– Капитан, вы должны привести свой внешний вид в соответствие с Уставом, – добавил Алан, изучая реакцию.

– Согласно пункта… – с ходу, без раздумий, заговорил Локли, но Алан его перебил:

– Я в курсе Конвенции, капитан. И догадываюсь, что этого аргумента было достаточно капитану Майерсу и полковнику Мёрфи. Но считаю своим долгом напомнить – «Немезида» не «Стриж» с дюжиной экипажа на борту и даже не Ника-11 на задворках ЮГС. Вы, капитан, фактически служите на флагмане.

– В Конвенции о расах не прописано исключений для флагмана, сэр, – процедил тот сквозь зубы, а Алан выдержал долгий, ледяной и прошибающий насквозь взгляд.

– Свободен, – бросил Алан, возвращаясь к планшету, решил, что займётся строптивцем чуть позже.

Исан с достоинством покинул кабинет Аткерсона и вновь занял своё место рядом со вторым связистом на третьем ярусе комцентра. Старший лейтенант Цайе провожала его взглядом, но резко отвернулась, когда Исан на неё посмотрел.

Видеть аварцев на союзном корабле было непривычно, Исан неосознанно подбирался, встречаясь с ними в бесконечных коридорах линкора. Как ни крути, память о собственной смерти стереть невозможно – как и лицо улыбавшейся Ивраш, которой на вид было столько же лет, сколько и третьему помощнику Аткерсона. Внешне, конечно, Исан виду не подавал, со стороны казалось, что именно лейтенант Цайе испытывает дискомфорт от работы в одну смену с керийцем. Аткерсон относился к ней почти с отеческой заботой, явно выделяя среди многих, это как минимум говорило об отсутствии у генерала предрассудков по поводу представителей иных рас.

Командир «Немезиды» не казался Исану забавным, как полковник Мёрфи, даже вызывал уважение строгостью и идеальным порядком на корабле, но желание контролировать каждый шаг подчинённых – а именно так он расценивал попытку повлиять на формально соответствующий Уставу внешний вид – раздражало безмерно. Язвить и брыкаться казалось неуместным, не тот уровень, но ради чего подчиняться прихоти Аткерсона?

Через полтора часа смена закончилась, и Исан отправился в столовую. У Мэйнарта было другое расписание, как следует познакомиться с экипажем пока не удалось – и не то чтобы особо хотелось, – потому он занял дальний столик, поставив поднос с тремя тарелками. Меню продвинутого синтезатора включало ещё несколько пунктов, по вкусу блюда мало чем отличались от натуральных и совсем не напоминали бурду на уже утилизированном «Стриже».

Вообще, «Немезиду» нельзя было сравнивать с другими союзными кораблями, на которых Исан бывал. Как Аткерсон и сказал: флагман. До имперского флота всё равно было далеко, но ощущения экономии и наплевательства не возникало. Букву Устава тут чтили, командира уважали и… практически ничего не делали – Исан успел изучить бортовой журнал, доступный ему как навигатору. Впрочем, это было не внове: на имперских эсминцах всегда кипела жизнь, а три из четырёх самых крупных корабля Империи – точно так же мирно болтались возле головных планет, пока у Верна или Рея не возникала необходимость куда-то слетать по государственным делам. «Третий» по-прежнему находился на Аваре.

– Ишшем, у вас свободно? – Лейтенант Цайе отвлекла его от воспоминаний, неожиданно возникнув около стола. По слегка зардевшимся щекам аварки можно было сделать вывод, что этот шаг дался ей непросто.

– Конечно, – Исан подтянул поднос к себе поближе.

– Ничего, что я вас по имени? – вновь смутилась лейтенант, усаживаясь напротив. Исан, дружелюбно улыбнувшись, повёл плечами: не возражает. – Зовите меня Тианх.

– Хорошо, – кивнул Исан.

Идея сменить имя пришла сразу после знаковой встречи с камрами, но вовсе не религиозные мотивы привели к её фактической реализации. Во-первых, Исан наконец, хоть и для посторонних, избавился от аналогий с предком, в честь которого был назван. Во-вторых, что важнее, никто, услышав «Ишшем», не будет вспоминать о муже императора, погибшем на Аваре, – в самом центре Союза это принципиальный момент. Имя Исан было довольно распространённым среди керийцев, но тем не менее всегда оставался шанс, что его узнают. Ну а в-третьих, так больше нравилось Мэйнарту.

Изменения в документы можно было внести только в Империи; Рей, конечно, скривился, но просьбу выполнил – теперь Исан официально стал Ишшемом Локли.

Наедине Мэйнарт продолжал называть его прежним именем, но среди Демонов через пару дней закрепилось короткое Ишш. Штурмовики, конечно, поудивлялись такому выверту, но удовлетворились объяснением о неправильной транскрипции и моментально отстали. А для экипажа «Немезиды» Исана Локли никогда не существовало.

Есть в тишине было неловко, потому Исан, стараясь найти тему для разговора, посмотрел на Тианх: тёмные волосы уложены аккуратно, но без замысловатости, как у женщин аварской столицы; брови практически отсутствуют, а негустые бесцветные ресницы прикрывают серо-зелёные глаза, поднявшиеся на него спустя пару секунд.

– Давно вы служите в Союзе, Тианх? – спросил Исан.

– Почти четыре года на «Немезиде», до этого пять на эсминце «Один», – с заметной благодарностью ответила та. – А вы?

– Третий год, – Исан и сам не заметил, как быстро пролетело время.

– И ваш муж тоже? – Видимо, фигуры имперцев её интересовали, навела справки. А может, Аткерсон поделился причинами появления нового навигатора в звании ни много ни мало капитана.

– Капитан Делавари служит гораздо дольше, – ответил Исан.

– Вы в Союзе познакомились? – внезапно осмелела Тианх, подобный интерес к личной жизни для аварцев был типичен.

– Нет, ещё в детстве, – покачал головой Исан. – Здесь просто случай свёл.

– Случай – чуть ли не самая могущественная сила в истории, – Тианх отложила вилку и посмотрела на Исана.

– Что есть, то есть… – почувствовав в голосе знакомые восторженные нотки, он опустил глаза к тарелке и невольно вздрогнул, когда Тианх коснулась его пальцев.

– Простите, – извинилась она, поспешно убирая руку.

– Всё в порядке, – усилием воли радушно улыбнулся Исан; чрезмерный, на его вкус, физический контакт на Аваре считался нормой, и ему с керийским воспитанием приходилось это просто терпеть. Чтобы сгладить конфуз, Исан перевёл тему: – И часто на «Немезиде» случаются ситуации, как сегодня?

– Крайне редко, – мотнула головой Тианх. – Вообще, Ишшем, вы молодец. Не растерялись.

– Мне кажется, я ничего особенного не сделал, – возразил Исан, поднимаясь со стула. – До завтра, Тианх.

– До завтра.

Толкнув поднос в зев утилизатора, он направился к лифтам в жилые отсеки – настало время ночного сна. К слову, понятия «день» и «ночь» на «Немезиде», как и везде в открытом космосе, были крайне условными – корабль жил по общесоюзному времени, привязанному к часовому поясу головного офиса на Евразии-2. В действительности же никакого чётко выделенного, подобно распорядку на кораблях имперского флота, отбоя не предусматривалось – жизнь каждого служащего зависела от графика смен. И Исана в том числе. Штурмовикам с этим было проще, вне операций Мэйнарт мог планировать время сна и отдыха, так что сумел подстроиться – присоединится к мужу через час.

Каюты для семейных военнослужащих Исана удивили: комната пусть и небольшая, но с полноценной двуспальной кроватью, отделением для хранения вещей и собственным крохотным санузлом. После «Стрижа» и казармы на Нике слишком разительные отличия.

Скинув форму, Исан наскоро помылся и, не одеваясь, лёг на постель. Спать совершенно не хотелось, и он лежал, прикрыв глаза и пытаясь привести к единому знаменателю весь сумбур последних дней. Что-то не давало покоя, но Исан никак не мог понять, что конкретно, даже не стычка с Аткерсоном по поводу волос, другое.

Мэйнарт вошёл почти неслышно и сразу отправился в душ, скорее всего, решив, что Исан спит. Однако у него были другие планы на ближайшие несколько минут: как только шум воды стих, встал и, рискуя схлопотать от обнажённого Мэйнарта из-за эффекта неожиданности, подтолкнул того к переборке. Намекать мужу дважды не пришлось – найдя опору спиной, немного присел и раздвинул ноги, принимая Исана. Секс получился быстрым, даже резким. И поцелуй перед самым финалом не сделал его нежнее, хотя Исан честно пытался.