– Но мы же хотели… – всхлипнула Элва.

Но Джанет не позволила ей ни договорить, ни заплакать:

– Если это и впрямь Бродячие Камни, этой же ночью мы что-нибудь да увидим. Если же нет, – тут Джанет вздохнула, – будем просто возвращаться назад.

Элва с готовностью кивнула. Гнев отца и возможная временная разлука с сестрой внезапно представились ей не такими уж и страшными наказаниями. Элва прижалась к Джанет.

– Интересно, кто воздвиг их? Великаны?

– Да, только Великаны. А значит, нам стоит чего-то ждать.

Сёстры очень устали и потому решили уютно устроиться между огромных корней старого вяза. Они укутались в плащи, прижались друг к другу и затихли. Какое-то время они не спали, но всё равно лежали молча, не шевелясь, напряжённо прислушиваясь к звукам ночи, не смея признаться друг другу в собственных страхах. Мысли о великанах никак не желали оставить их даже тогда, когда уже слипались и тяжелели веки.

Летняя ночь, и без того короткая, длилась для них мгновение.

Когда Джанет открыла глаза, солнечные лучи уже пронзали древесные кроны и согревали землю. Потянувшись и протерев глаза, она растолкала королевскую дочь. Элва ещё долго недовольно пыхтела, прячась в ворох плащей от света и теребящих её рук Джанет.

Близился полдень, и при ярком свете Бродячие Камни показались девочкам ещё больше, чем в непроглядном мраке. Положение их неподвижных тел и впрямь представлялось угрожающим. Твёрдые, онемевшие мышцы Хранителей Братских Уз словно были до предела напряжены, и чудилось – они в любой миг готовы сдвинуться с места.

– Ой! – воскликнула Элва. – Вот это да! Они словно за ночь ещё больше выросли! Или стали к нам ближе…

Джанет рассмеялась.

– А ведь их, наверное, оттого и называют Бродячими, что кажется – они вот-вот оживут и примутся бродить! Но это только кажется! – принялась она объяснять Элве. – Ка-жет-ся! Понимаешь?!

Элва молчала, кусала губы и всматривалась в контуры гигантских фигур.

– Тем более что они очень похожи на оленей с нашей городской площади! – продолжала Джанет. – Глядя на тех – маленьких, тоже кажется, что они вот-вот бросятся на врага! Но мы-то не боимся их, ведь в столице столько народа, что всегда найдутся желающие спасти нас! Ведь мы…

Тут дочь землепашца замолчала.

– В городе, сестра, никому и не придёт в голову мысль о чудесах, – добавила Элва. – А здесь никого нет! Совсем-совсем никого! Мы здесь одни! Мы… и чудеса! – последние свои слова Джанет почти выкрикнула в сложенные раструбом ладони.

Солнечный свет, радость жизни и опьяняющей свободы переполнили её, и она вдруг заплясала на месте, продолжая выкрикивать эти приносящие ей радость слова снова и снова.

Её взволнованному крику ответил раскат далёкого грома.

– Гроза, – Элва поёжилась. – Теперь мы ещё и промокнем.

Но небо над девочками оставалось совершенно чистым, солнце по-прежнему горело щедро и ярко. Однако гром прогрохотал вновь и уже гораздо ближе.

Под следующим его ударом земля вздрогнула и затряслась. Тогда сёстры поняли, что слышат не гром, а всего-то-навсего раскатистый смех, потому что между лесом и небом, совсем рядом, Элва и Джанет увидели плечистые фигуры двух великанов. Они ехали на лошадях, огромных и молодых, под стать своим необычным хозяевам. Гиганты закидывали назад лохматые головы и давились от приступов хохота и потому едва держались в седле.

Кудрявая рыжая грива одного спускалась до самого пояса и металась по плащу, сшитому из плотной клетчатой ткани. Озорное лицо его было сплошь в золотистых веснушках. Он скалил белые зубы и щурил карие глаза, заходясь в новом припадке смеха. Выбеленные солнцем пряди второго придерживал узкий стальной обруч; нашитые на его кожаную куртку стальные пластины ярко блестели, и оттого казалось, что он облачён в доспехи. Лицо его, узкое и бледное, тоже расплывалось в улыбке, и он смеялся ничуть не тише своего друга.

Лошадки фыркали, раздувая ноздри, забавно скалились и оглядывались на своих хохочущих седоков, будто понимали, отчего тем так весело. И впрямь эти милые животные, везущие на своих спинах великанов, приходились им больше друзьями, нежели слугами. Гиганты едва держали поводья, не понукая и не осаживая своих любимцев, в руках у них не было ни кнута, ни плети, и даже сапоги на их ногах не имели шпор. Заливистый смех великанов раскачивал макушки деревьев, с колеблющихся ветвей градом сыпались листья, а ленивый перебор копыт заставлял землю постоянно вздрагивать.

– Великаны! Великаны – Лорки и Арэндагави! Верные и бессмертные братья! – воскликнула Элва.

Тем временем лошадки легко перешагнули холм, на котором боязливо прятались Элва и Джанет. Они, разумеется, не заметили девочек в деревьях, казавшихся им травой. Сёстры лишь ахнули, когда над ними мелькнули четыре пары серебристых подков, а мохнатые животы заслонили свет. Девочки поспешно пригнулись, хотя это было лишним: тяжёлые копыта раздавили бы их, попадись они ненароком под ноги гигантским животным.

– Ну что, поиграем, брат? – спросил рыжий, которого звали Лорки, и вновь закатился смехом.

Белокурый Арэндагави кивнул.

Великаны спешились. Огромные лошади принялись щипать верхушки деревьев, время от времени поднимая головы, и в эти моменты девочки видели, как кони выплёвывают остатки вырванных с корнями столетних деревьев.

– Ой! Что сейчас будет! – с ужасом прошептала Элва в самое ухо Джанет, видимо, со страха полагая, что великаны смогли бы её услышать, произнеси она те же слова громче. – Бежим! – и она дёрнула сестру за руку.

Но Джанет только удивлённо подняла брови.

– Неужели тебе совсем не интересно? – изумилась она. Однако губы её были белыми и дрожали.

– Ну ладно, давай поглядим, – согласилась Элва. – Только чуть что – бежим!

– Ты думаешь – мы успеем? – усомнилась дочь землепашца.

– Не знаю…

Тем временем белокурый гигант вытащил из-за пояса кинжал.

– Ты вставай с той стороны, я останусь здесь. Только смотри, осторожней лови нож, – заботливо предупредил он брата.

Рыжий кивнул и обошёл Бродячие Камни, перешагнув через вздрогнувших девочек, со страхом наблюдавших за подошвой его сапога.

Белокурый, увидев, что его брат замер невдалеке от мраморного оленя, кивнул и с силой вонзил стальное острие в мизинец левой руки.

Струйка яркой крови обрызгала блестящую бронзу и исчезла – не то впиталась, не то высохла, а сам идол дрогнул и пошевелился, готовясь сделать первое движение.

– Лови! – крикнул он брату.

Рыжий ловко поймал кинжал и сразу же, даже не поморщившись, рассёк себе правый мизинец, брызнув кровью на розоватый мрамор. На светлом камне было лучше видно, что яркие капли, дымясь, исчезают, всасываясь в холодную мёртвую плоть. Сёстры заворожённо смотрели, как выгибался перед прыжком изящный торс каменного истукана. Миг – и идол был уже там, где только что стоял быстро отпрянувший Лорки.

Бронзовый олень грациозно переступал гибкими ногами, и солнечные блики смело плясали на его тёмной фигуре. Светящиеся полосы зажглись на лезвиях рогов, нацеленных на защищённую стальными пластинами спину Арэндагави. Девочкам даже показалось, что металлические глаза оленя налились кровью.

– Ой, – воскликнула Элва, стискивая своей ладонью трясущуюся руку Джанет. – Они же их сейчас убьют! Бегите же! Бегите, мальчики!

Она искренне переживала за них.

И, будто услышав её возгласы, гиганты пустились наутёк, хохоча и ещё сильнее дразня преследователей, а за ними упрямо гнались так неожиданно ожившие изваяния. Они ещё долго носились кругами, приминая деревья, втаптывая холмы, оставляя большие влажные вмятины – следы сапог и копыт.

Лошади перестали жевать, подняли головы и, наблюдая за леденящей кровь погоней, громко ржали, как бы смеясь над безобидной мальчишеской забавой. И лишь тут сёстры поняли, что великаны, если забыть про их устрашающий рост, – совсем обычные дети, каких великое множество во всех королевствах огромной земли.

Движения истуканов неожиданно для девочек вдруг начали замедляться. Становясь всё более вялыми, олени и вовсе остановились.