Полковник Энсет был человеком семейным, как и майор Ценми: изучив рапорт начальника военной базы, он выбрал для Лэнси именно «Сорок третий» крейсер, подчеркнув, что следующая эскапада в подобном ключе может стать для него на службе последней.

Добираться до сектора Нериде пришлось гражданским транспортом, Лэнси за двое суток вымотался и мечтал о душе и спокойном сне. И, конечно, совершенно не против был пропустить пару бокалов коктейля и найти любовника, который не стал бы загружать мозги какой-нибудь личной ерундой. Но, увы, первым делом по прибытии на крейсер ему пришлось отправиться к полковнику Катри’а.

Новый начальник показался Лэнси обычным – средний рост, стандартная внешность, возраст за пятьдесят, – и только суровый взгляд выдавал в нём личность жёсткую и волевую. Информация в сети содержала сведения об участии полковника в войне с Духами ещё в звании капитана, за битву при Орти он получил государственную награду из рук самого регента.

– Младший лейтенант Дэ’анн, – полковник внимательно рассматривал его, пока говорил, – я изучил ваше личное дело. Хорошие пилоты нам, безусловно, нужны, потому я и дал согласие на перевод. – Лэнси успел только коротко кивнуть, как тот продолжил: – Но у нас на крейсере не принято решать проблемы личной жизни.

– У меня нет проблем в личной жизни, – не задумываясь возразил Лэнси и для соблюдения устава добавил: – Полковник.

– Я вас предупредил. – В тоне Катри’а зазвенел металл. – Следующим дисциплинарным взысканием станет увольнение из армии. Вам ясно, лейтенант?

– Предельно, полковник.

– Свободны.

Лэнси стиснул зубы, чтобы не ляпнуть чего-нибудь ещё, и, пятясь, покинул кабинет командира «Сорок третьего».

Крейсер не был новым, но и устаревшим его не назовёшь – и вооружение, и условия для команды находились на высоком уровне. Даже комфортнее, чем на военной базе, на которой Лэнси отслужил последние два цикла: система жизнеобеспечения позволяла не экономить воду, а питание из-за близости нескольких планет с аграрными комплексами было почти полностью натуральным. Истребитель предпоследнего поколения, судя по технической документации, направленной Лэнси вместе с приказом о переводе, тоже был прогрессивнее его прошлой боевой машины.

Старший офицерский состав, начиная с капитанского звания, проживал в индивидуальных каютах, а остальные члены экипажа – по двое. Лэнси, конечно, было не привыкать к этому за столько циклов службы, но иногда хотелось уединения. И не только ради определённых целей.

– Новенький на «Серый-5»? – спросил его сосед явно смешанного происхождения, когда Лэнси принялся раскладывать свои вещи на полке. – Рейнс. «Серый-3».

– Лэнси, – представился он, на секунду повернувшись, чтобы разглядеть пилота: развалившийся на узкой койке Рейнс казался выше и, наверное, втрое тяжелее, хотя цвет волос и глаз были типично керийскими.

– Располагайся пока, через час общий сбор всех эскадрилий, не успеем на обед сходить.

– В честь чего сбор? – спросил Лэнси, присаживаясь на свою кровать.

– Новый КАГ. Временно, пока лейтенант Нелан в госпитале отлёживается. – Рейнс, несмотря на внушительные к-рутские габариты, казался по-керийски уравновешенным.

– Ясно, – пожал плечами Лэнси. – Всё равно я никого здесь не знаю.

– Думаю, будет интересно, – улыбка Рейнса показалась ему немного загадочной. – До нас снизошёл сам капитан Ш’ии.

– Это?.. – Лэнси, нахмурив брови, не успел сформулировать мысль, Рейнс его опередил:

– Муж императора и сын премьер-министра по совместительству. Хоть посмотреть на эту птицу высокого полёта.

– Если он вообще летать умеет, – усмехнулся Лэнси, моментально придя в себя.

Так уж психологически сложилось, что для большинства проще пережить невзгоды, когда у череды отрицательных событий есть конкретная причина: простое стечение обстоятельств принять сложнее. Вот и у всего, свалившегося на семью Дэ’анн, имелась даже не причина – лицо. Лицо регента Орена Оберна, известное каждому керийцу благодаря записи со Дня объединения Империи.

Био-отец Лэнси всю жизнь занимался финансами, что обеспечивало ему уровень дохода, позволявший даже на Керии жить неплохо. К аристократии ни Саэр, ни его муж не относились, поэтому извечную войну за власть в имперской элите они рассматривали как бессмысленную возню – Рэеллины всегда чётко давали понять, что не намерены даже на полшага подпускать других к решению государственных вопросов. В свою очередь, Дома основателей Империи всегда пытались это оспорить, чаще безрезультатно. Только единицы, носившие фамилии Атедис или Оберн, прорывались к власти. Да и то на поверку выходило, что они были родственниками Рэеллинов.

В одночасье всё изменилось – Дом Хираам устроил переворот, вырезав почти всю императорскую семью. Био-отец Лэнси оказывал содействие мятежникам уже после взятия власти, причём даже сам потом не мог ответить почему – возможно, причиной стал свойственный большинству Дэ’аннов дух противоречия, тот самый, который сейчас заставлял Лэнси раз за разом лезть на рожон.

Оставшемуся в живых сыну убитого императора Верну Рэеллину было всего двенадцать циклов, вряд ли этого хватило бы, чтобы хоть как-то повлиять на захвативших власть Хираам. Чего мятежники не учли, так это младшего единокровного брата императора – Орена Оберна, находившегося в момент переворота за пределами Империи. Ардин Рэеллин его никогда не афишировал.

Орен был полукровкой. Брат Императора и внук наместника Нериде оказался довольно искушённым в военных делах: за сутки с момента возвращения в Империю сумел не только восстановить власть Рэеллинов, но и казнить почти всех членов Дома Хираам, исключая детей, не достигших возраста двенадцати циклов – возраста наследника Империи и своего сына, которых повстанцы оставили в живых.

Всех остальных участников переворота ждали репрессии, пусть даже участие многих и было опосредованным, как у био-отца Лэнси. Вероятно, Саэр даже вышел бы сухим из воды, не заяви на суде, что ему всё равно, чьими финансами заниматься – у денег нет происхождения. Это было принято за нелояльность императорской семье, а в наказание последовали санкции: полная конфискация имущества и запрет на проживание на головных планетах Империи.

Жизнь семьи Дэ’анн покатилась под откос – с работой в удалённых колониях было плохо, денег катастрофически не хватало, что провоцировало многочисленные скандалы между родителями и в конце концов привело к разводу.

После неудавшегося переворота началась война с Духами, но она не имела катастрофических последствий для Лэнси и его близких – до колонии, где они жили, военные действия не дошли. Несмотря на огромные потери, регент уверенно привёл Империю к победе, но по-прежнему правил жёстко; далеко не всем керийцам это нравилось, но они смиренно ждали восхождения на трон императора.

Саэр Лэнси частенько говорил, что Орен Оберн не передаст власть племяннику, но ошибся – Верн Рэеллин взошёл на трон в положенный срок. Правда, дядя женил-таки его на своём старшем сыне Исане, почему-то взявшем фамилию Ш’ии. Таким образом, Орен Оберн сохранил тотальный контроль над юным императором.

Лэнси не любил политику в целом и Орена Оберна в частности. Вырванный одиннадцать циклов назад из частной школы на Керии, он оказался в жалком подобии учебного заведения на новом месте жительства – наряду с керийцами там учились и инорасники. Естественно, о получении полноценного образования в Империи речи уже не шло – семье не всегда хватало денег даже на самое необходимое.

Так Лэнси и оказался в армии – не потому, что являлся патриотом, скорее наоборот, просто привлекло полное гособеспечение. Не нужно было думать, что есть или где жить – об этом заботилась Империя, не так уж плохо он устроился. Видимо, за подобный цинизм судьба сыграла с Лэнси злую шутку – теперь он должен служить в подчинении сына своего главного врага.

На «Сорок третьем» было три эскадрильи – белая, серая и синяя, всего девятнадцать машин, девятнадцать пилотов. Примерно половина из них была к-рутами – когда Лэнси, следуя за Рейнсом, подходил к ангару, использовавшемуся на крейсере для массового сбора экипажа, сначала не увидел нового КАГа из-за широких спин, пришлось протискиваться ближе к импровизированной сцене, где стояли полковник Катри’а и капитан Ш’ии собственной персоной.