День не задался с самого утра. Небо затянули тёмные тучи, и стало очень пасмурно. Порывы холодного ветра бросали в лицо пыль, заставляя постоянно щуриться. Отовсюду слышался жалобный скрип стволов деревьев, гнущихся к земле под натиском ветра.

Касарт и Асфира вышли на протоптанную лошадьми тропу. Некоторые следы от конских копыт на земле были совсем свежие, судя по всему недавно тут кто-то проезжал. Кровавая тварь чувствовала неподалёку едва уловимый человеческий запах и целенаправленно шла вперёд. Маг брёл рядом с ней, уже не пытаясь завести разговор. О чём вообще можно говорить с той, по чьей вине ему пришлось отнимать чужие жизни и участвовать в жестоких жертвоприношениях? Неизвестно ещё, чем для него закончится их совместное путешествие, ведь все эти недомолвки и хитрые взгляды со стороны Асфиры сильно напрягали Касарта. Маг нутром чувствовал, что Кровавая тварь что-то задумала, но что именно никак не мог разобраться.

Внезапно, Асфира резко остановилась, принюхиваясь. Нос защекотал едва уловимый, но до боли знакомый металлический запах людской крови. Его источник находился совсем рядом, сразу же за сплошной зелёной стеной густых кустарников. Там явно находится человек. Раненый истекающий кровью человек.

К Асфире медленно приблизился Касарт, и проследил за направлением её взгляда.

— Что ты там увидела? — недоумённо спросил он.

— Сейчас узнаешь, — коротко бросила девушка.

Не успел маг опомниться, как Кровавая тварь ринулась в кусты, прямо напролом. Ничего не понимающий парень побежал следом за ней.

Когда они оказались на небольшой поляне, сплошь поросшей густыми зарослями, Касарт резко остановился, едва не врезавшись в замершую статуей Асфиру.

Прямо под кроной огромного дерева, привалившись спиной к толстому стволу, сидел раненый лесной разбойник. Его нога была неестественно вывернута, на правой руке отсутствовала кисть. Рядом с ним топтался худощавый гнедой конь. Ещё несколько уже мёртвых бандитов валялись в собственной крови, а вокруг них кружили мухи, привлечённые трупным запахом.

Следы боя были повсюду: от хаотично разбросанных окровавленных стрел и клинков, до отрубленных конечностей. Вероятнее всего, две бандитские группировки что-то не поделили друг с другом. Стычки между представителями разных преступных групп — не редкость.

Раненый бандит в отличие от своих менее везучих подельников был ещё жив. И несмотря на тяжёлые загноившиеся раны и отрезанную руку, не собирался так просто расставаться с жизнью. Дыхание давалось ему с трудом, покрытое синяками и ссадинами лицо мужчины исказилось от боли. В здоровой руке он сжимал полупустую флягу с водой. При виде незнакомцев он не проронил ни слова, лишь смотрел на них мутным взглядом, сжав зубы от боли.

Губы Асфиры растянулись в кровожадной усмешке, она перевела взгляд на застывшего на месте Касарта.

— Смотри-ка, этот человек умирает в муках. Неспроста мы наткнулись на него, — проронила Кровавая тварь, наблюдая за реакцией мага. — Он совершил немало злодеяний и сама судьба жестоко наказывает его. Жизнь этого человека сейчас в твоих руках, достань свой меч и облегчи ему отход в третье изменение Мира Теней…

— Что ты такое говоришь? — возмутился Касарт, резко отстранившись от Асфиры. — Ему ведь можно помочь. Я попробую применить исцеляющее заклятие.

С этими словами, он приблизился к бандиту и стал судорожно что-то искать в своей сумке. Асфира едва слышно подошла к магу сзади и незаметно извлекла меч из ножен, протягивая его Люминсцуриуну. Бандит поднял на них затуманенный взгляд, пытаясь сквозь пульсирующий шум в ушах разобрать о чём говорят двое незнакомцев.

— Касарт, зачем оказывать помощь преступнику, на чьей совести смерть многих заблудившихся в лесу путников? Можно ведь поступить проще. Просто возьми и прикончи его!

— Ты что, совсем из ума выжила?! Я не стану его убивать! Да что с тобой вообще происходит? — обернувшись к ней, изумлённо выпалил Люминсцуриун.

В несколько шагов она сократила разделяющее их расстояние. Костлявая рука легла на плечо парню.

— Неужели до тебя не доходит, что ты сейчас пытаешься спасти жизнь грабителю? Подумай, скольких человек он может безнаказанно убить, если ты сейчас исцелишь его? А ведь этих нежелательных жертв вполне можно избежать… — почти бархатным голосом произнесла Асфира.

Взгляд её красных глаз приковывал, не позволяя оторваться. В её голосе и словах было что-то чарующее, гипнотическое. Что-то такое, что могло лишить воли и отбросить лишние мысли из головы. Касарт Люминсцуриун всматривался в глубину её глаз, прислушивался к словам, уже не казавшимися такими страшными. В это мгновение он словно позабыл обо всём, добровольно погружаясь в искусственное состояние магического транса, напрочь заглушившего внутренний голос и самосознание. Он так и не понял в какой момент в его руке оказался меч, лишь механически схватился за рукоять, безотрывно глядя на Асфиру. Она продолжала говорить, не умолкая ни на секунду и плавно встала за его спиной, уже шепча что-то на ухо.

В очередной раз, превозмогая мучительную слабость, бандит поднял голову, с ужасом глядя на Касарта, мёртвой хваткой вцепившегося в рукоять меча.

— Не надо…. Умоляю, пощади… — Кашляя кровью, с трудом пробормотал мужчина, дрожа от страха и пытаясь хоть как-то достучаться до потерявшего контроль Люминсцуриуна.

— Убей его! — Шепнула на ухо Касарту Асфира, переведя взгляд на раненого бандита.

Поддавшись чарам Кровавой твари, Касарт Люминсцуриун взмахнул мечом и, словно не расслышав отчаянного крика бандита, с силой вогнал клинок ему в сердце. Из пробитой груди мертвеца толчками потекла кровь.

Асфира завороженно наблюдала за медленной смертью человека и, убрав руку с плеча мага, отошла от него на пару шагов.

В этот момент Касарт очнулся ото сна, с ужасом глядя на мертвеца. Лишь спустя пару секунд он наконец смог понять, какой страшный грех совершил, находясь под контролем Асфиры.

— Молодец, Касарт, ты всё-таки сделал это. — Как ни в чём не бывало заявила она. — Понял наконец, каково это - быть в роли хищника?

— Зачем?…. — Севшим голосом проронил Касарт, вытащив окровавленный меч, и медленно повернувшись к ней, — зачем ты это сделала? Отвечай, тварь!

— Ты так и не догадался? — С наигранным удивлением хмыкнула та. — Мне просто было интересно, насколько силён твой ментальный барьер. Как видишь, если тебя переполняет собственная и чужая злость вперемешку с ненавистью и жаждой крови, ты легко можешь потерять самообладание…

— Заткнись! — Яростно крикнул Люминсцуриун, с трудом сдерживая внутреннюю агрессию. — Из-за тебя я только что убил человека, которого ещё можно было спасти! Из-за тебя, проклятая мразь, я взял очередной грех на душу! Лучше бы я не спасал тебя от Могильных Стражей, а оставил бы им на растерзание!

— Поздно же ты признаёшь свои ошибки, — с ледяным спокойствием произнесла Кровавая тварь, не сдвинувшись с места.— Ты настолько осмелел, что теперь угрожаешь мне?

— Я убью тебя! — Сквозь зубы прорычал Люминсцуриун, и направил на неё меч. — Ты ответишь за всю пролитую кровь!

Асфира кровожадно ухмыльнулась, всем своим видом показывая, что холодное оружие не произвело на неё никакого впечатления.