Его отец, тем временем, вошел в свою кухню, где достал из холодильника бутылку водки и наполнил стакан. В тот вечер старый чекист впервые за много лет напился.

На другой день в кабинет Ковалева, что находился на тридцатом этаже башни Москва-Сити, вошел гость, которого он с нетерпением ждал. При виде незнакомца в пальто с поднятым воротником сердце у Ковалева забилось чаще, – он с волнением поднялся ему навстречу.

Посетитель без лишних слов приступил сразу к делу.

– Андрей Владимирович, вы напали на след нужного нам человека. Но этого мало…

– Чего же вы еще от меня хотите?

– Мы хотим, чтобы вы сегодня же отправились в Киев за этой женщиной.

– Для чего? – изменился в лице Ковалев, уже понимая, к чему клиент клонит.

– Ваша задача – познакомиться с ней и под любым предлогом вывезти ее за город. В то место, где вас будут ждать. С учетом информации, известной вам, это не должно составить труда.

– Но… – запнулся Ковалев, побледнев. – Вы понимаете, что это не что иное как похищение? Вы хотите сделать из меня преступника?

– Скажите, а что такое преступление? – возразил клиент. – Вот, например, ваши законы запрещают убийство под страхом сурового наказания. Однако на войне вы убиваете друг друга…

– Но это другое дело, – попытался было вставить свое слово Ковалев.

– Нет, не другое дело, – перебил его незнакомец. – Убийство – оно и есть убийство, и ему не может быть оправдания!

– Не понимаю… – нерешительно проговорил Ковалев. – Вчера вы показали, на что способны. Если вам нужна эта женщина, – я уж не знаю, для чего она вам понадобилась, – то почему бы вам самим не заняться ею? Наверняка вы справитесь с этой задачей лучше, чем я!

– Вы себя недооцениваете, – заявил незнакомец. – Мы ведь давно уже присматриваем за вами. Так, нам известно, что вы уже были на Украине и, кстати говоря, находились там нелегально. Иначе говоря, нарушали закон суверенного государства. Скажите, это было преступление или нет? Все зависит от того, под каким углом зрения взглянуть, не так ли?

Ковалев усмехнулся и покачал головой:

– Смею вас огорчить – на Украину мне путь заказан. В Киев меня просто-напросто не пустят! Так что… – он хотел продолжить, но посетитель перебил его.

– По этой причине мы подготовили для вас новые документы, – тот вытащил из кармана и положил на стол целлофановый пакет, – развернув его, Ковалев нашел украинский паспорт на имя некоего Ондрея Матвиенко, где была вклеена его фотография.

– Опять липа? – скривился бывший полицейский. – Я чувствую себя марионеткой в чужих руках!

– Вы даже не представляете, насколько правы, – только куклой вы были до сих пор, и я хочу, чтобы теперь стали свободным человеком.

– Честно говоря, не нравятся мне разговоры о свободе, – это слово слишком политизировано в наше время…

– Ваши руководители, – будь то церковные или светские, – и понятия не имеют, что такое истинная свобода, которую дарует только знание! Они спрятали ключи от двери, за которой кроется истина: и сами не вошли, и вам не дают, – они скрыли от вас знание, дабы вы не вышли из-под контроля. Этого они боятся больше всего…

– Если я вас правильно понял, – задумчиво проговорил Ковалев, – в обмен на мою услугу вы готовы приоткрыть завесу тайны.

– Да, – подтвердил его догадку незнакомец. – Очень скоро вы узнаете всё!

– Всё? – недоверчиво переспросил Ковалев. – Извините. Просто я уже привык, что когда много обещают, в итоге ничего не получаешь.

– Разве я похож на лицемера вроде ваших политиков или церковников? Если я сказал всё, – именно так и будет. Обещаю, вы сможете узнать даже то, чего я не знаю.

– Звучит очень заманчиво. Да. Пожалуй, вы не похожи на наших политиков. По-моему, вы даже на человека не похожи…

– А, может, это к лучшему?

– Возможно, – произнес Ковалев, все еще колеблясь.

– Андрей Владимирович, – перебил его размышления незнакомец, – осталось совсем немного времени. Всего два часа для того, чтобы успеть на самолет. Решайтесь. Я надеюсь, вы сделаете правильный выбор, – с этими словами незнакомец поднялся с дивана и вышел за дверь.

Когда он скрылся из виду, Ковалев достал из целлофанового пакета авиабилет и посмотрел на настенные часы. Время и впрямь поджимало. Приняв, наконец, решение, он поспешно выключил компьютер, оделся и, потушив свет, покинул свой рабочий кабинет.

Скоростной поезд увозил Ковалева в сторону аэропорта. Он еще раз заглянул в целлофановый пакет, оставленный незнакомцем, – помимо прочего, там были деньги (рубли, которые он должен будет по прилете обменять на гривны), и карта украинской столицы, где был обведен кружком ряд мест. Припоминая сведения об агенте ФСБ Евгении Сухаревой, ставшие ему известными после посещения здания на Лубянке, Ковалев догадался, что это места, так или иначе связанные с ней. Место жительства, место работы, явочная квартира. Кроме того, на карте был указан автопарк, где он сможет взять напрокат автомобиль, и отмечено место, куда должен будет доставить искомый объект. Это был какой-то пустырь вдали от аэропорта.

«Они все предусмотрели, – подумал Ковалев. – Но кто – они?»

Его в очередной раз посетила мысль, что он не знает, на кого работает. Кто – они? То, что его безымянный клиент – лишь один из многих, представитель некой влиятельной силы, до сих пор державшейся в тени, – Ковалев догадывался и раньше. Но что это за сила? Неужели и впрямь инопланетяне? Верится с трудом!

Он вспомнил руку, которую оголил перед ним незнакомец.

Пятерня, серая и крючковатая. Это явно не человеческая рука! И лицо, которое тот все время прячет в тени высокого ворота. Это, конечно же, неслучайно. Чего же мне ждать? Что явится летающая тарелка? И унесет меня на другую планету?

Вскоре Андрей Ковалев поднялся в воздух на борту самолета «Аэрофлот», который через полтора часа приземлился в аэропорту Минска, – здесь он пересел на самолет «Белавии», взявший курс на украинскую столицу.

Четыре часа, проведенные в воздухе, пролетели как один миг.

Теперь Андрей Ковалев с паспортом на имя Ондрея Матвиенко стоял в очереди на прохождение пограничного контроля. Он нервничал, изо всех сил стараясь скрыть свое волнение. И когда поравнялся с украинским пограничником, стоявшим за стеклянной перегородкой, он вручил ему документ, не вовремя вспомнив, что это подделка. Пограничник, пролистав паспорт, вперил в гражданина Матвиенко свой тяжелый взгляд и мрачно осведомился по-украински:

– У Росii живете?

Еще на Донбассе Ковалев без особого труда выучил несколько десятков слов на мове, – тем более что в его отряде воевали и «коренные» украинцы. А ранее, на борту самолета, у него было достаточно времени, чтобы вспомнить те из них, которые могли пригодиться в этой поездке.

– Працюю. Сiмью годувати треба. (Работаю. Нужно семью кормить), – отвечал Андрей Ковалев на вопрос пограничника, который он предвидел.

Заметив вовсе не украинский выговор «гражданина Матвиенко», пограничник снова покосился на него и еще раз пролистал паспорт. Помедлив немного, он, наконец, поставил заветный штамп и протянул документ Ковалеву, сопроводив это действие подобием улыбки и привычными словами:

– Ласкаво просимо на Украiну, громадянин! (Добро пожаловать на Украину, гражданин!).

– Дякую, – отозвался Ковалев, принимая «липовый» паспорт.

Оказавшись по другую сторону границы, он перевел дух и вскоре нашел обменный пункт, где рубли превратились в гривны.

Выходя их здания аэропорта, Ковалев тотчас же увидел стоянку такси. Решив, что больше нет смысла играть роль украинца, он обратился к первому попавшемуся водителю на привычном для себя русском языке.

– До города не подбросите?

Таксист, сидящий за рулем легкового авто, глянул на него как на врага и, отвернувшись в сторону, процедил сквозь зубы: