- Да, – не совсем уверенно ответила Ники. – Вы его знали?

- Знала? Деточка, мы вместе сражались за Темного Лорда! Барти был самым молодым Пожирателем Смерти. Он получил свою Метку в четырнадцать. Темный Лорд не ждал от него каких-то совершений. Что может сделать мальчишка? Это была массовка, пушечное мясо. Однако со временем мы все поняли, насколько он увлекся идеями моего Повелителя. Барти был готов идти по черепам без жалости и без скорби, убивать и мучить, лишь бы Темный Лорд добился своих целей. Хитрый, осторожный, он умел добираться до хорошо спрятанных людей. За это ему дали кличку «Виртуоз». Его и не боялись особенно – мальчишка! Барти было девятнадцать, когда нас схватили за пытки Лонгботтомов. Не ожидал Виртуоз подобного. Отец от него отрекся прямо на суде. Мразь, – Белла поморщилась. – Раньше Крауч легко уходил от преследования. За пару дней до падения Темного Лорда его чуть не схватили в каком-то доме. Авроры не знали, кого ловят, знали лишь, что там будет Пожиратель Смерти. Барти ушел и вскоре попался со всеми нами. Ему мы обязаны возвращением Темного Лорда!

Ники слушала Беллатрису с каким-то болезненным интересом. Она представления не имела о Барти Крауче Младшем. Знала лишь, что он был верным Пожирателем Смерти, а тут оказывалось, что у Крауча не так мало заслуг перед Лордом. А уж сколько на нем крови…

- Неудивительно, что Милорд хочет держать тебя при себе. Вдруг в тебе скрыт такой же потенциал? Пойдем, нам нужно учиться! – Белла взмахнула крупными черными кудрями и с грациозностью кошки вышла из комнаты. Ники побежала за ней.

Мадам Лестрейндж вела ее в подвал. Обе зажгли палочки. На полу одной из камер тюрьмы их ждал человек. Стены слегка зеленели ото мха и плесени, пахло землей и гнилью. Беллатриса зажгла факелы, и Ники увидела человечка без сознания, маленького, страшного, с жидкими волосами, очень похожего на крысу.

- Для твоего обучения Темный Лорд любезно предложил Хвоста. – Она взмахнула палочкой, и человечек, поскуливая, поднялся на ноги. Руки Хвост тут же по-крысиному прижал к груди. Бесцветные глазки со страхом метались от Беллы к Ники и обратно.

- Мадам Лестрейндж! – Залебезил коротышка. – А кто же ваша очаровательная спутница? – Он сделал несколько шагов к женщинам, но Белла презрительно взмахнула палочкой, оставляя на его запястье глубокий парез. – Что творишь, ведьма?!

- Заткнись, – бросила Беллатриса равнодушно и повернулась к Ники. – Хозяину все равно не нужен человек, которому он обязан жизнью. Слишком опасно оставлять таких в живых.

- Хирургическое мышление: нет органа – нет проблем, – заметила Ники под одну из сумасшедших и довольных улыбок Беллы.

- На особняк Малфоев наложены чары фиксации магии. На многих фамильных поместьях стоят подобные: это значит, что любое волшебство, совершенное здесь, здесь и остается, оно аккумулируется и возвращается к пославшим его магам в виде энергии. Понятно? – Ники задумчиво кивнула. – Поэтому мы можем делать с нашей лабораторной крыской, что захотим. Например, вот это…

Беллатриса взмахнула палочкой как-то наотмашь и косо, сверкнул белый луч и хвост повалился, словно подкошенный с криком схватившись за ногу. Ники вытянула шею: из середины голени торчали кровавые обломки обеих костей…

- Попробуй, – Ники подивилась, почему Беллатриса не облизнулась от удовольствия, – Конфрингетурос!

Девушка с сомнением смотрела на Хвоста, пытавшегося прожечь Беллу взглядом, полным ненависти и кислоты. Однако мадам Лестрейндж явно имела годами выработанный иммунитет к подобным вещам. Слишком многих людей замучила и убила эта женщина. Ломать кому-то кости для нее было сродни легкой закуске, бокалу вина перед началом настоящего пира.

- Ну же!

- Стерва! Да покарает тебя Темный Лорд за твои игры… – верещал Хвост. Белла только качала головой. Звук она не отключала принципиально. Ей нравились крики и обвинения.

А Ники металась между необходимостью повторить показанное заклятие и принципом «Не навреди». Он все равно не жилец. Темный Лорд его убьет, если это не сделают они. Собственно, чего она ждала от Пожирателей Смерти? Доставания цветочных венков из воздуха?.. Пока девушка металась в своих душевных терзаниях, заклятие миссис Лестрейндж коснулось ее. Глубокий порез, как тот, который она недавно подарила и Хвосту, появился у нее на бедре. Юбка мгновенно намокла и стала горячей. Ники поморщилась и сжала рану.

- У тебя нет времени обдумывать приказы. – Жестко сказала Беллатриса. – Не думаю, что Темный Лорд особенно расстроится, если я случайно убью здесь ни одного человека.

- Конфрингетурос! – Быстро повторила Ники, крепче сжимая палочку. Голова слегка кружилась. Очередной треск и крик Хвоста показали, что Ники успешно сломала крысе ладонь.

Беллатриса схватила его за травмированную руку и посмотрела на результат.

- Умница. А теперь заставь-ка его извиниться передо мной за сегодняшние оскорбления. Действуй!

- Империо! – Приятное ощущение, словно в руках появились нитки, за которые она могла дергать, играя с судьбой какого-то замухрышки, заструилось от палочки к голове и по всему телу.

Хвост встал и поклонился Беллатрисе, стихами забормотав извинения. Ему даже не мешала сломанная нога. Белла искренне хохотала.

- Оригинально, милая! Так держать!

Ники опустила палочку, и теплое ощущение пропало. Сердце ускоренно билось. Отвращение к самой себе постепенно сменялось каким-то безразличием.

- А теперь, – Белла закусила губы, – мое самое любимое! Круцио!

Хвост повалился грудой костей с диким криком, от которого у любого нормального человека уже лопнули бы барабанные перепонки. Заканчивая заклятие, Белла даже облизнула кончик палочки. Ники со страхом подумала, что с этой женщиной нельзя шутить. С нее станется достать палочку и решить все свои проблемы при помощи Круцио. Со слов Джесс она знала особенности воспитания детей этой дамой. Отступив назад, Белла пригласила Ники повторить.

- И помни, ты должна хотеть причинить боль. Не захочешь ты – всегда найдутся те, кто это сделает.

Второй раз повторять не пришлось. Уверенно подняв палочку, Ники повторила заклятие. Хвост заскулил, не так активно, как пару секунд до этого, но все же. Ники неожиданно стало обидно, она отвела палочку и постаралась сосредоточиться на своем желании получить Метку, как та, что темнела на предплечье ее учительницы. Еще раз повторив заклятие, она поняла: получилось. Хвост завопил, тело его задергалось, выгибаясь под самыми неописуемыми углами. Белла искренне захлопала, затем подняла свою палочку.

- Темный Лорд передает тебе «спасибо» и просит его понять. – Промурлыкала Беллатриса. – Авада Кедавра!

Зеленый свет ослепил Ники, она прикрыла глаза. Хвост смотрел в потолок широко раскрытыми глазами. Белла пробормотала какую-то магическую формулу, очертания мужчины стали меняться, пока не превратились в песчаного цвета кошачий глаз с трещинами и зазубринами. Беллатриса подняла камень.

- Вот, что значит Петтигрю! Даже камень из него дефектный! – Она спрятала его в декольте.

По дороге наверх Ники все-таки задала мучивший ее вопрос:

- Почему его убила не я?

- Воля Темного Лорда. Я его приказы обычно не обсуждаю.

- И все это мне понадобится? – С сомнением спросила девушка.

- У нас свои методы. Хочешь воевать Экспеллиармусом – иди в Орден Феникса. Выигрывает тот, кто способен больше себе позволить.

Ники стало страшно. Изменившийся в некоторых своих суждениях Темный Лорд ничуть не ограничивал развлечения своих последователей, позволяя им убивать направо и налево.

- Нам еще нужно будет поработать над окклюменцией и легиллименцией. А ты не так уж безнадежна, – резко перешла на другую тему Беллатриса, – мой племянник после подобной демонстрации отключился. Люциус никогда не прикладывал к его воспитанию достаточно сил!

- Драко не хотел становиться Пожирателем Смерти?

- Нет, конечно! Дай Нарциссе волю, она бы нарядила его в платье и посадила вышивать. До сих пор потакает ему, в чем может. Не хочет мальчик жениться – не надо его заставлять. Не любит его Темный Лорд – не стоит лишний раз показывать ему Драко. – Белла сплюнула.