Ящик, который оказался гробом, окружили со всех сторон и принялись рассматривать прекрасно сохранившееся тело «спящей царевны». Первым оторвался от этого зрелища председатель сельсовета. Он понял, что дело, которое свалилось на его седую голову, государственной важности.

– Ну, чё вылупились? – прикрикнул он на народ. – Нечего тут зырить. А ну, все вон отсель!

– Александр Иваныч, – обратился он к Карнаухову, – проследите, чтобы это место было очищено, и никто не прикасался к находке. А я доложу наверх, – он ткнул пальцем в небо и поспешно двинулся в сторону села.

Люди отступили из траншеи, в которой покоилась необычная находка, но продолжали издали смотреть на нее. Более того, народ продолжал прибывать, и вскоре почти все село собралось в угольном карьере. Бабы шептались, пальцами указывая на гроб. Мужики деловито помалкивали и удерживали тех, кто хотел рассмотреть находку поближе.

Прошло немного времени, и подтянулась районная милиция. Стражи правопорядка оттеснили толпу еще дальше. Наконец, два часа спустя издалека со стороны областного центра долетел шум работающих лопастей, и все головы тотчас устремились ввысь. Вскоре в небе показался вертолет. Похожий поначалу на маленькую точку он рос по мере приближения. Теперь в нем можно было признать распространенный в те годы транспортник Ми-4.

Массивная красного цвета машина ненадолго зависла в воздухе, а затем села на землю в самом центре угольного карьера. Ветер, создаваемый ее лопастями, долетал до стоящих в сторонке зевак, пока не стих. Дверца вертолета отворилась, и из его чрева начали появляться люди. Все они были в одинаково строгих костюмах. Всего из «кирпичного» цвета вертолета вышло двенадцать человек.

Едва показались эти люди, как толпа стала понемногу редеть, а вскоре рассеялась вовсе. Среди тех, кто остался в карьере, были Карнаухов и Масалыгин, а также председатель сельсовета, который, завидев людей в штатском, заметно побледнел и направился к ним навстречу. Один из прибывших показал ему свое удостоверение, и все без промедления тотчас направились к месту находки.

Люди в штатском спустились туда, где стоял каменный саркофаг, – у одного из них был миниатюрный фотоаппарат, который тотчас защелкал. Второй подступил с расспросами к председателю сельсовета, который, обливаясь потом, то и дело вытирал лицо платочком. Переписав имена всех, кто обнаружил находку, человек в штатском вернулся к своим товарищам, которые в это время пробовали сдвинуть саркофаг с места, однако он показался им слишком тяжелым. Тогда возникла идея откачать из него жидкость. Были принесены ручной насос и емкость. Процесс пошел. Розоватая, похожая на марганцовку, жидкость быстро убывала. Но едва из-под нее показалось тело «спящей красавицы», как оно стало чернеть…

Товарищи, заметив это, поняли свою ошибку и тотчас остановили откачку жидкости. Она была возвращена назад. Тогда, приподняв саркофаг ломом, под ним были пропущены крепкие веревки, с помощью которых люди в штатском подняли тяжелую находку на поверхность и понесли ее к вертолету.

Спящая красавица, погребенная в толще угольного пласта, отправилась в свой последний путь…

Вертолет, взмыв в небо, взял курс на запад, унося с собой одну из величайших загадок бытия. Пытаясь понять, с чем они имеют дело, чекисты доставили уникальную находку в Новосибирск, а предмет, напоминавший коробочку, отправили для изучения в Москву. Услышав, что саркофаг был обнаружен в толще каменного угля, профессор, к которому они обратились за консультацией, заявил, что это совершенно невозможно.

– Исключено, товарищи, – сказал он. – Каменный уголь образовался более трехсот миллионов лет назад! Чтобы попасть в этот пласт, ваша «спящая царевна» должна была умереть гораздо раньше… А это совершенно невозможно!

Но, увидев ее собственными глазами, он, как и прежде Масалыгин, на некоторое время потерял дар речи. У старого материалиста произошла потеря мировоззрения, – он был готов даже отказаться от общепринятой теории эволюции Дарвина.

Несколько дней этот профессор не спал, не ел, – брал образцы тканей и жидкости, исследовал их под микроскопом, проводил анализы. Словом, изучение этого «уникального артефакта», как он теперь говорил, поглотило всю его душу. Но этого ему показалось мало и, не спрашивая разрешения начальства, он вылетел в Кемерово, чтобы взглянуть на место, где этот «артефакт» был найден. В сельском клубе он прочел лекцию по поводу уникальной находки, которая, по его словам, «изменит наше представление о мире».

Он был весьма взволнован, когда произносил свою речь:

– Ей больше шестисот миллионов лет, а она совершенно не отличается от нас с вами. Генетический анализ показал ее стопроцентное родство с человеком современного вида!

Лекция, собравшая полный зал, была выслушана с большим интересом. Публика удостоила профессора громкими рукоплесканьями. Люди уходили из клуба с надеждой, что скоро на весь мир будет заявлено об этой находке, и их село окажется в центре всеобщего внимания. Однако селу Ржавчик Тисульского района так и не суждено было стать мировой столицей.

Тем временем, наш профессор вернулся в Новосибирск, где его ждал весьма неприятный сюрприз. Пропуск, по которому он проходил в биолабораторию, был аннулирован. Вскоре выяснилось, что НИИ, в котором он работал, уволил его задним числом. Без всякого объяснения причины. Впрочем, ничего объяснять и не требовалось. Профессор понял, что его карьере ученого пришел конец. Едва осознав, что находка представляет угрозу официальной идеологии, основанной на материалистическом понимании истории и биологии, чекисты прикрыли всякие исследования в этом направлении. Саркофаг с телом был перемещен в спецхранилище, закрытое для посторонних глаз. Об этом деле забыли на четыре года…

Шел 1973-й. Была середина эпохи, которую впоследствии назовут «застоем». Золотое пятилетие осталось позади. Реформа Косыгина была свернута. Но Леонид Ильич еще не болел, передвигался без помощи и говорил членораздельно.

Однажды в кабинет главы КГБ Юрия Андропова вошел человек, о котором ему, вопреки обыкновению, не было доложено. Незнакомец высокого роста был одет в пальто с поднятым воротником, на голове его была фетровая шляпа, а на глазах – темного цвета очки. Последнее более всего смутило хозяина кабинета, за окном которого шел проливной дождь.

– Кто такой? – сказал он, приподнимаясь со своего места за большим письменным столом.

– Моё имя вам ничего не скажет, товарищ Андропов, – сказал незнакомец, без спроса присаживаясь напротив него.

Хозяин кабинета побагровел от гнева и нажал на кнопку связи с секретарем, желая вызвать охрану, но ответа на сей раз не последовало.

– Что все это значит? – во взгляде всесильного руководителя КГБ промелькнул испуг. – Кто вы такой?

– Сядьте, товарищ Андропов. Не бойтесь. Вам нечего опасаться, – голос незнакомца внезапно подействовал на хозяина кабинета, и тот опустился на свое место.

– Так кто ж вы, наконец?

– Скажем так, я посланник, – неохотно отозвался посетитель.

– От кого?

– От третьей силы, как вы говорите…

– То есть?

– Ну, у вас же есть доступ к высшим государственным тайнам. Вам должно быть известно о третьей силе!

Ненадолго в кабинете повисла напряженная тишина. Престарелый глава КГБ лихорадочно соображал, ища ответы на извечные русские вопросы: кто виноват и что делать?

– Ни о том думаете, товарищ Андропов, – прервал его размышления незнакомец. – Вы ошибаетесь на мой счет. Я вовсе не агент иностранной разведки и не террорист, а вы не в заложниках. Я пришел, чтобы поговорить с вами. Не более того.

– О чем?

– У вас, на одном из складов вашей конторы, находится то, что принадлежит нам. Мы хотим получить это обратно.

– Что?

– Некоторое время назад в Кемеровской области был найден один предмет, который нас интересует. Верните его нам.