© Лариса Мартьянова, Анна Любимова, 2022

© Общенациональная ассоциация молодых музыкантов, поэтов и прозаиков, 2022

– Мне всё с вами ясно, милые мальчики! – надменно произнесла Элва, по-взрослому задрав подбородок и дерзко откинув назад длинные русые кудряшки. – Оба вы трусы и… и… – тут девочка запнулась, перебирая в голове все те немногочисленные бранные слова, которые ей доводилось слышать за десять лет жизни, и потому ещё долго не могла отыскать то достойное, в котором выразилось бы всё её недовольство юными пажами. – И лицемеры! – наконец гневно выкрикнула она, вспомнив, как когда-то распекали кого-то из слуг. – Да! Да! Самые что ни на есть лицемеры! – с жаром продолжала Элва. – Вот вы кто! Я правильно говорю, сестра?

– Конечно! – поддержала подругу стоявшая рядом темноволосая девочка по имени Джанет. – Это недостойно будущего рыцаря – пренебречь просьбой высокородной леди, особенно когда эта леди, – она кивнула в сторону растрёпанной, раскрасневшейся Элвы, – чуть ли не на коленях умоляет вас о защите и покровительстве!

Джанет сверкнула хитрыми глазёнками из-под тёмной чёлки и тут же покосилась на Элву, которая с важным видом утвердительно кивнула.

– Н-ну! – Элва сделала несколько шагов назад, оглядев с головы до ног притихших ребят. – Так вы пойдёте с нами к Бродячим Камням, чтобы вопрошать о судьбе? Или мне и впрямь встать перед вами на колени!? – и она чуть подтянула широкий, тяжёлый, расшитый драгоценностями подол. – Мне?! И сестре моей тоже?! Отвечайте же, презренные наглецы, негодяи… и лицемеры! – это последнее, такое звонкое, ругательство особенно нравилось Элве, и она повторила его с нескрываемым удовольствием.

Джанет тоже стиснула в кулачках складки льняной клетчатой юбки.

Но уловки девочек не увенчались успехом. Мальчики переглядывались, смущённо теребя бархатные отвороты камзолов.

– Нет… Мы не пойдём… – тихо, почти шёпотом произнёс старший из пажей, который понимал, что должен держать ответ первым.

– Мы не хотим, чтобы Король наказал нас, – добавил второй. – Любому, достигшему совершеннолетия, за подобное деяние – смерть…

– Вас-то наверняка простят… ну, может самую чуточку поругают… а нас – высекут…

– Или запрут в Серую Башню до конца дней…

Элва сморщила нос. Она не привыкла, чтобы ей отказывали.

– Трусы! Фу! И мы вполне обойдёмся без вас! И не вздумайте сболтнуть кому о том, негодники! – крикнула им вслед Элва. – Вы меня знаете!

Мальчики и впрямь её хорошо знали и потому, кланяясь, тут же пообещали молчать, а потом бегом спустились по лестнице.

– Что же нам теперь делать? – сокрушалась Джанет, едва шум шагов внизу затих. – Страшно ночью идти одним…

– Ещё бы, – Элва поёжилась и вдруг встрепенулась.

– Ты что, передумала?

– Я!? Да ни за что! – возмутилась девочка.

– Тс-с! – Элва приложила палец к губам и покосилась на двери. – Если обо всем узнает отец, нам здорово влетит… Нам и старой няньке – за то, что она вместо сказок на ночь рассказывала нам про нелюдей. Запомни – ни за что не признавайся, как эти истории мы из неё вытрясли. А иначе нам так достанется!

Джанет с готовностью закивала.

Элва забралась с ногами на мягкий диван, обложила себя вышитыми цветными подушками и поманила к себе дочь землепашца.

– Залезай-ка сюда и двигайся ближе, – шёпотом сказала Элва.

Джанет безоговорочно повиновалась, но прежде потушила почти все свечи в комнате.

Сёстры обнялись и долго оглядывались на тёмные углы, шевелящиеся занавесы и собственные тени, пляшущие по стенам и высокому потолку. Портреты предков маленькой Элвы взирали на притихших девочек из золочёных рам: короли смотрели испытующе строго, а королевы будто восхищались их смелостью.

– Нам надо, надо идти туда, – твердила Элва. – Сейчас, пока мы ещё не выросли. Если мы отправимся туда, когда будем старше, нас могут казнить или заточить в Серую Башню. Но мы ещё дети и потому не ведаем, что творим, – убеждала подругу Элва. – Тем более что я – королевская дочь, а ты – моя Исконная Сестра. Нас только поругают, а может, мы сумеем избежать и этого наказания. Мы скажем отцу, что старая нянька сама ходила туда ещё ребёнком и о том по секрету рассказала нам. Не бойся, её не тронут. Ведь Король холост, и только нянька нам с тобой – вместо матери! Мало ли что творила она в детстве!

– Мы заступимся за неё, непременно заступимся! – вторила сестре Джанет. – Я даже возьму на себя всех пауков и мышей, которых мы с тобой бросали ей в подол, – помнишь, как мы смеялись, когда она вытрясала их из огромных карманов и складок платья?

Обе громко засмеялись и запрыгали по дивану, бросая друг в друга подушками. Они так расшалились, что нечаянно сбили канделябр с горящими свечами и потушили их.

– Больше не будем зажигать свечи, сестра, – зашептала она ей на ухо, – нам надо привыкать к такому непроглядному мраку. Ведь завтра мы одни отправимся в дикий лес…

И, тесно прижавшись друг к другу, девочки принялись обсуждать подробности своего дерзкого плана: незаметно выскользнуть из дворца, покинуть город и провести ночь у Бродячих Камней.

Ночь была холодной и ветреной. По небу, усыпанному низкими звёздами, пробегали маленькие серые облачка. Мутное пятно луны сердито поглядывало вниз, листья деревьев шевелились и перешёптывались, стволы деревьев устрашающе корчили немыслимые рожи складками коры, сухие сучья обращались кривыми грозящими пальцами.

Девочки устали. Они шли всю ночь, потом целый день и вечер, а когда снова стало смеркаться, у них почти не осталось сил. Элва уже перестала сомневаться в том, что они безнадёжно заблудились, и через каждую сотню шагов уныло сообщала об этом Джанет, которая держалась крепче своей подруги, подбившей её на эту затею.

– Мы заблудились! Заблудились! – снова вздохнула Элва. – А может, мы давно прошли Бродячие Камни?.. Эх! Надо было спросить у няньки, каковы они на вид. Ведь мы даже не знаем, что они из себя представляют.

Джанет сурово взглянула на неё из темноты:

– Не беспокойся, сестра, я думаю, мы сразу это поймём. Ведь нянька говорила, что Бродячими Камнями, как игрушками, играют великаны. А раз так, то они должны быть огромными. Как деревья, а может, как горы!

Но Элву это ничуть не утешило, и она продолжала ныть. Тогда Джанет крепко стиснула ей руку и быстрее зашагала вперёд.

Ветер подул сильнее. Стало совсем темно.

– Наверное, нас уже ищут, – вздохнула Элва.

Джанет тоже вздохнула, и девочки побрели дальше. Лес под порывами не на шутку разгулявшегося ветра трепетал и наполнялся таинственными шорохами и вздохами, не сулящими ничего хорошего. Тёмная чаща ожила – вся, от выползающих из земли корней и до лохматых макушек, что метались среди серых облаков подобно призракам.

Джанет и Элва одновременно поёжились, переглянулись и мгновенно поняли, что каждую из них терзают самые ужасные мысли.

– Сестра… – не глядя больше на Джанет, прошептала Элва, – вдруг здесь свирепствуют нелюди в зверином или птичьем обличье? Ведь Бродячие Камни – самое подходящее место для их кровавых жертвоприношений. Люди сюда и вовсе не ходят. А если и забредёт какой-нибудь путник…

Королевская дочь не договорила и только горько всхлипнула.

– Ну что ты, Элва! – утешала её Джанет, всеми силами стараясь подавить предательскую дрожь. – Всех нелюдей давным-давно поймали и казнили. Помнишь, что нам рассказывала нянька? Их сжигали на кострах, им отрубали головы и руки, с них сдирали кожу живьём, чтобы поганая тварь страдала и погибала в жутких мучениях. И даже людей, которые помогали нелюдям прятаться, обязательно заточали в Серую Башню. Ты же знаешь, что из глухих её темниц никому не выбраться, кроме как на казнь, чтобы позабавить толпу, – заверяла она подругу. – Неужели, сестра, ты боишься нелюдей, если твой отец всеми силами старается оградить от чудовищ свой возлюбленный народ? Мудрый Король с первого взгляда распознает любую тварь, прими она даже обличие не звериное, а людское.