Исан, заложив руки за спину, наблюдал за встречей молча, вступив в разговор, к его радости, только один раз в самом начале, когда того потребовал церемониал. Послы цранху давали краткий обзор истории своей цивилизации и слушали аналогичный в ответ от Верна, который мог без запинки рассказать всё об Империи, даже подними его кто-нибудь во время сна.

Соблюдая формальности, Верн не стал садиться – ведь фактически гости в скафандрах тоже стояли перед ним, а вот Исан, напротив, уже через четверть часа опустился на приготовленное для него место.

Впрочем, несмотря на выдержку, даже Верн устал от гостей – рассказ о величии немногочисленной, но гордой цивилизации с начала времён был занудным. Да, они гордились своей самобытностью, противопоставляя этот факт тому, что керийский народ произошёл от ремийцев, а тех по официальной версии создала высшая раса – рэнделы. Так что у керийцев было даже не вторичное происхождение, что, если честно, в глазах Верна не выглядело недостатком – богатое культурное наследие вкупе с продвинутыми технологиями и мощной армией делало Империю одной из ведущих цивилизаций в Галактике.

Цранху рассказывали о своём политическом устройстве: президент и парламент избирались жителями на несколько стандартных лет. И опять явно не прозвучало, но Верн уловил нотки пренебрежения – династия Рэеллинов находилась у власти со дня основания Империи, что, по мнению гостей, было не лучшим вариантом в долгосрочной перспективе.

Верн, сохранив уважительный тон, всё-таки перебил посла и сообщил, что должность премьер-министра в Империи тоже является выборной: стабильность системы управления повышается и в то же время не ставится под вопрос власть монарха.

Договорившись о скорейшем личном визите президента цранху на Керию, Верн с облегчением распрощался с делегацией, но свои истинные эмоции показал, лишь когда остался с Исаном наедине.

– То есть мне ещё минимум раз нужно будет вынести подобный спектакль? – поднял одну бровь тот, развалившись в кресле.

– Будто это требует от тебя сверхусилий, – поморщился Верн.

– И вообще, можно было сослаться на занятость и отправить премьер-министра, – заговорщически подмигнул Исан.

– Ага, – закатил глаза Верн, представив, насколько коротким и резким был бы разговор Рея с послами.

– Президент прилетит как раз после наших выборов премьер-министра, так что всё в твоих руках, дорогой. – Исан встал, поправил задравшуюся полу робы и направился к выходу.

– Ты будешь сегодня вечером? – вдогонку спросил его Верн.

– Разве у меня есть выбор? – скривился Исан и покинул комнату.

На самом деле, Исан не мог сказать, что не любит ужинать в кругу семьи – не в компании Верна, вызывавшего сейчас крайне сложные эмоции, а с био-отцом и его мужем, которые позволяли своим близким расслабиться и словно заряжали позитивным настроем. Каждый по-своему, конечно. Верн тоже всегда охотно соглашался проводить вечера в доме Рея и Джейса, говорил не раз, что в присутствии старших острые до боли противоречия на время становятся прозрачными, почти незаметными и не имеющими значения.

Рей относился к своему первенцу без столь нужной иногда душевности, Исан уже давно с этим смирился, зато сполна получал от него доверие, выражавшееся в свободе выбора с юного возраста – порой незаслуженно. Тепло и сочувствие ему додавал Джейс, муж Рея, который хоть и не состоял с Исаном в кровном родстве, но всегда относился к нему как к сыну.

Народ-сателлит керийцев, к-руты – а Рей был полукровкой, – редко озадачивался душевными терзаниями, Исан сам частенько возлагал вину за собственную бесчувственность на происхождение, четверть к-рутской крови отражалась не только на характере, но и на внешности – нетипичные для керийца высокий рост и широкие плечи, светлая щетина на подбородке.

Третий муж Рея, честно говоря, вообще к-рутом не являлся – до войны с Духами Джейс был человеком, переход в другую расу произошёл против его воли. Видимо, способность сопереживать без излишних, как у Верна, страданий, была сугубо человеческой чертой.

Из-за особенностей, связанных с метаморфозами тела, Джейс выглядел сейчас старше Рея, хотя фактически был младше – к-рутом он стал в двадцать шесть стандартных лет по принятому за пределами Империи летоисчислению.

На пороге родительского дома Исана встретили кубарем выкатившиеся Илайн и Нейт, самый младший сын Рея и Джейса Лейс был ещё слишком мал для таких игр. Эриена, родного брата Исана, и старшего ребёнка от последнего брака отца, Мая, не было – они начали обучение в Арийской военной академии. Мечта Рея о возрождении легендарного учебного заведения наконец сбылась, но немного задержалась с воплощением – Верн с Исаном получили образование ещё на Керии.

– Привет, Исан! – Нейт, пользуясь физическим превосходством, схватил Илайна за шкирку и оттащил от двери.

– Привет! – Исан потрепал обоих братьев по светлым волосам и подумал, что Нейт, единственный рождённый Джейсом ребёнок, скорее всего, станет самым крупным из братьев.

Полулежавший на подушках Рей, по обыкновению, был занят просматриванием в визорах чего-то, непременно касавшегося дел Империи, зато Джейс приветливо улыбнулся, расставляя угощение для большого семейства. Исан не был поклонником к-рутской кухни, но мог есть почти всё, что он готовил. То ли на восприятие влияло личное отношение, то ли Джейс просто добавлял специй меньше обычного.

Верн с Ареном на семейный ужин прибыли позже, Исан тут же подхватил сына из рук мужа, не намеревался отпускать его до конца вечера, словно сладко спящий на руках ребёнок был его защитой от не самых приятных мыслей и разговоров.

– Инно, аварский лидер воинов, сделала заявление, что именно их каста принесла победу над Духами, – сообщил Рей, когда все заняли места за низким столом.

Джейс нахмурился, покачав головой, а Верн, оживившись, произнёс в привычной ему немного робкой манере:

– Считается же, что мы победили благодаря триединству.

– Верно, – кивнул Рей, убрав выбившуюся из пучка прядь с лица. – Я думал, что эта версия обеспечит равновесие. Видимо, ошибался.

– И что натолкнуло Инно на такую гениальную мысль? – спросил Джейс, который был лично знаком с высокопоставленной аваркой.

– Старческий маразм? – оскалился Рей. – Девять циклов прошло, выросло как минимум два поколения аварцев, знающих о финальной схватке только то, что им говорят власти, можно уже сочинять что взбредёт… – он тут же сменил тон и заговорил серьёзно: – Представителя касты созидателей ранили в самом начале, поэтому касты воинов и жрецов сочли, что его роль была несущественна. Кхари тоже растерялся и только молился о силе триединства, тогда как Инно была во всеоружии и ни на секунду не теряла концентрации. Но главное в этом бреду, – Рей сделал паузу, оглядев всех взрослых за столом, и, остановившись на Верне, произнёс: – нас с Джейсом тоже отнесли к военной касте!

– Но в Империи нет кастовой системы! – воскликнул тот с возмущением.

– О том и речь. – Рей резко отодвинул тарелку от себя.

– Всё-таки аварцы – странная раса, – мягко подытожил Джейс.

– Верн, думаю, если ситуация не стабилизируется, придётся выдвигать предложение о совместной с Союзом помощи Авару, – сказал Рей, поднимаясь; Илайн, почувствовав, что официальная часть ужина закончилась, тоже подскочил, уцепившись за ногу отца.

– Сначала перед нашим советом министров, – машинально сказал Верн, – хотя это не проблема…

– Сейчас – нет, – усмехнулся Рей, запустив пальцы в кудрявую шевелюру сына.

– В смысле? – переспросил Верн, прищурив глаза.

– За принятые решения всегда приходится платить, – уклончиво ответил Рей и ловко поймал подбежавшего к нему Нейта.

– Что ты хотел сказать? – настойчиво спросил Джейс, но тоже не получил ответа.

Остаток вечера государственные дела не обсуждались – Верн, впервые за долгое время приняв расслабленную позу, болтал с Джейсом обо всём подряд, а Исан, передав сына Рею, присоединился к бурным играм младших братьев.