– Это нас… нас ищут! – воскликнула, мгновенно просияв, Джанет. – Значит, нам больше не придётся одним ночевать в лесу!

– Ты помнишь, что говорить отцу? – со всей строгостью спросила у неё Элва.

– Ещё бы!

– Тогда побежали!

Элва подмигнула Джанет, та понимающе кивнула, и сестры, отчаянно причитая и совершенно искренне пытаясь рыдать, устремились навстречу отряду королевских рыцарей.

Несмотря на то что Король велел высечь мальчиков-пажей, поверив по отцовской привычке любимой Элве, их затея в его представлении вовсе не оставалась невинным проступком. Гневно поговорив с сёстрами, Владыка решил, что самое лучшее и справедливое, на что он способен, дабы лишить проказниц дальнейших соблазнов, – это разлучить свою дочь с дочерью землепашца, причём на весьма длительный срок.

Сам по себе побег из дворца, не будь он сопряжён с запретной для всех дорогой к Бродячим Камням, не заставил бы Короля идти наперекор древнему обычаю. Ведь братья и сёстры по времени рождения с древнейших времён считались родственниками более близкими, нежели по крови, и их исконное, предопределённое самой судьбою родство являлось величайшим из всех существующих благ.

С древнейших времён несчастнейшими из рождённых оставались те, чьи исконные брат или сестра так и не были найдены. Ничто – ни высокое положение, ни богатство, ни друзья, ни супруги, ни собственные дети – не могли оградить человека от такового особенного родственника, дарованного свыше. Исконные Узы почитались священными и были неприкосновенны во все времена, и никто, даже сам Король, не имел права расторгнуть подобное родство.

Но девочки в силу своего неведения не учли ещё одной, не менее незыблемой из существующих заповедей. Равно как всё королевство почитало Исконные Узы, так же безоговорочно стремилось оно к искоренению Исконной Скверны, неустанно прорастающей в мир людей. Её носителями – отверженными, презренными, неприкасаемыми – являлись всевозможные твари и оборотни, наделённые любыми нечеловеческими чертами. В простонародье таковые именовались нелюдями. Под это клеймо, при обнародовании сулящее только смерть, попадали все разумные существа, имеющие смелость выглядеть и жить иначе.

Гиганты Лорки и Арэндагави, конечно же, были самыми настоящими нелюдями. Только казнить таких огромных чудовищ людям было не под силу, и королевская власть просто тщательно пыталась скрывать дорогу в их страну, дабы у любопытствующего люда не возникало соблазна интересоваться их миром. Под влиянием королевских приказов народ привык бессильно проклинать нелюдей – в надежде на то, что нога их не ступит на людские земли. Любые истории о нечисти считались скверными, а потому – запретными для передачи из уст в уста, благодаря чему и распространялись с немыслимой быстротой.

О том, откуда появились великаны, люди имели весьма смутное представление, как, впрочем, и об истинном назначении Хранителей Братских Уз, некогда воздвигнутых на главной площади города.

Элва, рассчитывая на милость Короля, была по-своему права, когда говорила, что им обеим заведомо даруется прощение и оправдание за совершённый проступок: девочкам едва минуло десять лет. Будь они старше, всё могло бы закончиться длительным заточением в Серую Башню, стены которой также неустанно напоминали жителям королевства о том, чем заканчивается любое общение с поганой Исконной Скверной. Владыка, пекущийся о спокойствии и безопасности своего народа, считал, что ни один человек не защищён от соблазна приобщения к той силе и власти, которой обладают презренные нелюди. Мало кому удавалось устоять против обаяния твари, умеющей с лёгкостью принимать людское обличье и потому долгое время остающейся неузнанной и безнаказанной.

Сознательно ли или по наитию, но сёстры смогли полностью утаить от Короля тот факт, что воочию видели великанов. Это смягчило наказание намного больше, чем попытки раскаяния всерьёз перепуганных детей.

«И будете жить врозь, пока не поумнеете!» – вынес Король окончательное решение. В скорбном молчании и со слезами на глазах, Элва и Джанет поняли, что Владыка имеет в виду час их совершеннолетия и что теперь они увидят и обнимут друг друга не раньше, чем в шестнадцатый день рождения.

Король полагал, что такое наказание будет полезным для девочек, укротит им несносный нрав и заставит всерьёз задуматься о том, что запреты, провозглашённые им, – это самые настоящие взрослые законы, а вовсе не детские шутки.

Трогательно попрощавшись, королевская дочь и дочь землепашца расстались друг с другом на шесть долгих лет.

Избалованная Элва намного тяжелее сестры переживала случившееся. От её поминутных капризов, неразумных и неисполнимых желаний, от слёз и угроз страдали и слуги, и конюхи, и даже королевские рыцари.

Первое время она упрямо мстила тем, кто в её представлении послужил главной причиной разлуки с сестрой, и устраивала мальчикам-пажам всякие мерзости.

Наследница Арстрэна довольно рано определила разницу между мужским и женским началами человечества и тем умело пользовалась, без конца стравливая придворных дам и служанок с их воздыхателями и мужьями. Это настолько развлекало и забавляло её, что Элва всё реже и реже вспоминала о любимой Джанет, а к концу второго года разлуки и вовсе забыла о ней.

Элве минуло пятнадцать лет, когда Король посмел подумать, что единственное и неповторимое дитя уже не столь нуждается в его ежеминутной заботе и опеке, и решился на второй брак, избрав для роли спутницы жизни родную сестру властителя соседнего и более сильного государства. Не сомневаясь, что дочь одобрит его желание и к тому же обрадуется появлению во дворце доброй мачехи, король поделился своим решением с Элвой уже после того, как сделал невесте предложение и получил её согласие.

К его изумлению и великому огорчению, Элва, словно малое дитя, ударилась в рёв.

– Ты и так причинил мне сильную боль, отец, и прекрасно знаешь об этом. Так пусть мой отказ принять твою новую супругу будет искуплением!

Отец не знал, действительно ли Элва по-прежнему страдает от разлуки с сестрой или просто мстит. Терпение Короля было выковано из стали, но доброе отцовское сердце отозвалось на безудержные слёзы Элвы, и он пренебрёг выгодным браком.

Недовольство коронованного соседа, давным-давно заприметившего под боком маленькую, но богатую страну, вылилось в спешную подготовку к войне, официальным поводом для которой стало публичное оскорбление принцессы в виде отказа от брака. Исправить что-либо согласием на брак было уже нельзя, даже если бы Элва и пошла на уступки. Но для девочки, которую не заботило ничего, кроме её собственных капризов, война представилась весьма интересным происшествием, способным развеять опостылевшее однообразие жизни.

На протяжении нескольких месяцев ценой немыслимых унижений и драгоценных даров отец Элвы оттягивал сокрушительный удар вражеского войска, превосходящего армию маленького Арстрэна во много раз.

Король засыпал и просыпался с мыслью об одной только Элве. Его угнетало то, что раньше он оставил бы своей дочери мирные земли, богатство и спокойствие подданных, а теперь же ей, наследнице, которую он видел кроткой, нежной и очень ранимой, могут перейти во владения пустые пашни, разрушенные города и нищие лачуги.

Тем временем на границе двух стран, Арстрэна и Харгата, начались вооружённые стычки и появились первые жертвы. Война, уже самая настоящая, могла разразиться в любой момент.

Элва была всерьёз напугана и пыталась придумать нечто спасительное. А поскольку ни совета, ни поддержки девочке ждать было неоткуда, королевская дочь стала выкручиваться своими силами.

Тревоги состарили Короля раньше времени – он поседел и высох, его гнев и жестокость, ранее старательно сдерживаемые, всё чаще вырывались наружу и обрушивались на головы слуг. И Элве, уже боявшейся его ярости, ничего не оставалось, как показывать себя ещё более кроткой. Наследница Арстрэна ласкалась к отцу, в самых красивых словах раскаиваясь в содеянном и со слезами на глазах убеждала родителя, что только из дочерней любви и ревности она совершила роковую ошибку и навлекла на свою страну самую страшную из бед.