– Послушайте, Евгения, – начал он, но… повернулся и увидел направленный на себя маленький дамский пистолет.

– Кто ты такой? – прошипела, словно змея, женщина, целясь в него. – Положи руки на руль, так чтобы я их видела!

– Евгения, вы все не так поняли, – проговорил Ковалев, нехотя выполняя ее приказ. – Я даже не вооружен. Можете, сами убедиться в этом!

– Я сразу должна была понять, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Не те цветы! Я повторяю свой вопрос – кто ты такой?

Оценив ситуацию, Ковалев подумал, что лучше сказать правду.

– Меня зовут Андрей. Я прибыл из Москвы.

– Для чего? Кто прислал? Откуда ты знаешь обо мне так много?

– Я был в здании на… – начал было Ковалев, но его голос осекся. – Послушайте, я работаю частным детективом. Неделю назад ко мне пришел очередной клиент, который дал мне вашу фотографию, – она в моем правом кармане, вы можете достать ее и посмотреть… Я должен был разыскать вас. И я сделал это.

– Ты лжешь. Это невозможно, – не поверила женщина.

Ковалев вздохнул.

– Я говорю правду.

Однако напряжение нарастало, и он чувствовал это.

– На кого работаешь? – грубо спросила женщина.

– Не знаю.

– Я повторяю свой вопрос. На кого ты работаешь? Говори – или я пристрелю тебя! – прокричала женщина.

Андрей Ковалев понял, что ее рука не дрогнет. И уже прощался с жизнью, как вдруг в небе появился огонек, который быстро приближался к ним…

Женщина повернула голову в ту сторону, чем решил воспользоваться наш герой. Он перехватил ее руку, – так что она вскрикнула, – и отнял пистолет, направив его теперь уже на нее.

– Видимо, это те, на кого я работаю, – сказал он, кивая в сторону нараставшего света, и, заметив, как побледнело лицо женщины, добавил. – Евгения, вам нечего бояться. Я бы и не целился в вас, если бы был уверен, что у вас больше нет оружия…

Она тяжело дышала, как пташка, попавшая в клетку. Наконец, из ее глаз хлынули слезы.

– Что вам от меня нужно?

– Мне? Ничего. Им – я не знаю. Извините.

– Отпустите меня, – жалобно попросила пленница.

– Боюсь, это невозможно, – вздохнул Ковалев. – Я сожалею.

Тем временем, некий объект дискообразной формы подлетел совсем бесшумно и завис над полем, – чуть поодаль от того места, где находились Ковалев и его пассажирка. Луч света вырвался из его днища и коснулся земли. Женщина, завороженная необыкновенным зрелищем, даже сняла очки, а слезы в ее глазах мгновенно высохли.

– Это сон? – сорвалось с ее губ.

– Похоже, что нет, – пробормотал Ковалев, который был взволнован не меньше, чем она, и уже давно не целился в нее. – Они прибыли за нами. Выходите.

– Я боюсь, – сказала женщина, взглянув на него.

– И я, – признался Ковалев. – Но больше я боюсь того, что другого такого шанса может и не представиться… Идемте, Евгения, и если так суждено, мы умрем вместе!

Он вышел из автомобиля. Женщина, которую трясло, словно в лихорадке, дрожащей рукой открыла дверцу, но осталась в салоне. Тогда он обошел вокруг, взял ее за руку и повел к тому месту, над которым завис диск.

В потоке света, что исходил от летательного аппарата, в это время появилось существо высокого роста с длинными худыми руками, которое жестами приглашало их, будто подманивая.

– Не хочу. Мне страшно, – твердила женщина, еле переступая ногами. – Прошу. Не надо.

Пространство, отделявшее их от луча света, медленно, но верно сокращалось. И вскоре всё изменилось, – появилась какая-то легкость, сердце наполнилось необъяснимой радостью, а в голове зазвучал добрый ласковый голос, которому хотелось верить:

– Приветствую вас, друзья мои! Теперь вы в безопасности!

Та ночь для Андрея Ковалева была на редкость мирной и безмятежной. Его не тревожили кошмары. Он вообще не видел снов. И спал как младенец. Постель, мягкая, подобная лебяжьему пуху, была под ним. И он чувствовал ее нежное прикосновение.

Ему было хорошо, и совсем не хотелось просыпаться. Но что-то заставило его, и он очнулся. Было бело кругом. Словно он очутился в жилище эскимоса, сооруженном из снега.

«И так выглядит рай?» – молнией мелькнула мысль в его сознании.

Андрей лежал на неизвестной легкой и пушистой материи, служившей ему постелью, и, не желая подниматься с этого места, водил глазами из стороны в сторону.

Пустое залитое светом пространство окружало его. Казалось, что оно повсюду, и, кроме него, ничего больше нет. Но вдруг свет в одной части этого пространства как бы померк, и появилось нечто похожее на стену, которая пододвинулась к нему. Это заставило его приподняться и встать на ноги.

Вскоре он приблизился к этой стене и дотронулся до нее рукой, ощутив то же нежное прикосновение. Впереди была преграда, и он понял, что находится в каком-то помещении. Услышав тихое шуршание у себя за спиной, он обернулся и увидел, что на том месте, с которого он встал, теперь появился белоснежный куб, где что-то находилось. Приблизившись, он разглядел столовые приборы, еще предмет, похожий на маленький термос, и металлическую крышку, одну из тех, под которыми в дорогих ресторанах и отелях подают фирменные блюда. Он поднял ее и понял, что не ошибся в своей догадке, – на тарелке лежали кусочки рыбного филе.

При виде угощения у Ковалева тотчас пробудился аппетит. И тогда, почувствовав сильный голод, он без стеснения опустился на необыкновенный пол, вытянув вперед ноги, и приступил к трапезе. Филе таяло во рту. И Ковалев смаковал его. Жаль только, что без хлеба.

«Как-то это не согласуется с версией о рае», – пришло ему на ум. Он захотел пить и поднес к губам термос, – в нем была обычная вода, но весьма приятная на вкус.

Когда он поел, куб с пустой тарелкой скрылся из виду в каком-то неведомом подполье. При виде того, как в этом невероятном помещении появляются и исчезают предметы, Ковалеву припомнился эпизод из сказки про «аленький цветочек», когда купец оказался во дворце чудовища. Теперь и он чувствовал себя гостем в каком-то загадочном месте, где неведомая сила его приютила и накормила.

Но как скоро ли появится хозяин этого «дворца»?

Едва он подумал об этом, как в одной части светлого пространства, в котором он находился, образовалось темное пятно, что приобрело очертания фигуры, похожей на человеческий образ. При виде его Ковалев опешил на мгновенье. Впрочем, он ожидал увидеть нечто подобное, а потому почти сразу же нашелся и, поднявшись, двинулся ему навстречу. Вскоре он вполне отчетливо видел то «чудовище», которое было хозяином этого места. Высокое, серое, худое и совершенно голое…

Перед ним стоял гуманоид, почти такой, как их описывают уфологи, разве что у этого на шее были отверстия, похожие на жаберные щели.

– Здравствуйте! Андрей Владимирович, – в тишине прозвучал голос, принадлежавший этому существу. – Я рад, что вы уже освоились и совладали со своим страхом.

Ковалев увидел, что губы этого существа и впрямь не шевелятся: «оно говорит со мной мысленно», – понял он и решил, что будет делать так же.

«Благодарю за угощенье», – в ответ подумал Ковалев. Существо кивнуло своей большой головой и протянуло ему свою худую руку.

– Пойдемте, Андрей Владимирович. Все уже в сборе. Ждали только вас.

Взглянув на протянутую к нему руку, Ковалев невольно вздрогнул: «Вы хотите, чтобы я взял вас за руку?» – пронеслось в его мыслях.

– Я чувствую ваш страх. Не бойтесь коснуться меня. Только так вы сможете преодолеть преграду, которая окружает это помещение.

Ковалев понял, что ничего другого ему не остается: он приблизился и коснулся своей рукой крючковатых пальцев гуманоида. На миг в его глазах потемнело, но затем снова стало светло, и пространство заметно расширилось во всех направлениях. Впрочем, по-прежнему, было пусто. Перед ним стоял один лишь этот гуманоид.

– Где мы находимся?