– А кого вы искали? И что если это не я? – тотчас спрашиваю и невольно щурю глаза.

Ответ на этот вопрос теперь интересует меня больше всего, ведь всё остальное потеряет ценность, если я не та, кого они ищут. Кто знает, что они со мной сделают?

– Ты сейчас жива, и это говорит о том, что ты одна из нас, колдунов, по этому поводу можешь не беспокоиться. А кого именно мы искали, я не могу рассказать. По крайней мере сейчас, пока мы не уверенны в том, кто ты такая, – серьёзно заканчивает он и зачем-то протягивает мне руку. Я не двигаюсь с места, ожидая пояснений. – Проверка не займёт больше нескольких секунд, просто возьми меня за руку и закрой глаза.

Все остальные присутствующие в зале мужчины и женщины, кажется, задерживаю дыхание от волнения, когда я, преодолев себя, шагаю вперёд и тоже протягиваю руку. Я не знаю, кого они искали, чего хотели от него, но почему-то мне хотелось быть именно той, кто им нужен. Возможно, мне всего лишь требуется почувствовать себя по-настоящему значимой… Более точно ответить не в моих силах.

Закрываю глаза, чувствуя себя поразительно глупо. Все немногочисленные звуки зала внезапно обрываются, наступает мёртвая, чем-то притягательная тишина, спокойствие…

Я словно перестаю существовать. Словно бы я покидаю своё тело и сейчас лечу навстречу небытию. И страшно, и интересно, поэтому я хочу узнать, что там, где-то впереди… К слову, а где это «впереди»? Я ведь даже не знаю, где нахожусь и как долго. Здесь время будто бы остановилось, или стало густым, словно подмерзший соус.

Внезапное приятное подобие забытья нарушает чей-то оглушительный, мощный рёв, а затем темноту прорезают какие-то золотые искры. От неожиданности я дёргаюсь назад и открываю глаза. Передо мной стоит бледный советник Илья. Он на нетвёрдых ногах отступает назад и обессилено опускается на ближайший стул.

Я тоже чувствую себя не лучшим образом, в первую очередь почему-то болит голова, а такое со мной случается не чаще трёх раз в год (да, я считала каждый раз на протяжении почти пять лет). Делаю шаг назад не особо уверенно. Кто-то придерживает меня за плечо, чтобы я тоже не упала, а я зачем-то снимаю очки и тру глаза.

Становиться лучше, поэтому я обращаю внимание на происходящее вокруг. Стоит звенящая тишина, все ждут слов от советника, но тому явно нездоровилось ещё больше чем мне, хотя сейчас я уже чувствую себя как обычно. Не могу сказать, что хорошо, слово «терпимо» больше подойдёт.

– В-вы в порядке? – неуверенно уточняю я у советника Ильи, надеясь тем самым напомнить ему о присутствии других, а не узнать всё ли с ним хорошо, ведь невооружённым взглядом понятно, что нет.

Мужчина бормочет что-то нечленораздельное и поднимает на меня теперь испуганный взгляд. Я не привыкла, что меня боятся. Не любят – да, но боятся – нет.

Кажется, он пытается убить меня, не двигаясь с места. Поразительно, что с ним стало за тот миг, пока я «путешествовала по темноте». Советник Илья теперь напоминает не величественного мудреца и колдуна, а бедного странника, шатавшегося много лет по улица и внезапно примерившего «королевские одежды».

– Зверь жаждет свободы, – негромко произносит колдун удивительно уставшим тоном. Глаза кажутся не такими яркими, руки еле заметно дрожат, голова полуопущена вниз.

Я непонимающе посмотрела на него. Какой зверь? Или он говорит о том непонятном рыке, который издал невесть кто? Неужели советник Илья тоже его слышал? Тогда мне интересно, кому именно принадлежит такой мощный рёв и что за золотые искры появились после него. У меня мелькает мысль, что те самые искры и могли означать, что зверь желает вырваться на свободу. Но я отбрасываю их из-за слишком большой неправдоподобности.

– Она угроза! – восклицает эльфо-подобный советник.

– Она ещё ребёнок! – возражает тёмноволосая женщина.

– Раньше её возраста земляне спокойно воевали, а она жила с ними, напоминаю, всю свои жизнь! – сердится Анатолий.

– С неё нельзя сводить глаз!

– Её надо защищать, а не арестовывать!

– Отправьте её обратно к людям!

– Да, пусть сами с ней разбираются!

– Да она ведь их всех погубит, если не они её…

– Она не виновата, и наш долг, как советников помочь ей, – это говорит та сама тёмноволосая женщина, которая уверяла, что я ещё ребёнок.

– А я ещё здесь!.. И, как бы, всё слышу, – тишина наступает мгновенно, после моего вмешательства. Они что, серьёзно позабыли про меня?

– Я пойду, отведу её обратно к Олегу Михайловичу, он ещё не закончил осмотр, а затем присоединюсь к вам, – решает Дмитрий, и в вмиг повисшей тишине никто не смеет ему возражать.

Мы выходим из комнаты, и мужчина тотчас обращается к сыну, веля тому отправляться домой и прося предупредить маму, что он, Дмитрий, возможно, опоздает к ужину.

– Пока, ещё увидимся! – весело бросает мальчик мне и бегом несётся в противоположную сторону от той, куда идём мы. Я почему-то думаю, что расспрашивать Дмитрия лучше не под прицелом десятка глаз, а потому не упускаю возможность и, пользуясь случаем, спрашиваю всё, что хочу знать, как только мы отходим на некоторые расстояние. Выходит немного сумбурно: хотя у меня и было время подумать, и составить примерный «план вопросов», я несколько раз сбиваюсь с мысли.

Колдун хмурится, задумывается, а после отвечает, старательно подбирая слова.

– Звери, или по-другому духи, бывают разные: добрые и злые. Злых держат в тюрьме, а добрые живут среди нас. Самая надёжная тюрьма для духа – защитник, колдун, в чьё тело запечатали зверя. Около шестнадцати лет назад один злой дух вырвался на свободу, и нам не было известно, что с ним стало. Теперь ответ наконец-то найден: кто-то вновь заточил зверя в защитника. Я понимаю, звучит пугающе, но для тебя это не несёт никакой опасности. Пожалуйста, не говори никому, что ты защитница и родом из Неизведанных Земель, – он на какое-то время замолкает, но я вижу, что это не конец и он что-то обдумывает, поэтому тоже ничего не говорю.

Через какое-то время мужчина действительно продолжил:

– До того, как мы узнаем, почему ты оказалась в Неизведанных Земля, и родные ли тебе люди, с которыми ты жила до сего дня, будешь жить с приёмной семьёй. Алиса и Федор Зверевы – хорошие колдуны, они присматривают за заповедником с редкими животными. Они могут также помочь тебе освоиться в новом мире, если ты жила раньше с неродной семьёй и вам придётся расстаться.

Я ничего не отвечаю. До того момента, когда Дмитрий этого не говорит, я даже как-то не задумываюсь над тем, почему я колдунья, но оказалась в мире людей. И уж тем более мыслей о расставании ко мне не прилетало!

Радость от известия о новом мире частично гаснет, когда я думаю о том, что мне придётся расстаться с моими братом, сестрой, родителями. На сердце остаётся гадкий оттенок соли. Мне сложно назвать нас идеальной семьёй, у нас бывали разногласия и довольно часто, но мне казалось, что мы всё же пытались как-то поддерживать друг друга и заботиться.

Правда, в последнем я не особенно-то преуспела: не умею это делать, также как и общаться с людьми. Ровесники меня либо сторонятся, либо, как бывшие одноклассники не трогают и опасаются; а ещё я просто-напросто не умею хорошо ладить с людьми при долгом и близком знакомстве. У меня никогда не было друзей, и я никогда не стремилась их заводить. Не готова доверять кому-то хоть малую часть своей жизни.

Всегда надо выбирать, так неужели, чтобы быть колдуньей, придётся расстаться со своей семьёй? Осознание этого сильно подпортит общую «картинку» дня, но всё-таки я слишком долго мечтаю изменить свою жизнь, чтобы отказаться. Если бы у меня был выбор: остаться с семьёй, но не быть колдуньей или быть колдуньей, но остаться одной в новом мире, то мой ответ прост.

С тяжёлым сердцем я выбираю последнее. Потому как не могу больше жить в «дне сурка» – это слишком невыносимо, а ещё я слишком плохого о себе мнения. Словно у меня впервые есть шанс найти «настоящую» себя и место в мире. Пускай и чужом.