День закончился, а сотрудники магазина меня тепло проводили в отпуск. Уже потом я думала о том, что они прощались со мной так, будто мы виделись в последний раз. Собственно, так и было.

Сев в автомобиль, я проверила чемоданы на заднем сиденье и поехала за Сашей. Мы разговаривали с ним о том, как прошел день, о предстоящем полете, а потом в самолете остался только страх. Дикий ужас и понимание, что сейчас придет смерть. Страшный крик и моя рука в его руке, прежде чем резко наступила темнота. Я даже боли не помнила, навсегда оставшись там двадцатилетней Катей, которая собиралась выйти замуж.

– Настолько опечалена увиденным? – шепнул мне на ухо лерг, слегка склонившись.

– У меня совсем недавно умер отец, а мне даже приехать к нему не дали. – Слезы с новой силой полились по щекам. – И мальчик… Мальчика жалко. Зачем он должен здесь находиться?

– Этот мальчик через несколько дней станет королем. Он обязан здесь присутствовать, как и мы все, – жестко заметил мужчина, отстраняя меня от себя и подавая платок.

– Он родственник короля? – удивилась я, не припоминая, чтобы наш король был женат или у него имелись братья.

– Мальтер – бастард, единственный наследник и наш племянник.

– Племянник? – слезы вмиг высохли, а лицо мое наверняка выглядело ошарашенным.

– Не стоит так ярко выражать свои эмоции, мой нежный цветок. Обряд подходит к концу.

Больше мы с ним не разговаривали. Ни в этот день, ни в последующие четыре. Но сегодня я намеревалась как следует привлечь к себе внимание лерга. Информации было достаточно, чтобы начать действовать. Тем более что управляющий все-таки достал для меня шпагу.

– Вы уверены, Ваша Светлость? – спросил он у меня, подавая оружие.

– Больше чем когда-либо.

Драйян уже скрылся в своих покоях после тренировки и минуты истекали. Я мчалась в сад к столбу, чтобы, когда он придет в беседку, уже вовсю создавать иллюзию бурной деятельности. Специально встала к стеклянной конструкции спиной, иначе просто не смогла бы воплотить задумку. Как представлю его черный взгляд, так мурашки скачут по коже. Нет уж, лучше спиной.

Я методично избивала деревянный столб, пытаясь оставить на нем хоть какие-то отметины этого воистину великого сражения. Несколько раз мне удавалось попасть острием в красные точки, нарисованные по всей длине моего недвижимого противника, но ничем выдающимся я, увы, похвастаться не могла. Зато у меня была злость.

Я злилась на Драйяна, который и не думал подходить ко мне. Неужели ошиблась?

– Ты с таким усердием избиваешь этот столб… – смешливо проговорили за моей спиной, а я вздрогнула. – Смею предположить, что на его месте ты представляешь меня?

– Я тренируюсь! – выдавила из себя, стараясь выглядеть ловкой и грациозной.

– В чем? Ищешь способ сломать шпагу?

И не успела я выразить свое возмущение, ответив что-нибудь едкое, как шпага действительно переломилась, в последний раз встретившись со столбом, а у меня в руках остался обломок с остатком клинка у гарды. Так и стояла – растерянная, провожая недобрым взглядом спину лерга. Почему-то была уверена, что именно он виноват в том, что я села в лужу, но даже злиться не могла, потому что мой план сработал. Начало положено. То самое начало конца.

Аврора

Сидела на постели и нервничала. Ужин уже прошел, а я никак не могла собраться с силами и пойти в эту чертову библиотеку. И ведь уже ходила раньше, когда искала книги о магии и королевствах, и даже нашла их, припрятав кое-что в комоде, но именно сейчас неведомая сила словно останавливала меня, заставив буквально прирасти к кровати.

Сделав глубокий вдох, я выдохнула и все-таки поднялась, стараясь привести нервы в порядок. Какие-то минуты – как быстрая проверка, испытание, – и я сделаю еще один шаг вперед, после которого все должно было пойти легче.

Шла медленно, но почему-то коридоры закончились быстро, мимо пролетел и холл, и вот я уже стою перед дверью в библиотеку, никак не решаясь войти. Сердце замерло, просто перестав биться, а я открыла створку и вошла в помещение, освещенное десятками свечей.

Вошла и застопорилась.

Драйян сидел за столом, разложив перед собой бумаги. В руке он держал перо, но мое появление отвлекло его, и мужчина поднял на меня свой тяжелый взгляд.

– Простите, не хотела вам мешать. Я лишь возьму книгу и сразу уйду, – слова дались легко, будто и не было никакого наваждения. Сохраняла некую холодность и дистанцию между нами. Именно так, как и планировала.

Драйян не ответил. Его взгляд прожигал меня, просвечивал насквозь. Казалось, он видит все мои мысли, знает все мои планы. От этого становилось еще страшнее.

Вернувшись к бумагам, он продолжил что-то записывать, а я торопливо двинулась к шкафам. На самом деле книг в этой библиотеке было очень много, оттого поиск был делом нелегким и долгим. В прошлый раз я потратила почти весь день, чтобы найти две книги, поэтому сегодня готовилась к тому, что могу уйти ни с чем.

Осматривала четвертый шкаф, читая названия с самой нижней полки. Химия, растения, экономика, история… И тут мне на глаза попался крупный томик с незамысловатым названием «Яды и противоядия». Оглядывала его, не трогая. Не желала так очевидно выказывать свое внимание. За ним нужно вернуться позже, когда лерга здесь не будет. Имея в супругах настоящего убийцу, такие вещи нужно знать наизусть.

– Что вы ищете? – раздался за моей спиной глухой голос.

Вздрогнув, я обернулась, но мужчина по-прежнему сидел ко мне спиной. На всякий случай сделала шаг назад. Вдруг он и затылком видеть может.

– Я ищу книгу о разновидностях магии в нашем королевстве, – ответила предельно честно. Уже приняла для себя решение, что врать в открытую не буду. Он раскусит меня быстро и легко, а новых проблем к уже имеющимся не хотелось.

– Полная информация о магии собрана в зеленом томике, в шкафу справа от вас. На самой верхней полке, если я не ошибаюсь, он стоит четвертым по счету.

Я обомлела. Драйян не спрашивал, зачем мне нужна эта книга. Не пытался выяснить ничего, а наоборот – помог. Правда, пока не знала, чем именно мне придется заплатить за эту помощь.

– Спасибо, – ответила скупо.

Подвинув железную лестницу на колесиках, поднялась по ней и потянулась за книгой в темно-зеленой обложке.

– Но она вам ничем не поможет, потому что к магии королевства Герхтар ваша сила не имеет никакого отношения, – раздалось прямо подо мной.

Не ожидая, что мужчина подойдет, да еще так бесшумно, я испугалась и соскользнула вниз, едва коснувшись руками корешка книги. Надо было разуться, прежде чем лезть на такую высоту, но кто бы знал! Летела, сжавшись, понимая, что ничего хорошего меня не ждет. Ожидала удар и боль, но ни того, ни другого не последовало, потому что меня поймали.

– Уже можно открыть глаза, – совсем рядом насмешливо прозвучал голос Драйяна.

– Точно? – едва прошептала, продолжая жмуриться.

– Хотя можешь не открывать. Мне и так все нравится.

Волна возмущения мгновенно пронеслась вместе с кровью, прилипнув к раскрасневшимся щекам. Мигом открыв глаза, хотела было выдать что-нибудь обидное, но не смогла вымолвить ни слова…

Его лицо находилось совсем рядом. Ощущала его дыхание, могла разглядеть хищные заостренные черты, но больше всего внимание привлекали глаза. Смотрела без возможности отвернуться, а спокойный, чуть насмешливый взгляд становился глубоким и темным. Чернильная бездна разрасталась, затапливая радужку. Казалось, что там внутри разгорается настоящий огонь. Черное пламя – обжигающее, дикое, необузданное.

Сердце билось часто-часто. Наверное, вот-вот выпрыгнет из груди, тогда как мужчина продолжает завораживать взглядом, начиная медленно, томительно медленно, миллиметр за миллиметром склоняться. Жалкие сантиметры стремительно сокращаются, а я вдруг отчетливо осознаю, что он сейчас губами прикоснется к моим губам.