Демон послушно прошел вперед и, обогнув повозку, к которой был привязан, направился к карете. Нас пока не видели – нас скрывали экипаж и кроны деревьев, но услышать могли в любую секунду.

– Нянечка… – прошептала, приоткрывая дверцу.

– Что делать с теми, кто в карете? – громогласно вопросил один из гвардейцев, отвлекая.

– Возьми мои дневники и полезай ко мне… – продолжила я свою речь.

– Убить, – спокойно ответил мужчина, заставляя мое сердце замереть. – Свидетели нам ни к чему.

– Моя леди, оставьте меня! Скорее скачите к де Нераш. Они смогут вам помочь!

Солнце садилось, а в воздухе пахло металлом и пылью.

– Нянечка, вы обязаны мне подчиняться! – к карете уже направлялись гвардейцы. Они оголили свои шпаги, и в их намерениях я не сомневалась.

– Моя леди, я отвлеку их! Я выиграю для вас время! Прошу вас, умоляю, заклинаю, скорее уходите отсюда!

– Мариша…

Нянечка насильно закрыла дверцу, но я видела слезы на ее лице. Это был самый трудный выбор в моей жизни, самое тяжелое решение. Мариша – она давно стала мне матерью, ближе, чем кто-либо. Я любила ее. Любила больше всего на свете. Душа стенала, плакала, обливалась болью, но иного выхода не могла придумать. Или я останусь и сумасбродно попробую сразиться с десятком гвардейцев, чтобы погибнуть, или постараюсь спастись бегством и укрыться в имении де Нераш.

Или… уведу погоню за собой.

– Но! – прокричала я Демону, несильно ударяя коня ногами по бокам.

Белокурый Демон резво тронулся с места, а я максимально прижалась к его шее, чтобы ветки деревьев не цеплялись за волосы. Обогнув карету и две повозки, мы выбрались на дорогу. Повернув голову, смотрела на бегущих к своим лошадям гвардейцев, но радовалась рано. Нянечку уже вытащили из кареты – секунды моих раздумий обошлись слишком дорого.

– Нееет! – выкрикнула, срывая горло.

Колкая шпага легко прошла через ткань платья, через грудь, и вышла острием из спины. Седовласый вытащил свое орудие, тут же вытирая его об одежду женщины. Она даже не вскрикнула, щадя мои чувства, а мое тело онемело. Смотрела на мужчину – он дьявольски улыбался, вскакивая на свою лошадь. Он улыбался мне.

Страх прошил сознание, иголками впился в спину. Я запоминала каждую черточку его лица – небольшую щетину, темные волосы с проседью и седые же виски, темные глаза, ямочки на щеках и широкие брови. Я запоминала, чтобы навсегда запечатлеть в памяти того, кого собиралась убить. Убить любой ценой.

– Давай, родной, давай, – шептала коню, а темнота уже окутывала лес.

Всадники давно отстали, но седовласый все еще пытался меня догнать. Упертый, упрямый. Подобно матерому хищнику он преследовал свою жертву. Слышала, как копыта его лошади ударяют о землю, поднимая дорожную пыль. Осталось всего ничего до имения де Нераш, еще час пути, но конь уже устал.

– Сдавайтесь, леди, и я пощажу вас! – игриво выкрикнул мужчина.

Ни на грамм не поверила ему, пуская Демона в лес. Только так мы могли избавиться от такого настойчивого преследования. Только так могли сбить хищника со следа.

В темноте уже не разбирала дороги. Ветки били по лицу, цеплялись за волосы и одежду, наверняка приводя ее в немыслимое состояние, но кто думает о наряде, когда на кону стоит самое ценное – жизнь?

Наверное, будь я нормальной шестнадцатилетней девушкой, то давно бы сдалась, остановилась, уповая на слова мужчины, но романтичной дурочкой не была. Мне стукнуло двадцать, когда я умерла в своем мире. За ту свою жизнь не раз и не два успела обжечься, точно зная, что мужчины слишком часто врут. Да и в этом мире, полном жестокости, слово «честь» знают лишь единицы, и этот экземпляр точно не из таких. Убьет. Как пить дать убьет и глазом не моргнет.

Где-то в отдалении выли волки. Не хватало еще нарваться на зверье. Голодная стая запросто может напасть на коня, а там и до всадника недалеко. Не от шпаги, так от клыков умру – что за напасть?

Чаща казалась непролазной, но и остановиться, чтобы где-то спрятаться, я не могла. В какой-то момент Белокурый Демон все-таки оступился, и мы кубарем скатились прямо в яму, на дне которой собралась дождевая вода, превращая землю в грязь. Конь заржал, поднимаясь на ноги, а я чуть не вскричала от боли, но сумела сдержаться. Так просто, так глупо. Умереть из-за того, что подвернула ногу.

С сожалением посмотрев на коня, хлопнула ладонью по его ноге, шепнув:

– Вперед!

Если повезет, седовласый помчится за конем, а я смогу уйти в обход. Не представляла, как пойду через лес, полный опасной живности, посреди ночи, да еще и с болью в ноге, но либо так, либо все это было напрасно.

Белокурый Демон послушно ринулся в чащу, а я начала сгребать грязь, вымазывая светлую одежду, лицо, волосы и руки. Прижавшись к самому краю ямы, вытащила из штанов стилет. Конечно, с братьями в бое мне не сравниться, но за себя постоять смогу. В конце концов, тот, кто хочет жить, способен на многое.

Шелест и треск веток я расслышала отчетливо. Мужчина медленно вел лошадь – видимо, осматривая лес. Все-таки услыхал, как я упала.

– Глупо пытаться спрятаться в лесу. Я слышал волчий вой… Вы хотите быть растерзанной зверьем, леди?

Его обволакивающий мягкий голос все приближался, а я дышала через раз. Когда сапоги прошли совсем рядом, думала, сердце остановится. Страх опутывал, сбивал с мыслей, топил благоразумие.

– Я ничего вам не сделаю, поверьте, – продолжал свою речь мужчина. – Напротив, помогу вам выбраться отсюда.

Считала его шаги. Звуки отдалялись, а шелест становился тише. Сколько пролежала так в грязи без движения? Не знаю, но вставать не собиралась до самого рассвета. Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть.

Задремать так и не получилось, сколько бы ни пыталась. Рассвет еще не показался над кронами, но небо уже начало светлеть, когда я, наконец, поднялась с земли. Ползком выбиралась из ямы, цепляясь стилетом и подтягиваясь на руках. Никогда бы не подумала, что со мной такое может приключиться.

Нянечка… Не могла дать волю слезам. Если превращусь в размазню прямо сейчас, то до имения де Нераш точно не доберусь. Не сейчас. Потом. Когда буду в безопасности, я обязательно вспомню каждую прожитую минуту, но пока нужно идти вперед.

Напрямик не пошла. Медленно продвигалась в обход, чтобы выйти сбоку от пирства. Нога ныла, наверняка опухла, но я вполне могла стерпеть эту боль. Постоянно озиралась по сторонам, останавливалась, когда слышала треск веток или уханье птиц. Я боялась. Никогда не отличалась храбростью, но и сесть и ждать помощи – это не по мне. Прекрасно знала: сама себе не помогу, никто не поможет.

Когда выбралась из леса, солнце уже заняло голубое небо. Успела вновь спрятаться за деревья, когда увидела всадников, выезжающих за ворота имения. Ни с кем другим я их спутать уже не смогла бы. Гвардейцы сопровождали седовласого мужчину, который восседал на черном коне. Его бока играли, переливались на солнце. Мужчина улыбался, ухмылялся, а мне так хотелось стереть с его лица это довольное выражение.

Убийца. При свете дня могла отчетливо разглядеть его. Не лерг – опознавательного медальона на его шее не было. Скорее всего, служит одному из лергов, раз в сопровождение ему дали гвардейцев. Да и в своем доме де Нераш не стали бы размещать простолюдина. Переживала за своего жениха. Теперь, когда Лерг де Бельво мертв, мы вновь могли пожениться, а наши семьи породниться…

Не о том думаю. Ох, не о том…

Устало присев под дерево, мысленно составила план своих дальнейших действий. Первом делом мне нужно было попасть в имение и рассказать все Пиру де Нераш. Он обязательно сообщит о том, что произошло, королю и моему отцу да пошлет людей в обратный путь, чтобы забрать вещи, которые остались, и схоронить людей.

Также не мешало бы помыться, показаться врачевателю и привести себя в порядок. Негоже леди выглядеть как оборванка, пусть жених и видел меня в разных образах. Даже в ночной рубашке, помню, застал, когда среди ночи пробиралась на кухню. Они тогда гостили у нас – папа открывал сезон охоты. Именно после того случая молодой человек и принял решение взять меня в жены, правда, о причинах родителям не сказал. Это был наш маленький секрет.