У Аяна отлегло на сердце.

– Может, меня держали в плену, как думаешь? Вот и волосы отросли. Может как раз мутанты меня и похитили, а? А я сбежал! Представь, как твой инспектор обрадуется. Ну глянь, Саббит, ведь помимо волос и кожи у меня все обычное, человеческое!

Во взгляде Саббита промелькнуло сомнение. Он пристальнее оглядел пленника. Аяну показалось, что он пересчитывал пальцы на его руках. Наконец Саббит мотнул головой и снова стегнул лошадь.

– Пока в одежде, непонятно. Там уж Инспектор решит.

«По крайней мере, он задумался. Возможно, я еще смогу выпутаться из этой передряги».

Несколько минут они прошли в тишине. Поселение неумолимо приближалось. Оно не было такой уж большим, как показалось сначала. Если бы Шахрай существовал на Поверхности, то раз в тридцать превосходил его. А с каждым шагом становилось понятнее: Баке бессмысленно сравнивать с городом. Это лишь небольшая деревня, встречающая путников темными глазницами окон.

Саббит потянулся к бутыльку и сделал глоток. Почувствовав, как жадный взгляд следит за его движениями, он сжалился и протянул воду пленнику. Аян чуть было не разрыдался от неожиданности. Дрожащими руками он потянутся, обхватил сосуд и в три глотка выпил все содержимое. Саббит хохотнул, а Аян застонал от боли – пересохшее горло дало о себе знать. Он вернул бутылку и тыльной стороной ладони размазал капли воды по губам.

– И долго ж ты собирался шпионить без воды?

– Я не мутант…

– Да слышали уже! Инспектору расскажешь. – Саббит подбородком указал вперед.

Они входили в деревню. Главная дорога в Баке, широкая и утоптанная, рассекала ее от начала до конца. Первая линия домов представляла собой жалкое зрелище – покосившиеся заборы одним краем обещали упасть во двор, другим – вывалиться на улицу. Окна одноэтажных, в основном деревянных, строений сейчас были открыты – длинные палки или черенки инструментов подпирали ставни. Старое пыльное тряпье болталось в рамах.

«Как люди могут жить в таких условиях?» Аян вспомнил серые, вычищенные до блеска улицы Шахрая. Нет, все же местные жители не были выходцами из его города. Либо они построили собственное убежище, либо – Аян с трудом, но склонялся к этой версии, – всегда жили на Поверхности. Потому что ни один бывший шахраец не согласился бы жить в подобной грязи и нищете.

Возле первого дома Аян увидел группку маленьких фигур. Приблизившись, он понял, что это дети.

– Глянь, встречают тебя. – Саббит указал на дочерна загоревших детишек, с любопытством следящих за ними.

Их было пятеро, от трех до семи лет. Самый младший сидел на корточках и рисовал что-то пальцем на песке, не сводя при этом с Аяна прищуренных глаз. Другой, с размазанной по щеке пыльной соплей, сидел на скамейке и болтал ногами. Остальные либо повисли на заборе, либо играли пузатыми деревянными куклами. Одежда детей разительно отличалась от шахрайской: в основном, вещи были поношенными, не по размеру, и отличались своей одинаковостью. Короткие светлые шорты и сорочки из светло-серой ткани, минимум деталей и простой крой.

Обратив внимание на парня, что решил отведать земли в тот момент, Аян содрогнулся. Как эти дикари могли позволить, чтобы их дети выглядели подобным образом? И почему их никто не охраняет? В любой момент на них могла напасть чудовищная птица, подобная той, что встретилась ему, или другое страшное животное. Шахрайцы ни за что бы не оставили своих чад без присмотра.

Тут самый старший из детворы кинулся навстречу к путникам.

– Саббит мутанта привел! Ох, како-о-ой! – Мальчик не приближался совсем уж близко и стоял, дергая себя за подол широкой рубахи.

– Это женщина! Смотри, волосища! – Бойкая девочка рядом с ним, чуть помладше, решила отличиться. Она подбежала и потянула Аяна за брюки.

– А-ну, пшли отсюда, детвора! – припугнул малолетних зрителей Саббит. – Давай поживей, смена пустая стоит. Передам тебе Инспектору, да вернусь.

Дети поначалу бежали за путниками, то и дело произнося вслух свои домыслы о причине появления Аяна. Ему открылось так много вариантов возможного будущего, что по коже пошел мороз. Но скоро эскорту надоел молчаливый новичок и дети увлеклись одноухой кошкой.

С каждой пройденной улицей дома становились солиднее, если не по шахрайским меркам, то уж в сравнении с окружением. Встречались и деревянные, и кирпичные строения. Какие-то оставались серыми, а некоторые украшались поблекшими рисунками цветов или животных. Аян так и не понял, по какому принципу отмечались эти дома, и что рисунки говорили об их жителях. Без видимой причины некоторые жилища не были обнесены забором. Во дворах, помимо домов, стояли по одному или несколько, чаще всего ветхих, строений. Из одной такой узкой постройки со скрипящей дверью вышел пожилой мужчина, натягивая на объемном животе пояс штанов. Аян решил, что это помещение – молельная комната или что-то подобное.

С неожиданным для себя любопытством он разглядывал окрестности, когда вдруг обратил внимание на длинные, растянувшиеся на восемь-десять окон двухэтажные дома.

– Общежития! – объяснил Саббит, заметив его интерес. – Сам уже с пару лет в таком живу, как в Баке приехал.

По дороге им встретилось мало людей. Молодая женщина возле дома с кирпичной кладкой развешивала белье на веревку, натянутую между двумя деревьями. Невероятно древняя женщина (таких стариков Аян никогда не встречал) в соломенной шляпе кормила облезлую собаку на привязи. Как понял Аян, большинство взрослого населения днем работали на фермах.

– У нас тут все общее, скотина, зерно, овощи да другое какое хозяйство. Да ты и так знаешь, кому я говорю. – При этих словах Саббит покосился на пленника.

У Аяна затеплилась надежда, что он хоть немного, но посеял сомнения в бакейце.

– Но ты не думай, что раз никого нет – бери что хошь. У нас по границе с десяток людей наставлено. Да и я не один должен был стоять. Аскар, сосед мой, на зерновую ферму перешел, вот график и сбился.

Инспекторское здание находилось почти в самом центре Баке, напротив главной площади. Там, на грязном, с разводами, постаменте, стоял десяток деревянных столбов с покачивающимися веревочными петлями. Эти столбы насторожили Аяна – что-то в них было знакомое, но пугающее. Само одноэтажное светлое строение с плоской крышей обносил деревянный забор. Облупившаяся калитка, снятая с петель, подпирала дом. Саббит спешился, привязал лошадь к забору, потом взял веревку Аяна и повел в помещение. Дверь была открыта нараспашку, на входе висела протертая штора. Саббит вошел первым, закинув штору на плечо.

– Инспектор! Это я, Саббит Тай! С дежурства пришел, вот, кой-кого привел вам! – Он потянул пленника и шепнул: – Заходи.

В нос Аяну ударил кислый запах пота. Выпутавшись из шторы, он оглядел комнату, в которой оказался, и тут же поморщился – она была полной противоположностью кабинета Сейта Монке. Больше всего места в помещении занимали два широких покосившихся шкафа, опасно прислонившись к стене. С нее кусками сходила старая краска. На подоконнике единственного окна, заваливаясь друг на друга, лежали неровные стопки документов. На столе тоже пылились бумаги и папки, обложенные карандашами, чашкой с едой, парой полусгнивших желтых фрукта, неопознанный предмет одежды и еще кучей другого хлама. Треснувший бокал на ручке стула боролся с фруктами за внимание жужжащих жирных насекомых.

Дверной проем напротив входа уводил вглубь дома. Оттуда, шаркая, вышел худой мужчина с седыми волосами, росших преимущественно на висках. Он надвинул на острый нос очки в деревянной оправе и посмотрел на гостей. Хмыкнул и почесал за ухом.

– Тай, вы почему не на посту? Сегодня вы один. – Не обращая внимания на Аяна, он сел и уткнулся в документы. Насекомые, поначалу встрепенувшись, вернулись на пир. Инспектора они не смущали.

– Хм, Инспектор… – Саббиту, по всей видимости, не часто приходилось общаться с представителем власти. Он убрал руку за спину и теперь стоял в такой же позе, как его пленник. – Я, значит, мутанта привел, он рыскал там…