– Я жду, Лара! – стукнула женщина по двери явно в обход правил этикета.

«Чёрт, она не отвяжется!» – ругнулась я про себя и отворила дверь.

Миледи не сплоховала. В одно мгновение вытащила ключ из замочной скважины и, как Мачеха из «Золушки», положила его к себе в широкий карман атласного платья.

– Почему ты до сих пор не переоделась? – накинулась она. – Надень то розовое платье с жемчужной сеткой, о котором герцог в прошлый раз сделал тебе комплимент.

Я промычала с досадой и вытащила из шкафа что-то похожее.

– Не это, Лара! У тебя совсем память отшибло? – миледи оттолкнула меня от шкафа со злостью и швырнула на кровать нежно-малиновое платье с жемчужной вышивкой на лифе и широкими кружевными рукавами.

Когда я переоделась, «мамаша» своенравно дернула ажурную ткань ниже, спустив её с плеч.

– Забыла, как его носят? – нахмурилась женщина и плотно затянула пояс мне на талии. – Улыбайся, Лара. Никому не интересно смотреть на твои постоянные молчаливые страдания.

– Простите?! – я перехватила миледи за руку и медленно досчитала до пяти, чтобы сдержаться и не отвесить ей наконец ответную оплеуху.

– Прощаю, – вздохнула мадам и прикрикнула: – Я приказала подать чай! Ступай к герцогу, сядь за стол напротив мужчины и улыбайся. Да за что же это пытка – выдавать дочь замуж?!

Едва я вышла за порог комнаты, как подняла кружевные рукава обратно, прикрыв плечи. Угрюмо спустилась на звук командирского, рассудительного голоса герцога, увидела блондина сидящим в окружении златокудрых хохочущих сестер и задумалась. Дважды два никак не сходилось!

В этой семье я точно не старшая дочь! Зачем тогда нужно так пылко настаивать на моей свадьбе с этим джентльменом?! Что-то я не вижу в его глазах особой любви ко мне. Если ты любишь человека, то принимаешь его полностью, а не пытаешься изменить через опасный ритуал с непредсказуемыми последствиями.

К тому же, если предположить, что генерал-капитал польстился на богатое имение и шикарный сад с прудами, из которых можно выскакивать в мокрой рубашке, и это брак по расчету, он мог взять в жены самую красивую из трех дочерей миледи. Увы, это точно не я….

Любовь? Пфф-фф! Все-таки слишком спорная версия! Этот Эд… мон знал, что в теле Лары после магического призыва может оказаться вовсе не она! И все равно согласился провести колдовство?!

Я мрачно заглянула в его глаза цвета неба перед грозой и села напротив. Молча пододвинула к себе чашку. Горничная налила мне горячего чая, и я осушила его до дна. От волнения в горле пересохло.

– Наконец, все в сборе, – сверкая садисткой улыбкой, к нам подошла миледи, дернула обратно вниз мои кружевные рукава и устроилась по главе стола. – Кажется, пора обсудить свадебную церемонию. Мне доложили, что в августе король не сможет присутствовать, поэтому считаю разумным перенести торжество на месяц раньше.

– К чему спешка? Было бы здорово нам с герцогом получше узнать друг друга, – мудро заметила я.

– Я уже рассказала всем нашим родственникам, Лара, – оборвала меня мамаша, вбивая каждое слово в голову, будто стучала молотком. – Многие из них приедут на церемонию из соседних королевств. Некоторые никогда не видели вживую прославленной магии драконов! К сожалению, не все в нашем роду унаследовали какой-либо колдовской дар…

– Ну и что?! – встряла я (психолог внутри меня не мог промолчать!). – Какая разница, насколько человек одарен в магии! Жизненная задача человека не искать костыли из сверхспособностей, а раскрыть таланты внутри себя, а они есть у каждого!

– Какое лицемерие, Лара, – прервала меня старшая из златокудрых «сестер». – Что ты можешь понимать?! Тебя – то магический дар стороной не обошел!

Я стиснула губы, чтобы больше ничего не ляпнуть. Молчу, молчу! Если дело дойдет до свадьбы, герцога ждет сюрприз, что жена без обещанной магии.

«Я же без магии?!» – откинулась на спинку стула и нервно почесала запястье.

Моя кожа оказалась настолько тонкой, что на ней остались красноватые полосы. Скорее всего, я росла болезненной и пугливой, что не удивительно с такой-то токсичной мамашей.

– Алексия права, – фыркнула вторая «сестра». – Тебе не понять, Лара, каково это родится в древнейшей благородной семье, носить великую фамилию Веттин, но при этом не перенять родовую магию династии.

– Не понять, – повторила я эхом, исключительно для того, чтобы от меня отстали.

А то еще попросят наколдовать что-нибудь прямо сейчас!

– Вы довольны результатом магического ритуала, генерал-капитан? – учтиво кивнула миледи, явно желая показать, что теперь меня надо брать замуж, не раздумывая, желательно уже завтра. – Мне кажется, Лара стала живее и непосредственнее, чем прежде. На её щеках заиграл румянец.

Посмотрите-ка, мамаша «продает» меня, как товар на базаре! Никогда не думала, что именно так поступают в благородных семьях с дочерями!

Я часто задышала, желая скрыть накатывающую ярость. Интересно, какая у меня магия?! Может, я уничтожаю все живое огнем?! Тогда, наверное, лучше успокоиться, чтобы не спалить дом.

Скомкала в руках тканевую салфетку, подняла глаза и встретилась взглядом с герцогом. Эдмондт… (или как его там?!) посмотрел на меня с легко читаемым чувством превосходства. Ну, разумеется, если тебе что-то «впаривают», как меня сейчас, хочется из вредности посопротивляться «заманчивому» предложению.

– Взгляните, как красиво начала светиться кожа Ларианы! Чистый фарфор! – продолжала щебетать продающую презентацию миледи.

– Так и быть, забирайте только сегодня с пятидесятипроцентной скидкой, – со смешком добавила я.

Герцог снисходительно улыбнулся, показав «лучики радости» в уголках глаз, а кожа миледи вмиг побелела от возмущения. Это уже что-то покруче чистого фарфора! Призрачно-белый, м?!

– Не смей дерзить в присутствии генерал-капитана, Лара! – процедила мамаша. – Где твое уважение и манеры?!

Мужчина надменно вздернул подбородок и сдержанно сообщил, точно зачитывал боевой приказ:

– Полагаю, миледи Дризелла, что нам пока нет смысла торопиться с браком. Лариана еще полностью не пришла в себя после ритуала, и нужно время, чтобы в ней прижились изменения. Не будем торопиться с датой церемонии. Я навещу вас через месяц!

Мамаша театрально ахнула и вцепилась в мое запястье, едва не разорвав его ногтями до крови.

– Но, генерал-капитан, Лара так ждет этого брака! Мы провели ритуал, как вы просили, и надеялись, что это поможет вам наконец определиться! – с напором выпалила она.

Герцог с интересом взглянул на меня, а я, прыснув, мотнула головой и беззвучно ответила ему одними губами: «Не жду! Нет!»

– Увидимся через месяц, Лара, миледи, леди Алексия и Бернадетта, – мужчина кивнул, резко поднялся и зашагал прочь.

Дризелла вскочила, чтобы его проводить, и стянула меня со стула следом за собой.

– Если он передумает, ты об этом пожалеешь! – зашипела она на меня и толкнула в спину.

Я «полетела» за генерал-капитаном почти на «крыльях» любви.

– Оставьте нас вдвоем, мама, – хлопнула дверью перед носом миледи.

– Эдмон… Эд! – закричала я вслед мужчине.

Герцог обернулся и усмехнулся.

– Я – Эдмонд, Лара, – повторил он свое имя и зашагал обратно ко мне.

Преодолел расстояние между нами буквально за одну секунду и оказался настолько близко, что меня бросило в жар. Я покраснела от внезапной близости.

Мужчина накрыл мои голые плечи горячими ладонями и по-собачьи обнюхал макушку.

– Все-таки от вас по-другому пахнет, Лара, – пригвоздил он.

– И что?! У меня новые духú!

– Нет, это не духи. Другой запах кожи!

Я покраснела еще на тон ярче.

– Но это по-прежнему я, Лариана Веттин, – заметила упрямо. – Это все последствия ритуала!

– И ваша дерзость – тоже последствие?! – Эд соблазнительно улыбнулся, и я почувствовала, что он скорее флиртует, чем сердится.