Не став ругаться с Кейси, пообещал подумать над её предложением. Завершив разговор, подумав, связался с Маргарет, которая согласилась сразу, без дополнительных условий. Только предупредила, что сегодня она занята. Договорились встретиться завтра, у нас дома. Маргарет должна была привезти с собой два комплекта силового снаряжения. Для себя и для Ханны. Не получилось уговорами, будем давить сестру авторитетом. Кроме того, как бы этого ни хотелось, похоже, придётся мне делать домашние пудинги. Старый, добрый метод — кнута и пряника.

Остаток дня провёл в домашних заботах, играх, помощи в украшении нашего жилища, отбивании попыток любопытных сестёр вызнать, что да как у меня в школе. А ещё, подвергаясь коллективному осуждению за бегство с бала. Сказали, что не этому учили тупоголового брата. Да они, вообще, меня ничему не учили! Зато, за само выступление с Дианой Шерман, щедро хвалили. Добавив в семейный архив видеозапись, неизвестно кем выложенную в интернет.

За день под ней набралось огромное количество просмотров, комментариев, лайков. Что привело к довольно любопытному результату. Со мной связались из коммерческого отдела корпорации Рэдклиф, попросив предоставить им право использовать смонтированную версию в рекламных целях. Разумеется, не бесплатно. С Шерман вопрос её согласия и размера гонорара пообещали утрясти напрямую, в ближайшее время.

На следующий день, выйдя встречать Маргарет, не ориентирующуюся в этом районе, на обратном пути застал удивительную картину. У двери нашего дома обнаружилась Аманда Льюэл, что с подарочной коробкой в руках явно кого-то дожидалась. И если — кого, я догадывался, то — зачем, не имел ни малейшего представления. Мы и раньше-то не общались, а сейчас что изменилось?

Увидев за моим плечом Маргарет, одетую без изысков, в серое, лёгкое пальтишко и берет, Льюэл с небольшой агрессией, требовательно спросила, — А это ещё кто?

— Доброе утро, Льюэл, — напомнил о правилах банальной вежливости. — Знакомься, это моя подруга, Маргарет, — назвал её по имени, продемонстрировав, что мы хорошо знакомы.

— Не многовато ли у тебя подруг, Йохансон? — выпятила грудь. — Да ещё таких, — смерила её презрительным взглядом.

Охрана и машина леди Бедфорд держалась немного позади, давая нам больше свободного пространства, не привлекая ни к ней, ни к себе лишнего внимания. Поэтому Аманда решила, что те люди с нами никак не связаны.

— Льюэл, ты забываешься, — рассердился. — Не тебе решать с кем мне дружить.

— А могу я на пару минут остаться наедине с твой очередной, — едва заметно выделила это слово, при этом вызывающе глядя на Маргарет, — подругой? На пару минут. Хочу кое-что у неё спросить. Она же сама за себя умеет говорить?

Если вначале маленькая герцогиня выглядела привычно невозмутимо, не показывая ни дружелюбия, ни неприязни, то после таких провокационных слов слегка нахмурилась. Внимательно посмотрев на самоуверенно улыбающуюся Льюэл, спокойным тоном попросила.

— Эрик, пожалуйста, подожди меня в доме. Кажется, я припоминаю данную особу. Аманда Льюэл, если не ошибаюсь?

— Мы разве знакомы? — искренне удивилась бывшая одноклассница.

— К счастью, нет.

Переведя вопросительный взгляд на меня, Маргарет добилась, чтобы я без напоминания оставил их вдвоём. Зайдя в дом, несколько минут провёл в тревожном ожидании, расхаживая в коридоре из стороны в сторону. Готовый при первых же признаках опасности ринуться ей на помощь. Однако, похоже, зря переживал. Маргарет вошла в дом как ни в чём не бывало. Оглядев её одежду, убедился, что она сохранила свой безупречный вид. Заметив это, девушка улыбнулась.

— Всё в порядке. Прости, что заставила ждать. Пойдём, познакомишь меня с сёстрами.

— А что с Льюэл? Мне нужно выйти, попрощаться с ней? — с сомнением посмотрел на входную дверь.

Не испытывая к этому большого желания.

— Не волнуйся. Она уже ушла. Вспомнила, что у неё остались какие-то нерешённые дела в другом месте. Пожелала хорошего Рождества и пообещала больше не приходить.

Как-то эти две части одного предложения плохо между собой сочетаются, ну да ладно. Так будет даже лучше. Проведя гостью сразу в комнату сестры, застал её в самый подходящий момент.

Полуголая, непричёсанная Ханна, развалившись на кровати, подставив поближе обогреватель, почти под самый бок, играла на телефоне в игрушки. Положив рядом с собой вскрытую, наполовину опустошённую, пачку с крекерами. Ещё две смятые упаковки валялись возле кровати, рядом со вторым полосатым гольфом. Сил у неё почему-то хватило надеть только один.

Прокашлявшись, приняв важный вид, громко, с пафосом представил свою спутницу, подражая глашатаю, — Представляю леди Маргарет Бедфорд. Капитана отряда Чёрных рыцарей Святой Анны. Дочь герцога Бедфорд. Подругу Её Высочества, третьей принцессы Британской короны, Кэтрин Эдвардс.

Сделав шаг в сторону, повернувшись, церемониально поклонился гостье. Жаль, аплодисментов не дождался. Изо рта Ханны, поднявшей на нас ошарашенный взгляд, вывалился недоеденный крекер. С трудом сдерживая порыв сфотографировать обалдевшую сестру, сообщив о том, что пойду распоряжусь насчёт чая, поспешно покинул её комнату. Ступор Ханны долго не продлился.

— Эрик! — сотряс дом панически-возмущённый вопль.

Через полчаса, дав Ханне время привести себя в надлежащий вид, прибравшись в комнате, которые мы с Маргарет провели на кухне, знакомя её с другими Йохансонами, вернулись на место преступления. Получив одобрение матери, которой сказали, что хотим позаниматься вместе с сестрой. Этим лишили Ханну последнего повода отказаться от совместной тренировки.

В присутствии Маргарет та вела себя на удивление тихо и покорно. Строила скромную девочку. Но я-то знал, что это впечатление обманчиво. Сохраняясь на то время, пока такая гостья нас не покинет. Судя по улавливаемым мною эмоциям Маргарет, та об этом догадывалась. А ещё, почему-то она, как и Ханна, испытывала сильное смущение и излишне волновалась. Старалась очень аккуратно управляться со своим А-полем. Бережно.

Расчёт оказался верен. Только присутствие Маргарет позволило убедить Ханну, что мы не занимаемся ничем таким глупым, неприличным или странным. Подумала, что для команды Чёрных рыцарей Святой Анны это обычная практика, поверив её капитану. А что ещё лучше, поверив, что она действительно приносит пользу.

После того, как «особая» тренировка закончилась, чувствую, для прорыва сестры их потребуется немало, Маргарет ещё на некоторое время задержалась в комнате Ханны. Пообщалась с ней наедине. О своём, о девичьем. Дала полезные советы, рассказала о личном опыте, о нашей команде. Пожелала успехов. Наверняка не обошлось без промывания косточек одному негодяю.

Из-за прихода леди Бедфорд, переполошившаяся мама перестаралась с ланчем, приготовив всё, что только можно. Она же не могла не пригласить девушку, которую сын привёл домой, за стол, предложив разделить с нами "скромную" праздничную пищу. Правда, ей, как и сёстрам пришлось немного подождать, пока я закончу с десертом.

Зайдя на кухню, пожелав что-то спросить, Маргарет на несколько секунд растерянно «зависла», засмотревшись на меня в переднике с сердечком, взял у мамы запасной, с закатанными рукавами, испачканного мукой, с полотенцем на плече и скалкой в руках.

— Ты что-то хотела? — нарушил неловкое, затянувшееся молчание.

— А? Я потом скажу.

Взяла и ушла. Такое впечатление, что у неё голова поворачивалась отдельно от туловища, продолжая пялиться в одну точку.

«Спрашивается, чего тогда приходила? Чудная она», — подумав об этом, пожав плечами, вернулся к готовке.

Само Рождество мы привычно встретили в семейном кругу. Без посторонних. Обменялись недорогими подарками, выполнив заявки, полученные ещё летом. Спалили пачку бенгальских огней. Прочитали за ужином молитву. Съели традиционный рождественский пудинг. Немного вместе подурачились. Посвятили это время семье.

А спустя несколько дней, под самый Новый год, в мою комнату постучала Нора, чем-то заметно расстроенная и обеспокоенная.