— Впрочем, не будем говорить о грустном. Готов с новыми силами вернуться к работе? Деньги сами себя не заработают.

— Да.

— Отлично. В этот раз мы хотим провести учебный поединок. Но не простой. Планируется проверить предел прочности Оракула в экстремальных условиях. Для этого, с учётом твоих достижений на турнире, как понимаешь, сил членов команды фехтования Святой Анны недостаточно. Мягко говоря, — невысоко оценила потенциал команды. — Поэтому мы пригласили подходящего соперника со стороны. Ваш поединок пройдёт на специальной площадке, созданной прямо в здании корпорации. Биться вам нужно будет в полную силу, не сдерживаясь. Никаких ограничений и правил. Учти, это очень сильный боец. Отнесись к нему со всей серьёзностью. Для чистоты эксперимента ни тебе, ни ему не будет раскрыта информация о противнике. Вы встретитесь ничего друг о друге не зная. Без подготовки. Без связи. Чтобы успокоить, скажу сразу. Системы безопасности на этой площадке устроены таким образом, что не позволят вам пораниться. Увидишь сам. На ней применена очень продвинутая и сложная технология. Можете спокойно разносить фантомные доспехи в клочья. Железо мы легко восстановим, поэтому силовое снаряжение не жалей.

— Мы нашли тебе подходящего противника, — радостно улыбнулась мигом преобразившаяся госпожа Чамар. — Я сделала ставку на Оракула. Не подведи меня, Йохансон.

Настораживающая перемена её настроения заставила заподозрить подвох.

— В случае победы мне что-нибудь полагается? — полюбопытствовал, решив своего не упускать.

Как говориться — С кем поведёшься…

— Выдам тебе премию, — пообещала госпожа Рэдклиф. — Кстати, как у тебя с деньгами? Нет ли финансовых затруднений? — проявила заботу.

— Спасибо, всё хорошо. Когда планируется поединок?

— Завтра, в обеденное время.

— У меня на завтрашний вечер назначена важная встреча, — забеспокоился.

— Думаю, к тому времени ты уже освободишься, — успокоила госпожа Рэдклиф. — Если вопросов или опасений больше нет, предлагаю пойти пообедать. Ты уже ел?

— Нет ещё.

— Хорошо. Пошли. Покажу тебе нашу столовую для руководящего состава. Заодно кое-что обсудим. Расскажешь, как провёл отпуск. А то мне Кейси каких-то небылиц наплела. Что-то про живых мертвецов. Затерянных в джунглях шахтах драгоценных камней. Пиратов.

— Вот же у кого-то богатая фантазия, — натянуто рассмеялась госпожа Чамар.

***

Тем временем, где-то на северном побережье Мозамбика к прибрежной деревне, возле которой крестьяне перестраивали сгоревшие сараи и дома, подошло небольшое неопознанное судно. По его внешнему виду трудно было определить для чего же оно используется. Странным казалось и то, что на нём не имелось ни флага, ни названия. Обрадовавшиеся было пираты решили, что добыча сама идёт к ним в руки, ещё не зная, что очень скоро от этой деревни останутся лишь дымящиеся, тлеющие угольки. Прибывшие сюда намного позже представители клана Дариш попытаются разобраться, что же здесь произошло, но успехов не достигнут. Если нескольких разбежавшихся крестьян они ещё найдут, то вот с пиратами им уже так не повезёт. Бойцы покойного Моджо будто в воду канули. А через два дня схожим образом сгорит ещё один посёлок, расположенный меж двух холмов в глубине провинции. Все следы будут указывать на набег, совершённый воинственными соседями с той стороны границы. И, как и в этом случае, Дариш не найдут ни свидетелей, ни трупов нападавших, ни их подбитой техники. А что ещё более странно, большинство домов остались не разграблены.

Вечером этого же дня мне поступил неожиданный звонок от мисс Фаулер. Причём даже не знаю, чему удивился больше. Самому звонку или просьбе подъехать в паб со странным названием — «У морячка». Движимый любопытством, решил съездить. На вопрос Норы, — куда собрался, ответил, что на встречу с Гарри. Узнай она правду, поехала бы вместе со мной, а то и не одна. Зачем мне свидетели? Поэтому взял с собой верного «зомби» и два комплекта силового снаряжения. На всякий случай, а то от сумасшедших женщин в пабе всего можно ожидать, а я мальчик скромный, домашний, почти примерный.

Паб «У морячка», расположенный в северной части Лондона, ничем особым не выделялся. Не считая названия, никакой морской тематики в интерьере не просматривалось. Довольно небольшой, полутёмный зал был наполнен запахами сигаретного дыма и алкоголя. Играла негромкая музыка. Немногочисленные посетители расслаблялись после рабочего дня, ведя себя прилично. Оставалось только гадать, что послужило причиной такого интригующего названия.

— Малыш, а тебе не рано шляться по таким местам? — удивлённо окликнул меня грузный мужчина в клетчатой рубашке, когда проходил мимо его столика.

— Раз не рано воевать за свою землю, то пить и подавно, — улыбнулся, проходя мимо.

Ничуть не смущаясь. За последний год я сильно изменился. Раньше бы стушевался и попытался либо оправдаться, либо уйти. Мужик рассмеялся, приняв это за шутку.

Видеть мисс Фаулер в тёмном платье со светлым пиджаком и старомодными бусами было необычно. Ничто не напоминало о её работе и непростом характере. Тренер сидела за крайним столиком, на котором стояла начатая бутылка виски и пара стаканов.

— Явился-таки, простой английский школьник Йохансон? Присаживайся, — добродушно улыбнувшись, указала на стул.

Спокойно разлила виски по двум стаканам, до трети, один из которых подвинула ко мне.

— Удачное завершение любой опасной работы, особенно связанной со смертями, следует отметить. Традиция такая. Я смотрю, по тебе и не видно, что сильно переживаешь по этому поводу. Кошмары не тревожат? — полюбопытствовала.

— Знаете, сегодня снились, — признался, взяв стакан. — Будто бы ночью меня пришла душить сестрёнка, требуя рассказать, где я спрятал алмазы. Пришлось отдать.

— А дальше?

— Задушила, конечно, — рассмеялся. — С третьей попытки. Позвав на помощь других сестёр. Надо будет записать её в тренажёрный зал. На какой-нибудь фитнес, йогу или плавание. Я-то ладно, а если будущего мужа захочет задушить? Мне же придётся самому всё делать, — пожаловался, вызвав смех тренера.

— Отлично. Значит, вправлять тебе мозги не придётся. Знала, что так и будет, но хотела убедиться. А то ещё школьников с ПТСР синдромом не хватало в команде, которые хорошо умеют убивать. Я люблю экстремальные виды спорта, но не настолько.

То, что мисс Фаулер решила позаботиться о моральном состоянии своих учеников, весьма похвально. Уважительно ей кивнув, поднял стакан. Чокнувшись, выпил обжигающую гадость, под названием — виски. Пару минут побеседовали обо всяких пустяках, избавляясь от накопившегося напряжения. Позволяя друг другу выговориться, сыграли в игру — не говори лишнего. Так продолжалось до тех пор, пока тренер не затронула важную тему.

— Спаивать учеников мне ещё не доводилось, — с самоиронией признала мисс Фаулер. — Хотя этот вопрос ещё требует рассмотрения. В плане ученичества. Ты не согласишься при мне пройти тестирование на А-поле в медкабинете Святой Анны? — поинтересовалась с деланным безразличием. — Нет? Я почему-то так и подумала. Тогда возникает другая проблема. Йохансон, вот какого хрена ты их постоянно генерируешь? — пожаловалась, став откровеннее. — Я столько сил потратила, чтобы заполучить тебя в команду, подготовила планы, а ты взял и походя их перечеркнул. Не мог со своим прорывом подождать до следующего турнира? — с сожалением вздохнула, разливая по ещё одной порции виски.

Проанализировав все данные, мисс Фаулер догадалась, что и когда произошло.

— И вообще, как ты посмел перерасти меня в ранге? — возмутилась. — С тобой и до этого тяжело было справиться, а теперь и вовсе не на что рассчитывать. А я рассчитывала! — воинственно повысила голос.

— Виноват. Исправлюсь, — соврал на голубом глазу.

— То-то же. Из-за этого у нашей команды опять проблемы. Пускай на весенний турнир мы тебя ещё выпихнем на поле в костюме латника, но это всё равно финиш, — сокрушённо покачала головой. — Ты слишком быстро перерос нашу песочницу. Оставаться в ней можно, но глупо. Впустую потратишь время. Я ещё достаточно себя уважаю, чтобы не лишать учеников светлого будущего. Спасибо хоть успел подготовить замену, вытянув Бедфорд на ранг рыцаря. Да и остальных девчонок хорошо поднял в рангах. Так что теперь есть на кого опереться. Но всё же. Сила всегда проигрывает опыту и смекалке. Даже будь ты слабее рыцаря, это совсем неравноценный обмен, — похвалила мисс Фаулер, по сути, открыто признав мои заслуги.