– Не расстраивайся, дядя Андрей. Мама мне новую купит, – проговорил Ваня, утешая его. Ковалев взглянул на бледное болезненное лицо мальчика, испытав вдруг к нему такую жалость, что сердце защемило в его груди.

– А знаешь что, чемпион? – сказал он, убирая машинку обратно в коробку. – Давай мы с тобой потеплее оденемся и сходим в супермаркет! Ты выберешь себе все, что захочешь. А, кроме того, купим что-нибудь вкусненькое… Как ты на это смотришь?

Мальчик отрицательно мотнул головой и сел за стол, принявшись что-то рисовать.

– Почему? – удивился Ковалев. – Это из-за дождя? – и снова он увидел все тот же кивок. – Тогда что?

– Не хочется, – чуть слышно отозвался Ваня.

– Понятно. А что ты рисуешь? – осведомился Ковалев, приближаясь к столу. Но мальчик не позволил ему взглянуть на свой рисунок, закрыв его рукой: «Еще не готово».

– Может, тогда поиграем в прятки? – предложил Ковалев.

И тогда Ваня, перевернув лист бумаги обратной стороной, пошел в другую комнату – прятаться. Ковалев принялся считать. Раз-два-три…

Перевернутый лист бумаги привлек его внимание.

«Что все-таки он рисует? И почему меня это так интересует?»

Поборовшись некоторое время сам с собой, Ковалев не выдержал и перевернул листок. На листе бумаги был изображен странный продолговатый предмет…

«Что это такое?» – подумал он в недоумении, но потом вспомнил, что пора идти искать. Он вернул листок на прежнее место и вышел из комнаты. Ребенка он вскоре нашел в шкафу среди верхней одежды, встретив его осуждающий взгляд.

– Не надо было этого делать! – строгим голосом проговорил мальчик.

– Чего? – удивился Ковалев.

– Смотреть мой рисунок. Он еще не закончен.

– А как ты… – растерялся Ковалев, оглянувшись назад. – Извини, дружочек. Любопытен я по роду своей работы.

В общем, тот день Ковалев провел с мальчиком и его матерью. Они вместе пообедали, потом посмотрели семейное кино, – какую-то рождественскую комедию. И, как герои этого фильма, принялись кидаться подушками. Играя с Ванькой, Ковалев в какой-то миг подумал: что же так могло напугать Веру? Ребенок как ребенок. Немного угрюм, – это правда, а в остальном – такой же, как и все дети его возраста.

День пролетел незаметно. Настало время ужина. Вера с кухни позвала обоих мальчиков. Ковалев продолжил соревнование, начатое еще в обед: кто первый встанет из-за стола? Ваня в тот раз ел с аппетитом и вскоре отнес свою пустую тарелку к раковине, – вымыв ее, он устремился в свою комнату. Проводив его взглядом, Ковалев обратился к Вере:

– Замечательный у тебя сын!

Женщина слегка улыбнулась, ничего не ответив, и вспомнила:

– Ты вроде о чем-то хотел со мной поговорить, – она вопросительно посмотрела на него.

– Да, – изменился в лице Ковалев. – Словом, мне надо с тобой посоветоваться… – он замолк на некоторое время, тщательно подыскивая слова.

– Мне сделали одно предложение… – нерешительно начал он.

– Выгодное?

– Не в этом дело, – покачал головой Ковалев. – Если я его приму, мне придется уехать.

– Из Москвы?

– Из страны.

– Надолго?

– Может быть, навсегда… – он взглянул на нее. – Что ты мне можешь посоветовать?

Вера посмотрела на него.

– Опять «горячая точка»?

– Нет, совсем не то!

– Стало быть, деловое предложение?

Ковалев молчал, чувствуя сильное волнение. Вера поднялась с места, собирая со стола посуду.

– Если тебе предложили работу за границей, то почему бы не согласиться? Может, там ты, наконец, обретешь свое счастье?

Она отнесла посуду в раковину и принялась мыть ее. Ковалев приблизился к ней и с волнением осведомился:

– Но ты будешь скучать по мне?

Женщина, не глядя на него, мрачно отозвалась:

– Мы, кажется, уже говорили с тобой на эту тему. Пока мы оба не будем готовы к серьезным отношениям, не станем друг друга унижать мимолетными встречами, похожими на случки…

Ковалев вздохнул и вернулся на свое место: она поняла его совсем не так. Он молчал некоторое время, потом поднялся из-за стола и зашел в комнату Вани, чтобы пожелать ему спокойной ночи.

Мальчик сидел за столом, рисуя.

– Дядя Андрей, – услышал Ковалев. – Не бойся лечь в гроб. Надо умереть, чтобы родиться!

Ковалева передернуло от неожиданности. Внутри него все похолодело.

– Что ты сказал? – переспросил Ковалев.

Мальчик обернулся к нему и покачал головой.

– Я не говорил.

– Но я слышал!

– Это были не слова…

– То есть… – Ковалев запнулся. – Хочешь сказать, это были мысли? Но почему ты подумал об этом? – в этот миг его даже не удивило то, что он услышал чьи-то мысли. Мальчик пожал плечами: «Не знаю».

– А что все-таки ты рисуешь? Теперь я могу взглянуть? – спросил Ковалев, приближаясь. Ваня кивнул.

Андрей подошел к столу и, взглянув на рисунок, невольно вздрогнул. Он увидел продолговатый ящик, в котором лежала полуобнаженная женщина. Ее широко раскрытые глаза и заплетенные в косу волосы заставили его вспомнить ту, которая ныне жила в другой стране под чужим именем…

Наш герой ненадолго потерял ощущение пространства и времени. Из этого состояния его вывел голос Веры.

– Андрей, я тебе постелила в гостиной. Доброй ночи!

– Доброй ночи, – отозвался Ковалев, взглянув на Ваню, который лежал в своей постели, отвернувшись к стене. Потом он прошел в гостиную и лег на диван, но еще долго не мог заснуть. Образ лежащей в гробу женщины мерещился ему. Наконец, сон все-таки одолел его…

На другой день Андрей Ковалев уехал назад в Москву. Поезд уносил его на запад. Стучали колеса вагонов, а перед мысленным взором мужчины стояло бледное заплаканное личико ребенка. Сцена прощания. Когда, собрав вещи, он уже был в дверях, вдруг мальчик, подбежав, бросился к нему на шею и, обливаясь слезами, тихо прошептал ему на ухо:

– Счастливого пути!

Пройдет несколько лет, и этого необычного мальчика не станет, – его заберет болезнь; убитая горем мать будет некоторое время оплакивать своего сына, а потом уедет за границу, где найдет свое мимолетное счастье…

В понедельник Ковалев вышел на работу, хотя и сделал это, скорей, по привычке. Он уже принял решение и ожидал, что с минуты на минуту в эту стеклянную дверь с жалюзи зайдет тот, кто изменит всю его жизнь.

Вот, дверь, наконец, открылась, но вместо того, кого он ждал, в нее вошел очередной клиент. Теперь этот человек присел на диван и что-то говорил, излагая обстоятельства дела, с которым пришел, но Ковалев не слушал его, мыслями находясь на подводной станции с гуманоидом по имени Макс.

– Вы не слышали ни одного моего слова! Черт знает что такое! – возмущенно проговорил клиент, на прощанье громко хлопнув дверью. Проводив его глазами, Ковалев поднялся из-за стола, и некоторое время ходил по своему кабинету взад-вперед. Потом он вдруг вспомнил об отце и решил, что должен с ним проститься. И тогда, спустившись на нулевой этаж, он сел в свой автомобиль и выехал с парковки…

Андрей Ковалев был уже поблизости от того квартала, где жил его отец, когда заметил, что за ним по пятам следует темная иномарка с тонированными стеклами.

– Опять они? – удивился Ковалев. – И даже не таятся!

Возмущенный столь неприкрытой слежкой, он вжал педаль газа в пол, превышая допустимую скорость. Но иномарка, следовавшая за ним, не отставала. И тогда, пытаясь оторваться от преследования, Ковалев двинулся за город.

И это была его ошибка.

Вскоре из окна иномарки высунулась рука, вооруженная пистолетом. Несколько прицельных выстрелов, и пробило колесо…

Не справившись с управлением, Ковалев съехал с трассы на обочину. Он выбрался из машины, когда к нему подбежали двое в штатском с оружием в руках.

– Руки на капот! Живо! – закричал один из них.

– Кто вы такие? – огрызнулся в ответ Ковалев. – Что вы себе позволяете?!