– Разве это важно, Мариша? – улыбнулась я женщине. – А ты поедешь со мной?

– А куда же я денусь, моя леди? Всегда буду подле вас, так и знайте.

Провожать меня вышло все семейство. Даже слуги неловко выглядывали из окон особняка, желая посмотреть на то, как единственная дочь Пира де Ламаш отправляется в путь, чтобы стать хозяйкой в чужом доме.

– Не переживайте, пир. Ваша дочь рядом со мной под надежной защитой, – едко ухмыльнулся мужчина, подавая мне руку.

Еще раз крепко обняв родителя, тихо прошептала:

– Не жалейте меня, папа. Со мной все будет хорошо. Я сильная, как и вы.

К дорожной карете подходила в сопровождении лерга. Чувствовала себя некомфортно, но нянечкино присутствие за спиной ощущала молчаливой поддержкой. Кучер открыл передо мной дверцу.

– Леди Аврора, – окликнул меня лерг, когда я уже забиралась в карету. – Я надеюсь, что вы рады нашему браку точно так же, как и я.

– Естественно, Ваша Светлость.

– Тогда вы не будете против того, что на ночь мы остановимся на постоялом дворе. Ведь мы с вами почти муж и жена…

На что так толсто намекал лерг, я понимала прекрасно, но предпочла промолчать, да и ответа он не ждал. Расплатившись за меня золотом, он был уверен в своем праве, а я знала, что не смогу воззвать мужчину к благоразумию. Такие, как он, делают и получают то, чего желают. Что же до девичьей чести… Он ее уже купил, а мне оставалось лишь дождаться назначенного времени и преподнести ее на красивом блюде.

На грязном постоялом дворе.

Как безродная девка.

Аврора

Я с грустью смотрела из окна кареты на имение де Ламаш и его обитателей. Отлично понимала, что, скорее всего, больше не увижу ни этих светло-желтых стен, ни ветвистых деревьев, по которым любила лазать, скрываясь от нянечки, ни добрых слуг, ни братьев, ни папа. Его бледное лицо с отпечатками морщин наверняка буду помнить еще долго. Представляла, насколько тяжело ему сейчас, но помочь не могла ни ему, ни себе.

Имение уже скрылось из виду, а я слишком четко осознала, что меня не ждет ничего хорошего. Усталость навалилась на плечи, разлилась тяжестью в груди, сдавливая сильнее корсета.

Перебирала пальцами ткань дорожного платья, ощущая, как в кармане между складок прячется женский стилет. Подарок папа, который теперь приносил мне хоть какую-то уверенность.

Смотрела на пыльную дорогу, зеленые деревья, и думала о том, что хотела бы сейчас ехать верхом. Видела, что мой мальчик привязан к одной из повозок. Мой Белокурый Демон, который позволял оседлать себя только мне.

Временами по ночам мне снилось, как мы вместе с конем рассекаем ветер и летим по бескрайнему полю, ощущая полную свободу. Ни целей, ни проблем, ни преград. После таких снов долго приходила в себя, витая в облаках, но как бы ни просила, папа не разрешал отправиться на конную прогулку одной.

– Хотите, почитаю вам, моя леди? – с улыбкой спросила нянечка.

– Нет, Мариша. Сказок уже достаточно, – ответила грустно. – Лучше спой мне романс.

– Уместно ли?

– Уверена, лерг не будет против. Да и вряд ли услышит.

Мне нравилось, как пела нянечка. Ее колыбельные всегда приводили мысли в порядок, а на душе становилось спокойно. Казалось, есть в мелодии какая-то магия, хоть точно знала, что женщина настоящим волшебством не обладает.

Слова сплетались в предложения, представали картинками перед глазами. В темноте сомкнутых век отлично видела, как влюбленный мужчина преклоняется перед девушкой, которая не отвечает ему взаимностью. Остро ощущала, как сильны его чувства, и слышала, как горячи слова. Его боль передавалась и мне, но конец этого романса уже давно был известен. Он так и будет любить ее до конца своих дней, а она… Ее чувства и без того взаимны, но о них она никогда не расскажет.

– Нянечка, а спой о последней звезде, – попросила я ее, снимая шляпку. В карете она ни к чему, да и не любила я эти головные уборы.

– Конечно, моя ми…

Лошади громко заржали, и послышались крики, которые слишком быстро переросли в звон шпаг. Не верила, что на нас могли напасть разбойники. На этих землях вообще никогда не бывало разбойников – все в округе прекрасно знали, кому принадлежит территория от Бесировых гор и до реки Неонии.

– Нянечка, что там? – со своей стороны не могла ничего разглядеть, так как окно кареты выходило прямо на лес.

– Сидите, моя леди, и не вздумайте покидать карету. Кажется, на нас напали. Даст Всевышний, отобьемся, – шепотом проговорила женщина, но я видела в ее глазах испуг.

Сердце зашлось в дробном ритме. Неужели смерть так скоро настигла меня? Вытащив тонкий стилет, больше похожий на иглу, поднялась со скамейки, желая быть готовой к тому, что за жизнь свою придется побороться.

– Леди Аврора, лучше сядьте, – запаниковала нянечка.

– Помогите мне отстегнуть юбки! – скомандовала, снимая пуговицы с едва заметных петель.

Нянечка спорить не решилась. Она помогала мне одеваться и была осведомлена о том, что под юбками у меня прячутся мужские брюки. Более того, Мариша лично купила для меня на ярмарке кожаные сапоги. Она знала, что иногда я все же тайно вывожу Белокурого Демона из стойла. Не наперекор папа. В усладу себе.

Когда юбки были заброшены к сундукам, я слегка приоткрыла дверцу, но нянечка тут же вцепилась в мою руку.

– Не ходите туда, дитя мое, умоляю вас! – горячо зашептала она.

– Я лишь посмотрю, что происходит, и сразу же вернусь, Мариша. Будь спокойна за меня.

Выскользнув из кареты, неловко осмотрелась, но на меня не обращали внимания. Впереди за повозками шло настоящее сражение. На разбойников люди, напавшие на нас, не были похожи совершенно. Наоборот, их одежды прямо указывали на их принадлежность к гвардейцам лерга, но не Лерга де Бельво.

Самое страшное, что я видела тела. Убитые извозчики, наши сопровождающие, несколько гвардейцев. Лошади бунтовали, чувствуя кровь. Некоторые из них уже завалили повозки, но высвободиться не могли. Мой Белокурый Демон то и дело вставал на дыбы. Он острее, чем остальные, ощущал смерть. Даже в ночь, когда умерла маман, его никто не мог успокоить.

Времени на правильные решения почти не оставалось. Полагаясь на свои знания, понимала, что Лерг де Бельво проиграет. Кралась к своему коню, чтобы освободить его. Жаль, что двоих он не сможет везти слишком долго, но этого должно быть достаточно, чтобы мы могли скрыться от возможной погони. Лучше так, чем смерть, а там и до имения де Нераш недалеко.

Развязав поводья, одним резким движением запрыгнула на Демона. Почувствовав мой запах, конь успокоился и был готов отправиться в путь.

– Сражайся же, Бельво! Или ты силен лишь с женщинами? – насмехался над лергом седовласый мужчина, восседающий на черном скакуне.

Лерг де Бельво отбивался, но его грузные формы не давали ему сражаться с противником на равных. Седовласый мужчина спрыгнул с коня и впервые повернулся ко мне боком, обнажая свое лицо. Я ждала увидеть старца, однако противник лерга отличался молодостью и определенным шармом. Лет тридцати – не больше. Темный прищуренный взгляд выражал чистейшую ненависть, а лицо искажала злоба.

– Ну же, Бельво! Мою сестру ты наверняка не щадил, когда убивал, – сделал мужчина выпад, оставляя на щеке лерга кровавую полосу.

Даже не дышала, наблюдая за мужчинами. Гвардейцы нападавшего не вмешивались. Это был поединок мести. Тот, который всегда заканчивается последней кровью.

Лерг де Бельво воинственно закричал и ринулся на противника, словно бык на арене – такой же красный и огромный, – но мужчина увернулся с особым изяществом и ловко распорол чужой плащ. К моему удивлению, лерг не остановился. Он так и продолжал свой путь – трусливо убегал, поджав хвост.

Наверняка о нашей судьбе де Бельво и не думал, бросая на растерзание этим чудовищам. В том, что нас с нянечкой ждет смерть, не сомневалась, потому что в живых люди седовласого не оставили никого. Тем временем мужчина взял у одного из гвардейцев арбалет и, прицелившись, выстрелил прямо в спину лерга. Де Бельво душераздирающе закричал. Больше терять время я не могла.