– Вот именно этого я и боюсь. – Она грустно вздохнула и добавила уже без улыбки, – Запомни милая, никто и ничто не стоит того, чтобы отказываться от своего предназначения. Это может казаться меньшим злом, но по итогу разрушит всю твою жизнь.

Я замерла на миг, всерьез испугавшись, что она каким-то образом раскусила мое безыскусное вранье. Но мама вновь тепло улыбнулась мне, как ни в чем не бывало, а я поспешила сменить тему, заметив еще один продолговатый конверт, выглядывавший из кармана ее халата.

– А это что? Опять счета?

Она удивленно опустила взгляд и весело охнула, достав его на свет.

– Ой, еще утром хотела тебе отдать! Думала вместе посмеемся. Наверно кто-то из твоих девчонок решил подшутить, не иначе. Вот, смотри.

Еще только коснувшись пальцами необычной шершавой бумаги, из которой был сделан конверт, я поняла что что-то здесь не так. Она казалась толще обычной и не была белой, скорее молочной. Но куда больше удивления вызывали изысканный рукописный шрифт, которым был подписан конверт и алая сургучная печать на его обороте.

– …канцелярия Академии Стражей, девице Александре Мироновой лично в руки. – Прочитала я убористый почерк и с недоумением воззрилась на свою игриво прищурившуюся мать.

– Ну, наконец-то дождалась. – Хихикнула она.

– Чего дождалась? – удивленно переспросила я.

– Как чего? Это же оно. Твое письмо из школы магии! Просто сова немного заблудилась.

Я фыркнула и закатила глаза.

– Ма… мне же уже давно не одиннадцать. Я слишком стара для таких приколов. И кстати, тебе не кажется, что шутка вышла так себе, в свете последних событий.

– Ой, – немного сникла она, – я как-то не подумала… Но что же, теперь совсем не шутить? Открывай скорее! Ставлю на то, что это приглашение на тематическую вечеринку. Наверняка Маша с Олей постарались. Давай, тебе сейчас не помешает развеяться!

Я изобразила кислую мину и не глядя ковырнула печать. Да, пожалуй, с моих подруг станется отчебучить что-то такое. Взять хоть мой восемнадцатый день рождения, когда они, конечно же сговорившись с мамой, инсценировали мое похищение.

Два амбала, как потом выяснилось, Машкины двоюродные братья, засунули остолбеневшую от ужаса меня в разваливающуюся четверку. Натянули на голову мешок, и доставили на Олину дачу, в которую, как селёдки в бочку, успели набиться все наши общие друзья. Боже… как я их за это только не убила?!

А все из-за того, что я сказала, что не хочу праздновать! И у меня, между прочим, даже уважительная причина была – парень, который нравился мне все старшие классы, позвал на выпускной мою главную школьную врагиню!

Но ладно, я не в обиде. Если забыть про мое предынфарктное состояние и едва не открытый мной кирпичный завод, наверно это был мой лучший ДэРэ из всех.

– Уведомляем, что Вам надлежит незамедлительно явиться в Академию для прохождения Ритуала Крови. Сожгите письмо. – Прочла я, с самой торжественной интонацией из возможных. – Бред какой. Где? Когда? Куда? Что это за приглашение то такое?

Мама пожала плечами.

– Может, это загадка? Ну… как его… квест? – предположила моя продвинутая родительница, – Потом тебе СМС придет с каким-нибудь ключом от этого шифра и все станет ясно.

Я устало покрутила конверт с письмом в руках и не найдя на них больше никаких тайных знаков, бросила все на старенький трельяж у входа.

– Ладно, ма, я опаздываю. Вернусь вечером – разберусь. – Накинув на плечо куртку, я послала маме воздушный поцелуй, и уже ступив за порог, подмигнула ей, со словами. – Главное не забудь что у нас вечером тортик!

Ах, если б я знала чем все обернется…

– Саня… Сашу-унчик?

Ах, Господи… да за что же это мне?!

Продолжая игнорировать назойливое коверканье моего замечательного гордого имени, я закатила глаза. И искренне сожалела что с вестибулярным аппаратом у меня все было в полном порядке и этого недостаточно, чтобы мне прямо здесь и сейчас грохнуться в спасительный обморок.

– Сашляндия-я?

Не унимался идиот, скребя мне своими неологизмами по нежному чувству собственного достоинства.

– Чего тебе, Крокодилов? – с ненавистью прорычала я.

Совершенно не бережно втиснув на полку последнюю пачку с прополисом.”двадцатипятипроцентным оптима”, я обернулась к нему, изо всех сил пытаясь уничтожить старшего менеджера взглядом.

Рыжее щербатое чудовище улыбнулось мне своей самой невинной улыбкой и, нарочито тряхнув перед самым моим носом тонким запястьем с дорогущими часами, сладко проворковало:

– Ну, ты чего такая вредная сегодня, Миронова? Я может быть к тебе от всей души и с хорошими новостями, а ты…

Шумно выпустив пар ноздрями, я глубоко вздохнула и натянула на губы почти такую же сладкую улыбочку. Разумеется, ни капли не смущаясь от того, как фальшиво и жутко она при этом выглядела.

– Ой, Васенька! Говори скорее! Мне та-ак интересно!

Однако, Крокодилов будто и не почувствовал сарказма. Разулыбался в ответ и, приняв позу гордого прямоходящего бабуина, сообщил:

– Поступил я в твою каблуху, Сашка. На бюджет, конечно. Сказал же, что никуда ты от меня не денешься. – Он надменно поправил рыжий чуб, обстриженный по современной моде и многозначительно стрельнул в меня взглядом матерого дэнди. – Моя будешь.

Наверно, я должна была растаять от этого акта захватнической агрессии, но я, скажем так… как любит говорить Машка, чуть не заржала аки лошадь! Ну, натурально! Теперь я хоть знаю, как это может выглядеть и на что похоже.

– Ты чего? – скривился Василий Крокодилов, старший менеджер главного магазина пчеловодческой компании “Мёд&Мёд”.

И по совместительству сын ее владельца, не так давно "выкупившего" мое бюджетное место в "каблухе".

– Да так, – отмахнулась я, утирая от смеха слезы, – анекдот вспомнила.

Крокодилов младший скривился.

– Ты прямо как мой батя. Он тоже вечно какие-то анекдоты вспоминает. Миронова, тебе что, сто лет?

– Странно, – фыркнула я, как вода просочившись между Ваской и стеллажом обратно в зал, – не знала что твой батя такой старый.

Однако мэнеджер-прилипала все же успел поймать меня за руку и развернуть к себе. Ей богу, если б не знала что он через месяц свалит со своей сладкой должности на учёбу, уволилась бы нафиг. Вот так, настойчиво клеить подчинённых, это, между прочим, домогательство. И пусть мы с Васькой ровесники, и даже ходили в одну школу – то, что именно здесь, в магазине своего отца, он вдруг разглядел во мне девушку, вообще ничего не значит!

– Сашка, ну брось. Ну, чё ты?

– Вась, найди уже себе нормальную девушку, а? – вырвался у меня крик души, – Чтоб на шмотки дорогие велась и твоей крутостью восхищалась. Ну, таких же много, Вась. На что я тебе сдалась? Нам ведь даже поговорить кроме прополиса и сортов меда не о чем!

Крокодилов вдруг крепче перехватил мое запястье и, притянув меня к себе так близко, что его мятное дыхание сдуло непослушные локоны отмоего лица и защипало глаза, томно прошептал:

– Сердцу не прикажешь, Сашунь.

Спасаясь от ядерной мятности его выдохов, я отвела взгляд и буквально глаза в глаза столкнулась с направленными на меня черными бусинками в количестве восьми штук. Тварь, замершая на плече Крокодилова, была настолько огромной, что я действительно успела пересчитать их все, прежде чем со всей дури отпихнуть от себя остолбеневшего Ваську и заорать на него:

– Аааа! Паук! Паук! Убей его! Убей!

Поддавшись моей панике, старший менеджер завертелся вокруг своей оси. Словно вениками из ковра, выбивая из себя все, за исключением живучего насекомого, быстро смекнувшего что к чему и мигрировавшего в Васькину прическу.

– Не там! Не там! Боже, он забрался в твои волосы!

– Ааа!

Среагировав на наш ор, в подсобку с огнетушителем наперевес вбежал охранник Степан и тут же применил его в деле, направив убойную струю прямо в Крокодилова. Пара мгновений – и всю подсобку заволокло белым туманом.