Впрочем, на первый взгляд, ничего особенного оно собой не представляло. Обычное правительственное учреждение со своей системой охраны, камерами видеонаблюдения, просторным вестибюлем и лестничными маршами, ведущими на верхние этажи.

Первым препятствием на пути Ковалева оказался стационарный металлоискатель, через который нельзя было не пройти, – просто потому, что он находился непосредственно за дверью. Ковалев вспомнил про свой пистолет, который оставил в сейфе, но теперь эта мысль его обрадовала. Не имея ничего металлического при себе, он прошел под аркой металлоискателя, который проводил его глухим молчанием. А дальше – пост охраны и традиционный турникет, служивший преградой всякому, у кого не было пропуска в «святая святых» этого здания, в центральный аппарат системы, головной мозг организма, который, работая в круглосуточном режиме, принимал разнообразные, подчас весьма неординарные, решения.

Старший лейтенант по фамилии Гвоздев шел вперед с каменным выражением лица. Перед турникетом он машинально достал свое удостоверение, раскрывая его в сторону находящихся чуть поодаль охранников, одетых в форму иссиня-черного цвета. Один из них, увидев новые лица, вышел им навстречу.

– Кто это с вами? – обратился он к старлею, кивая на его спутников.

– Это сотрудники конторы, прибывшие из провинции по особо важному делу, – скороговоркой отозвался Гвоздев, не глядя на него.

– А на их документы можно взглянуть? – осведомился охранник.

И тогда произошла заминка. Андрей Ковалев замешкался, от волнения позабыв, куда положил удостоверение. Охранник покосился на него, принимая найденный, наконец, документ, потом сверил фотографию с физиономией. Ковалев при этом попытался выдавить из себя улыбку, но получилась довольно странная гримаса.

Когда очередь дошла до незнакомца, охранник, что был ниже ростом, потребовал у него снять шляпу и темные очки, которые вкупе с высоко поднятым воротником практически полностью скрывали его лицо, но, устремив на него пристальный взор, на некоторое время замер на месте.

– Паша, что там, все в порядке? – крикнул напарнику другой охранник.

– Да, это наши коллеги из провинции, – отозвался первый, не отрываясь, глядя на незнакомца широко открытыми глазами.

– Я их пускаю? – уточнил второй у первого.

– Да, у них очень важное дело, – скороговоркой отозвался тот. В следующий миг он вернул удостоверения их владельцам, а на турникете зажегся зеленый свет. Ковалев, по лицу которого катился пот градом, оказавшись по ту сторону барьера, почувствовал, что ловушка захлопнулась, и из нее уже не выбраться. Теперь он находился в логове зверя, со страхом ожидая момента, когда тот появится и оскалится, чтобы напасть и пожрать его…

Андрей Ковалев последовал за чекистом и незнакомцем вверх по лестнице, но этот путь давался ему нелегко. Ноги невольно подкашивались у него, и ему пришлось даже пару раз схватиться за перила лестницы, чтобы кубарем не скатиться вниз. Наконец, они поднялись на какой-то этаж, – из-за волнения Ковалев не заметил его номера. И вскоре чекист привел их к нужной двери. Лязгнул ключ в замке. Дверь отворилась, чекист нырнул в темноту, и через мгновенье электрический свет залил пустое пространство рабочего кабинета, в котором было несколько письменных столов и разнообразная оргтехника.

Старший лейтенант Гвоздев прошел к своему рабочему месту, опустился в кресло и включил компьютер. Он проделал все это с тем же, каменным выражением лица, вперив глаза в монитор. Ковалев, глядя на него, засомневался, что это происходит на самом деле.

«Я сплю, – подумал он. – Иначе и быть не может».

Он даже ущипнул себя за руку, но внезапно почувствовал боль.

– Это не сон, Андрей Владимирович, – сказал незнакомец, словно отвечая на его мысли. – Скорей, уж вся жизнь ваша была подобна сновидению. Иллюзия, не более того. Вам еще только предстоит очнуться.

– Но как вы… – Ковалев запнулся. – Я… я не думал, что человека, – тем более, чекиста, – так легко загипнотизировать.

– Я уже говорил вам, что это сильнее, чем гипноз, – сказал незнакомец. – Взять хотя бы вас. Вы ошибаетесь, думая, что я разговариваю с вами. Я даже ни разу не открыл своего рта!

– Как это? – не понял Ковалев, приглядываясь к незнакомцу, но лица его он так и не увидел.

– Я готов – приказывайте, – раздался скрипучий голос чекиста, весь образ которого в этот момент обнаруживал поразительное сходство с роботом из какого-нибудь голливудского блокбастера.

«Киборг, облеченный живой плотью», – подумал Андрей Ковалев, подходя к столу.

Заглянув в монитор компьютера, где отображался интерфейс поисковой программы, Ковалев мысленно ужаснулся: «Незаконное проникновение на секретный правительственный объект, взлом базы данных Федеральной службы безопасности. Сколько же законов мы сегодня нарушили?»

Незнакомец, тем временем, протянул чекисту карту с отпечатками пальцев и, пока тот сканировал ее, отвечал на невысказанные мысли нашего героя:

– Мне кажется, что гораздо больше законов вашей страны ежедневно нарушают люди, которые работают в этом здании. У вас говорят о равенстве перед законом, но это не более чем красивые слова.

– Вы читаете мои мысли, – впервые отчетливо осознал Ковалев, и сердце, потрясенное этим открытием, бешено заколотилось в его груди.

– Спокойствие, Андрей Владимирович, не волнуйтесь вы так, – успокаивающим тоном проговорил незнакомец. – Там, откуда я пришел, это в порядке вещей…

– И откуда вы пришли?

– У вас говорят – лучше один раз увидеть, чем три раза услышать. Я покажу вам это место, когда вы будете готовы.

Тем временем, заработала программа идентификации личности по отпечаткам пальцев, и на мониторе замелькали лица разных людей, которые по тем или иным причинам попали в поле зрения конторы. При виде их Ковалева вдруг посетила мысль о том, что тот, кто стоял рядом с ним, может быть вообще не человек. Но кто тогда? Неужели пришелец из космоса?

– Все гораздо проще, чем вы думаете, – усмехнулся незнакомец. – Люди порой мечтают о полетах к звездам, при этом не замечают того, что происходит рядом. Какой смысл отправляться в столь дальний путь, когда ты не познал самого себя и не понял главного!

– А что – главное? – спросил Ковалев, охваченный необъяснимым волнением. Он почувствовал, что сейчас перед ним раскроются все тайны бытия; он найдет ответы на те вопросы, которые еще прежде не давали ему покоя. Но…

Внезапно из коридора донеслись чьи-то торопливые шаги. Дверь отворилась. И на пороге кабинета появился человек в штатском лет сорока на вид. Он заглянул в кабинет, где горел свет, после чего мгновенно изменился в лице и с недоумением уставился на непрошеных гостей, а потом увидел своего подчиненного, сидящего за рабочим столом.

– Александр, что ты здесь делаешь в столь поздний час? И кто это с тобой?

– Друзья, – прозвучал металлический голос чекиста, который даже бровью не повел, продолжая смотреть в монитор своего компьютера.

– Какие на х… друзья?! – выругался старший чекист. – Старлей, ты с ума сошел – приводить посторонних в это здание! Встать и доложить по форме! – приказал начальник своему подчиненному. Но тот не двинулся с места, словно прирос к креслу, на котором сидел.

Незнакомец вдруг выступил ему навстречу и вкрадчиво произнес такие слова:

– Мы не посторонние, мы – ваши друзья.

Страх, тот же, что и давеча на лестнице, снова запустил свои когти в душу Ковалева. Они были в логове зверя, который, наконец, появился… Всё пропало! Теперь их схватят, обвинят в шпионаже, и будут судить, как государственных преступников. Он прислонился к стене, чтобы не упасть. Но в этот момент программа поиска завершила свою работу.

Совпадение найдено! Появилось изображение молодой женщины, той самой, что была на пожелтевшей от времени фотографии, но под ним содержалась пометка: доступ ограничен. Это означало, что информация засекречена.