– Не понимаешь? – приподнял он бровь, зло усмехаясь. – Так я расскажу!

Его пальцы впились в мою талию, сжали руку так сильно, что и не вырваться. С новым музыкальным аккордом мы вступили в игру, названия которой я совершенно точно не знала.

Летели по залу. Едва касалась пола ногами, с трудом успевая за мужчиной. Хоть и была несколько отклонена назад, удерживая меж нами расстояние, все равно отвечала на его прямой взгляд такой же дерзостью. Не сломит. Нельзя открыто показывать противнику свой страх, иначе затопчет, превратит в пепел, от которого не останется и следа.

Каждый поворот, каждый новый круг затуманивал разум, отрезал от реальности. Я видела только его темный взгляд и ничего больше. В голове будто стало пусто – ни мыслей, ни дум. Прикрыв веки, перестала слышать и музыку. Совсем расслабилась, позволяя мужчине управлять мной, чтобы уже через секунду выпрямиться, замереть на месте и посмотреть на наглеца пристальным взором.

Он воздействовал на меня магией.

Совершенно точно воздействовал – теперь ощутила это ясно. Усмехнувшись, лерг шутливо поклонился, а я вдруг поняла, что мелодия стихла. Вальс закончился, и пары расходились, тогда как мы должны были танцевать еще минимум минуты три. Три минуты, которые прошли мимо моего сознания.

Расправив плечи, сделала короткий реверанс, опускаясь перед ним лишь на несколько миллиметров. Большего этот человек не достоин.

Было страшно. Если он не побоялся воздействовать на меня вот так – в центре залы, на виду у всех, – то ждать от него можно чего угодно.

– Прошу. – Он предложил мне руку, но я демонстративно прошла мимо него.

Торопилась поскорее унести свои ноги. Лучше рядом с королевой целый вечер простоять, чем провести с ним хоть еще полминуты. Однако к нише я вернулась не одна. Лерг следовал за мной по пятам, не отставая ни на шаг, а у королевской четы и вовсе поравнялся.

– Спасибо за прекрасный танец, леди, – схватил он меня за руку и, приподняв ее, прикоснулся к перчатке губами. – Надеюсь, он понравился вам не меньше, чем мне.

– Конечно, – натянула я улыбку, безуспешно пытаясь высвободить свою руку.

– У вас прелестная фрейлина, Ваше Величество, – обратился этот наглец к королеве, а я наконец спряталась за троном.

Лерг жестом подозвал слугу, на чьем подносе разместились бокалы с шампанским. Пришлось и мне взять. Он внимательно следил за мной, когда брала бокал.

– За короля и королеву! – проговорил он так громко, что казалось, его услышали все гости.

– За короля и королеву! – вторило ему эхо, а я смотрела на камешек, который стал чернее ночи. Смотрела и понимала, что не могу не выпить, ведь это посчитают предательством.

Улыбалась мужчине, поднося бокал к губам, а он отвечал мне тем же презрением.

– Ненавижу вас, – произнесла лишь одними губами, прикрываясь бокалом.

Закатив глаза, я приоткрыла рот, будто в испуге. Руки мои ослабли, а бокал выскользнул, ударяясь о пол и разбиваясь. Ноги подкосились. Максимально расслабив тело, я самым натуральным образом свалилась на пол, даже не пытаясь ухватиться за одежды советников.

Вокруг забегали.

Кто-то обмахивал меня веером, другой – пытался поднять и усадить, но я по-прежнему притворялась бесчувственной. Сейчас слуги унесут меня в комнаты для гостей, а там и до спальни своей доберусь.

– Наверное, леди вскружил голову танец. Разрешите, я позабочусь о ней, Ваше Величество? – раздался надо мной сухой голос Лерга де Нието.

Вот черт! Да никто не разрешит ему такого! В конце концов, есть правила приличия! Я незамужняя девушка, черт возьми!

– Конечно, Драйян. Уверен, вы позаботитесь о леди, – тепло ответил король. – Только не переусердствуйте, дорогой друг. Эта милая леди еще послужит королевству и своему королю.

Шах и мат. Ощущала себя человеком, который совершенно не разбирается в шахматах. Будто только увидела игровую доску, а от меня хотят, чтобы я обошла короля, королеву и их верного рыцаря. Целых шестьдесят четыре клетки, в которые я могу попасть, но игра, скорее всего, закончится раньше. Так кто же я?

Ладья? Конь? Или пешка?

Ладья всегда ходит прямо, в какую бы сторону ни смотрела. Ее действия прямы и открыты. Каждый ее шаг можно предугадать, рассчитав несколько вариантов, но их никогда не будет больше, чем четыре. Как стороны света или как стихии.

Если же я конь, то ходов у меня больше. Целых восемь, если мне не изменяет память. Но кони слишком быстро дохнут, и этого не изменить. Своими ходами можно обмануть соперника, однако неповоротливость встанет дорого. Конь – он всегда в центре своеобразной снежинки из своих же теней, однако его путь – постоянно убегать, пока его не съедят.

Конечно, я вполне могу быть и пешкой. Обычной пешкой, на которую до поры до времени совершенно не обращают внимания, но как только пешка делает шаг, она под прицелом. У пешки и вовсе всего два пути, хотя чаще всего один. Противник всегда думает, что пешка под контролем. Она не убежит, и он в любой момент сможет ее остановить, но в дело вступают другие, и про пешку забывают.

Она идет медленно. Идет к своей цели через ход, но не напролом. Идет, чтобы однажды стать королевой и поставить шах и мат. Шах и мат, которым все закончится.

Меня подняли на руки, но лицо мое по-прежнему оставалось безмятежным. Слышала шаги. Они гулким эхом вторили биению моего сердца. Страх то накатывал волнами, то сходил, а я безуспешно пыталась успокоиться. Оставалось надеяться, что в таком состоянии меня не будут убивать, хотя… Знает ли этот человек о том, что такое честь?

– Я надеюсь, тебе удобно? – прошептали мне на ухо, а по спине пошел холодок.

Колкие мурашки танцевали на коже ламбаду или, что вероятнее, «Районы-кварталы» группы «Звери». Только меня красиво уносили, тогда как я бы предпочла идти сама. И желательно бегом.

– Я слышу, как колотится твое сердце. Правильно, что боишься. Страх порождает решительность, – усмехнулся этот тип, укладывая меня на диван.

Даже немного приоткрыть веки не пыталась. Если заметит, то уже не отверчусь, а пока можно послушать, что еще интересного расскажет.

– Мы уже одни. Можешь не притворяться. – Он сел рядом со мной и, кажется, склонился. – Кстати, ты мне все планы сорвала, но будем надеяться, что еще не все потеряно. У меня к тебе только один вопрос. Убить тебя прямо здесь? Или все-таки подождать ночи и прийти к тебе в покои?

Шеи коснулось что-то холодное, слегка надавливая. Осторожно двигала пальцами, забираясь в складки юбки, чтобы достать свой стилет. У меня будет всего одна попытка.

Уже хотела дернуться, как мужчина склонился надо мной и прижался к моим приоткрытым губам. Легкие касания отдавали нежностью, а щетина щекотала кожу. Задыхалась возмущением и не могла вынести этой наглости. Рука сама дернулась, а стилет впился своим острием в шею мужчины.

Усмехнувшись, он приподнялся, но я поднималась вместе с ним. Ощущала, как по шее по направлению к корсету стекает капля. Понимала: его рука не дрогнет, но и моя тоже. Все сильнее надавливала острием. Не видела, так как смотрела ему в глаза, но чувствовала, что и он вот-вот прольет свою кровь.

– Ты меня поймала, Аврора, но что же дальше? Разве ты способна на убийство? – провоцировал. Хотел выбить из колеи, затопить в сомнениях. Не велась.

– Я способна и на большее.

Откуда-то из зала раздался истошный вопль. Казалось, я успела только моргнуть, всего лишь взмах ресниц – а я уже стою спиной к своему врагу, а мой стилет с громким стуком падает на пол. Лерг удушал объятиями. Держал крепко, так, что и не вырвешься при всем желании. Острие кинжала царапало шею, вырисовывая страшный узор, а горячие губы целовали обнаженное плечо.

Мои губы горели. И плечо горело. Кожу кололо тысячами игл, а я понимала, что, несмотря на все предостережения, меня все-таки отравили, да только яд был не в бокале, а на губах лерга. А ведь он целовал руку королеве.

– Мне жаль тебя, Аврора. Просто ты появилась не в том месте и не в то время, – услышала я шепот, а ноги уже не держали. Разум отключался.