянул о верности донору?

– Ты все верно поняла, – кивнул маг, – не могу же взять тебя с собой совершенно безоружной. – «Нет, я не хочу!» – В бою всякое может случиться.

– Не надо учитель, – прошептал я.

– Я честно не планировал ничего подобного в первый день, – мужик шагнул навстречу, слева, отрезая путь, зарябил голем, – но ты сама настояла, – а сзади, впритык, элементаль, так что мои нелепые метания на одном месте ни к чему не привели. – Держись, – из хватки Эдика вырываться даже не попытался, только зажмурился и стиснул челюсти. – Если хочешь, кричи, визжи, это не стыдно.

– А-а-а-а-а-а-а!

Стою, удерживаю равновесие, колупаясь языком в раскрошенных зубах, баюкаю спазмирующую руку. Голем, проглотивший ноги по щиколотку, быстро приближает меня к горящему поселку. Впереди серфит Архонт Эльдрик Марка, позади бурлит элементаль.

Со стороны не понять, как и когда зародилось пламя, да я и не специалист. Впрочем, очагов несколько. Три, а может, четыре. Так дымовой столб и сплелся, отщипнул из каждого, завис, будто спрут. Что творится в самом Фринтоне – не понять. Поселок расположен выше, на холме, к тому же стена все загораживает.

Выпитое минут пятнадцать назад красивое зелье вернуло утреннюю душевную пустоту, с той лишь разницей, что думать стало намного проще, заглушило лишь эмоции. Боль, например, воспринимается как факт: есть – и ладно. А то, что адская, – дело десятое.

Первоочередная задача – выжить, тут я с учителем полностью солидарен. Учитывая, что на кону для меня не просто смерть, а гарантированная путевка в преисподнюю, жертвовать собой точно не стану.

Затем идет спасение гражданских. Следом – вербовка гражданских останков в виде нежити на государственную службу, в «Мертвый легион». Ну, душа уже продана, так чего уж? Тем более и де-юре все улажено, временные полномочия, вместе с жезлом, вручены должностным лицом. Гоблинов не трогаем до особого распоряжения начальства, дабы не схлопотать обратку в виде проклятья.

И таки да, дроу оказались всего лишь косвенными виновниками торжества. На гномах не остановились, решили пожертвовать любимой богине еще и поселение гоблинов, тем самым вытурив последних искать счастье на поверхности.

Две сотни!

Пока зельем не закинулся, этот факт меня жуть как напрягал. Сейчас думаю, что шансы есть. Поселок большой, наверняка расползлись по нему, так что все разом не накинутся. Ну а когда сообразят, я уже навербую, если, конечно, пойму, как включается вербовочный пункт. Пустые насчитали под три сотни готовых к мобилизации людей, раскиданных по всей локации.

Местные реалии, как обмолвился наставник во время брифинга, обязывают каждую деревушку в первую очередь обзаводиться церковью и частоколом, пылающий Фринтон не был исключением. Стенка – ого-го! Высокая, крепкая, впрочем, все же деревянная. Но с бойницами, на такую кучу людей загнать можно. Лучников там, или парней с ворохом увесистых камней, чтобы на головы атакующих скидывать. Загнали, стреляли, скидывали и даже масло лили. Это хорошо по трупам отслеживается, мимо которых сейчас проплываем. И чем ближе к населенному пункту, тем чаще встречаются, а у основания – так и вовсе вповалку.

На данный момент действие разворачивается уже в самом Фринтоне. Звуки оттуда порой та-акие доносятся… То ли стрекот какой-то, то ли рев, хрен поймешь! Фоновые попроще: отголоски криков, визгов и боевых кличей. Треск сгораемого дерева, пепельный аромат, невольно возвращающий мыслями на Землю, к посиделкам у костра, шашлыкам, речке.

Гоблины, очевидно, тоже со стороны леса шли, только их сразу заметили, а мы уже большую часть пути преодолеть успели.

В зияющей прорехе, на месте ворот построились сейчас, в подобии боевого порядка, горбатые фигурки, угрожающе выставив в нашу сторону оружие. С такого расстояния определить затруднительно, но поставил бы на копья, тем более что у их мертвых собратьев, попадавшихся по дороге, были именно они. Голем Эльдрика уже всосал парочку мимоходом, его монстр все, что плохо лежит, заглатывал. Мертвецов обратно выплевывал. Может, и мой тоже? Не знаю.

Премерзкие существа! Две дырки, заменяющие нос, располагаются аккурат между белесых глаз, жидкие черные волосенки, подпиленные зубы. Серая кожа покрыта струпьями и смочена чем-то вроде мускуса. Одну особь, истыканную стрелами, учитель долго рассматривал, не прикасаясь к уродцу руками, делегировав это сомнительное удовольствие ложноножкам призванного чудища.

– Молился духам земли, – в конце концов заключил чернокнижник. – Видишь клеймо на шее?

– Да, – без энтузиазма отозвался я.

– Таких можешь поднимать, – сказал маг и повернул голову к собирающимся в воротах гоблинам, – только с этим клеймом, на, пробуй, – земляная опухоль споро переправила тушу ко мне под ноги, синхронно отращивая новые и втягивая больше не нужные ложноножки.

Моя тварь эстафету принимать не желала, медлила. Ничего удивительного, в сущности, это я и залип. Магию создавать трудно, очень, если верить Эдику. Ну а потом, когда дело сделано, пользователям уже все интуитивно понятно. Любой идиот справится, если доступ открыть, правда, кнопок нет. Вместо них должно быть желание или волевое решение. Голем сперва даже ехать никуда не собирался, пока я все в голове не утряс и не понял, что отвертеться не выйдет. А сейчас…