– Матушка любую доведет, – пристально посмотрела генерал-капитану в глаза. – Раньше я молчала, но после ритуала внутри проснулось что-то такое, что больше молчать и терпеть я не в силах. Вы должны спасти и защитить меня от нее, герцог.

– Вы преувеличиваете, Лара, – ладони мужчины мягко переместились на талию и сжали её в плотное кольцо. – И как вам помочь? Жениться на вас поскорее?

Генерал-капитал ухмыльнулся, будто вывел меня на чистую воду и поймал на тайном сговоре с миледи.

– Да сдался мне этот брак! – закатила я глаза и стукнула мужчину по ладоням, чтобы он убрал «драконьи лапы» с моей талии. – И откуда у вас фантазия, что я горю желанием выйти за вас замуж?! Хотя бы подыграйте немного, Эдмон… дт, будьте любезны. Не бросайте меня одну на месяц, зайдите к нам через пару дней, чтобы убедиться, что я еще жива и матушка не растерзала меня из-за того, что вы медлите со свадьбой!

Мужчина на мгновение остолбенел.

– Мне кажется, что это не вы, Лара, – нахмурился он.

– Не я, герцог Гримальди, уже не я! Вы сами заставили меня пройти через необратимые изменения, – я настойчиво стукнула мужчину кулаком в грудь, однако отреагировал он весьма необычно.

Снова притянул к себе и поцеловал, обжигая губы пряным ароматом корицы.

Меня закружило в мягком водовороте из нежности и манящей сладости корицы. Мужчина прижал еще ближе. Насквозь словно пронзило током! Сердце беспокойно заколотилось, и я четко уловила каждый стук в груди герцога.

Наши сердца звучали одновременно, словно ими управлял профессиональный дирижер. Ноги стали ватными. Я почувствовала внутри удивительную лёгкость, будто на мгновение стала таким же грозным драконом, которому ничего не страшно.

– Вы уже целовались с мужчиной, Лара? – сурово отчитал меня герцог.

Эм-м, похоже, я немного увлеклась…

– А вы, надеюсь, нет, герцог?! – уточнила я на тон суровее.

Генерал-капитан пропустил мою саркастичную шутку мимо ушей и заговорил по-военному сдержанно:

– Мне говорили, что поцелуй с истинной дарит необыкновенно яркий спектр ощущений. Увы, я ничего особенного с вами не почувствовал, Лара.

– Так это только, чтобы проверить качество ритуала?! – я сердито стукнула генерал-капитана по груди. – Не слишком ли много вы себе позволяете, герцог Гримальди?! По-моему, чересчур для мужчины, который собирается навещать меня всего лишь раз в месяц!

– Вам идет и, когда вы злитесь, Лариана, – ухмыльнулся наглец, а я пожалела, что ничего не знаю о своем колдовстве.

Вот бы стереть «магическим ластиком» с его аристократичного лица эту противную ухмылку!

– «Вам говорили», герцог?! – скрестила руки на груди. – Вот и вы тоже всем говорите, как в том анекдоте. Тоже рассказывайте про необычные ощущения!

– В каком анекдоте?!

Я замялась. Не сразу сообразила, что мы с этим нахалом выросли в разных культурных средах, да и разных мирах. Тот анекдот, разумеется, пошловат для леди, вроде меня1.

– Что ж, если вам не понравилось, герцог Гримальди, я с легкостью осчастливлю кого-нибудь другого, – развернулась на мысках. – К счастью, вы не единственная особь мужского пола в этом мире.

Я собралась уходить, однако генерал-капитан удержал меня. Сдавил запястье и отругал, будто имел на это право:

– Не ставьте меня в глупое положение, Лара. Маги Храма Великого Дракона знают, для кого проводили ритуал, да и ваша мать наверняка разболтала всем в округе. Измены я не потерплю.

– А я, значит, должна терпеть, когда же вы, наконец, дозреете до уз священного брака?! – фыркнула я, обернувшись, и потянула запястье на себя, вынуждая герцога ослабить хватку.

– Как вообще получилось, что вы мне достались, Лара?

– Точно по блату! – вспыхнула я.

– Постарайтесь никого больше не целовать до свадебной церемонии, – мужчина поймал мою ладонь и прикоснулся к ней губами, надеюсь, на прощание.

– Постараюсь, – дернула потеплевшие пальцы на себя. – Но не гарантирую!

Отвернулась, подняла кружевные рукава платья обратно и, не оглядываясь, направилась в дом.

«Никакой милой улыбки на прощание этот хам не достоин!» – фыркнула я про себя.

Зашла в дом, как в ту же секунду оказалась в цепких неженских руках мамаши.

– Генерал-капитан целовал тебя, Лара, теперь он точно у нас на крючке, – победно воскликнула женщина, по-боевому взмахнув золотистыми локонами.

– Надеюсь, – угрюмо заключила я, лишь бы не тревожить эмоционально нестабильную родительницу в очередной раз.

Миледи разжала ладони, и я задумчиво направилась к себе. Конечно, хорошо бы выяснить, что за ритуал надо мной провели маги. Однако лучше отставить любопытство! Пора вернуться к медитации: полям, лесам и пещерам. Меня ждет родной дом, а не вот это все!

– Ты куда, Лариана? – окликнула меня мать.

– К себе, а что?

– Разве ты забыла, что по-прежнему наказана, Лара?! Немедленно в чулан! – миледи схватила меня за запястье и потащила за собой. – И я увеличиваю срок из-за твоей сегодняшней дерзости! Молись, чтобы герцог не отменил брак! Это единственное, что тебя спасет!

Я уцепилась второй рукой за спинку стула, как за спасительную соломинку. Но вдруг с ужасом поняла, как миледи тащит меня за собой уже вместе с ним. В её хватке была абсолютно не женская, даже какая-то нечеловеческая сила. Мое запястье посинело под её натиском.

– Молись! – повторила Дризелла, затолкав меня в мрачную комнатенку с узкой койкой и горшком (увы, не цветочным!).

Дверь с грохотом захлопнулась, и я горько вздохнула. Исключительно из-за того, что не спустилась к герцогу с кружевным зонтом. Он бы мне сейчас пригодился.

– Прорвёмся, – я со злостью пнула ножку кровати и прищурилась возле окна.

Оно было почти наглухо забито плотной картонкой. Внизу сияла лишь тонкая полоска, из которой шел слабый дневной свет.

– Теперь ясно, почему я такая бледная и немощная, – буркнула вслух и села на кровать. – Попробую повторить медитацию и переместиться в Москву без зонта. Вдруг сработает! По крайней мере, здесь меня никто не потревожит, а это уже хорошие новости.

Зажмурилась и начала мысленно вспоминать поле, лес, через который меня вел хор мужских голосов в гримерке, потом глубокую пещеру, как вдруг отчетливо услышала над головой писк или скорее треск летучих мышей.

В то же мгновение я открыла глаза, и, как генерал-капитан, за одну секунду переместилась к двери. Оперлась на нее спиной и с тревогой взглянула на потолок над кроватью. Сердце бешено колотилось.

Под потолком плотным маревом стояла сплошная чернота. Ничего не разглядеть!

– Да откуда здесь летучие мыши?! – я с беспокойством зажмурилась и задрожала.

Не то, чтобы у меня была фобия этих мерзких крикливых созданий с острыми клыками, как у вампиров! Просто страх… жуткий панический страх… что они могут покусать меня и заразить бешенством!

Я громко и часто задышала. Вспомнила, какими зловещими летучие мыши выглядят на картинках. Их перепончатые крылья, острые когти, вампирские зубы, мохнатые темно-серые тушки… Меня передернуло от тошноты и отвращения.

Трескучий звук повторился, и я рьяно забарабанила по запертой двери.

– Выпустите, иначе меня сожрут летучие мыши! – завопила я. – Герцог не станет жениться на моих благородных, но обглоданных костях! Выпустите!

Ответом было только молчание, и я браво заговорила сама с собой. Доходчиво объяснила, что я просто накручиваю сама себя. Никакой опасности нет. Даже если в чулане вместе со мной будут жить крылатые соседки – летучие мыши, то вряд ли они сожрут меня с потрохами. Может, только немного покусают и отопьют пару литров крови… Переживу!

– Лара, ты же психолог, ты знаешь, что делать со страхом, – скомандовала я сама себе, помассировав виски. – Иди навстречу ему! Просто встань на кровать, подними руку в темноту к потолку и убедись, что никаких мышей там нет и в помине. А если вдруг и есть, то это одинокий и полудохлый зверек – компаньон замученной Ларианы. Если сердце не откажет, ты выиграешь бой со страхом!