Молодые люди, – Алексей и Евгения, – замолкли. Увлеченные разговором, они потеряли ощущение пространства и времени. Алексей даже позабыл, что находится на дне морском, а не на своей кафедре, где преподавал физику студентам, будучи аспирантом последнего курса.

– По-моему, среди нас только один рассудительный человек, который все время контролирует себя, – сказал он, кивнув в сторону Ковалева.

– Все вы достойны, иначе бы не находились здесь, – прозвучал голос Макса.

– Но для чего мы здесь? – спросил Ковалев взглядом.

– Вот, это хороший вопрос, – одобрительно кивнул Макс. – Мы вас собрали, конечно, не для того, чтобы поспорить или похвастать своими познаниями. Мы вас собрали, потому что вы избраны…

– Избраны? – переспросил Ковалев. Евгения с недоумением взглянула на гуманоида.

– Кем и для чего? – осведомился Алексей.

– Для того чтобы ответить на ваш вопрос, я должен задать встречный: обращали ли вы внимание на отверстия, что на моей шее?

– Это похоже на жабры… – заметила Евгения, приглядываясь. – Значит ли это, что вы наполовину рыбы?

– В некотором смысле, да. Мы вернулись к тому, с чего все началось. И это неизбежность.

Ковалев вспомнил советский фильм «Человек-амфибия», который он смотрел в детстве: теперь перед ним сидел самый настоящий «ихтиандр». И тот продолжал:

– Мы привязаны к воде, как вы – к земле. И каждый день мы выходим в открытое море, чтобы плавать. Мы находимся в воде по восемь часов в сутки…

«Ровно столько же, сколько длится наш рабочий день», – заметил про себя Ковалев, снова позабыв, что в этом необычном коллективе, в котором он теперь находился, нельзя ничего утаить.

Макс с улыбкой на губах взглянул на него.

– Так вот, находясь в воде, многие из нас испытывают чувство, подобное озарению. Вы наверняка тоже такое переживали…

– Да, мне это чувство знакомо, – сказал Алексей. – Пару своих теорий я выдвинул по наитию, а затем они нашли экспериментальное подтверждение.

– Да, бывает и так, но бывает и иначе. Когда ты слышишь голоса, и они тебе говорят, что делать…

В таких случаях надо к врачу обращаться, – подумала Евгения, но сразу же покраснела, когда на нее уставились три пары глаз, в том числе большие и черные глаза гуманоида.

– Извините, – сказала она. – Продолжайте.

– Тех, кто постоянно слышит такие голоса, мы называем жрецами. Именно им мы обязаны своими глубокими познаниями. Благодаря жрецам, появились наши подводные обители…

– И они создали летательные аппараты, вроде того, на котором мы сюда опустились? – осведомился Алексей.

– В общем, да.

– Стало быть, мы здесь потому, что так сказал «голос»? – не без иронии отозвался Ковалев.

– Вы зря смеетесь, Андрей Владимирович. Не стоит недооценивать голоса Истины!

– Так что же все-таки сказал этот голос? – спросил Ковалев, стараясь быть серьезным.

– Что вы избраны Истиной для того чтобы отправиться в будущее…

«В будущее?» – одна мысль посетила всех троих. Они переглянулись и посмотрели на своего необычного собеседника, вид которого уже давно никого не смущал. Так они успели освоиться на новом месте.

– Да, – качнул головой Макс. – Этой чести не удостаивался еще ни один из живущих на этой планете.

– Даже среди ваших? – осведомился Алексей, запнувшись. Макс утвердительно качнул головой.

– Я что-то не понимаю, – растерялся Ковалев. – У вас что, есть машина времени?

– Да. И ее вам уже доводилось видеть.

– Вы имеете в виду тот аппарат, – в сознании Ковалева вспыхнули воспоминания минувшего дня. – Но я все равно не понимаю…

– Алексей Николаевич, – обратился Макс к юноше. – Откройте вашим спутникам, каким образом, используя этот аппарат, можно переместиться в будущее?

– Видите ли, коллеги, – начал рассказывать молодой аспирант. – Еще в начале XX века небезызвестный Альберт Эйнштейн выдвинул Специальную теорию относительности. Согласно которой…

– Короче, Склифосовский, – перебил его Ковалев.

– Ладно, – вздохнул Алексей, – буду по-простому. Так, чтобы поняли все! Короче говоря, если двигаться со скоростью света, время замедляет свой ход…

– И что? – все еще не понимал Ковалев.

– Если мы отправимся к звездам, а потом вернемся назад, на Земле в это время уже наступит будущее. Это еще известно как «парадокс близнецов». Один брат остается на Земле, пока другой путешествует на звездолете: тот возвращается и видит своего брата постаревшим, хотя он сам не изменился, – с улыбкой закончил Алексей и еще прибавил. – Как говорится, все гениальное просто!

– В данном случае, с учетом наших технологий, время не просто замедлится, оно остановится, – объявил Макс.

– Я и не думал, что это возможно. Но, оказывается, даже наши ученые, – Ковалев глянул на молодого аспиранта, – знают об этом…

Алексей скривился от неудовольствия: ему не понравилось слово «даже», носившее какой-то пренебрежительный оттенок.

– Если я вас правильно поняла, вы хотите, чтобы мы отправились в космос? – спросила Евгения.

– Решать вам, друзья мои, – сказал Макс. – Но прежде чем сделать выбор, подумайте: а будет ли у вас другая такая возможность? Вам выпал шанс увидеть будущее!

– Вы нас будете обучать, как вести себя в полете? – осведомился Алексей.

– В этом нет никакой необходимости – весь полет будет проделан вами в состоянии анабиоза, – сообщил Макс.

– Что это значит? – осведомился Ковалев, обратившись к нему.

– Иначе говоря, вы будете спать всю дорогу, – пояснила Евгения и с возмущением проговорила. – Но… так нельзя! Вы сначала похищаете нас, потом, толком ничего не объяснив, хотите послать нас в будущее… Что за бред?! У меня слу… – она не закончила, густо покраснев.

– Какая у вас служба, Евгения Васильевна? – осведомился Макс. – Вам действительно нравится то, чем вы занимаетесь?

– Я это делаю ради своей страны, – ни на кого не глядя, тихо проговорила женщина.

– Неужели? – вмешался в разговор Ковалев. – Что вас заставило встать на этот путь? Я не верю, что это идеалы…

– Не ваше дело, – огрызнулась женщина, не взглянув на него.

– Андрей Владимирович, не надо так, – возразил Макс. – Ей действительно пришлось пройти через ряд испытаний. Так что она ничем не хуже вас. Видите ли, иногда одна-единственная ошибка определяет дальнейший ход жизни! И вам это должно быть известно. Ведь у вас был друг, который, в общем-то, хороший человек, но…

Ковалев побледнел, осознав, что он имеет в виду Василия Егорова.

– Откуда вы так много знаете про нас?

– Я уже говорил, что еще до своего рождения вы были избраны ради этой миссии. Вы родились, стали взрослыми, работали, пытаясь все попробовать, – гуманоид устремил свой взор на Алексея, который тоже покраснел, – и во всем ища смысл. Но тщетно. Вместо ответов на вопросы вас раз за разом посещало лишь разочарование…

Он взглянул на Ковалева, – тот вздохнул.

– И теперь в вашей жизни, наконец-то, появился долгожданный смысл. Хотите ли вы его потерять? Вот, в чем вопрос, друзья мои!

Макс закончил свою речь, и некоторое время каждый из его гостей оставался наедине с самим собой, в плену своих размышлений. Да, и было что вспомнить!

– Вы нас будете держать здесь, пока мы не примем нужное вам решение? – спросила Евгения с обидой в голосе.

– Напрасно вы считаете себя пленницей, – отозвался Макс. – Вас сегодня же доставят обратно. Я понимаю, что вам нужно время, чтобы все как следует взвесить. Это всех касается…

Они шли по залитому светом коридору, где, по-прежнему, было пусто.

«А остальные? – подумал Алексей. – Они что, прячутся от нас?»

– По правде, – отвечал на его вопрос впереди идущий Макс, – не в наших правилах просто так отпускать гостей. Обычно всякий, кто побывал у нас, напрочь забывает то, что видел. За редкими исключениями…

– И мы отнесены к их числу? – усмехнулся про себя Ковалев. – Но почему?