- Может, не стоит так радикально? – Попыталась отговорить Темного Лорда несостоявшаяся невеста.

- Страна советов какая-то! Кто-нибудь из вас сегодня точно получит! – С конца палочки посыпались зеленые искры. – Иди сюда!

- Я больше не буду!

- Да не собираюсь я тебя наказывать!

Ники легко поднялась с кушетки и подошла к столу пытавшегося привести себя в стабильное состояние Слизерину.

- У меня для тебя есть прощальный подарок. На память. Помимо возможной Метки, – глаза Слизерина блеснули, он вынул из ящика стола бархатную коробочку и протянул ее девушке.

Ники с полупоклоном приняла ее и осторожно открыла. На подушечке лежало золотое кольцо с черным треугольным камнем, то ли агатом, то ли уже ониксом. Большой камень окружали мелкие светлые, похожие на россыпь бриллиантов.

- Я хочу, чтобы ты носила его, не снимая. – Бархатным голосом проговорил Темный Лорд. – Оно придаст тебе силы в моменты, когда будет казаться, что их уже нет.

Ники с восхищением смотрела на кольцо, оно подходило безымянному пальцу. Девушка надела его на правую руку. Слизерин разжег камин и попрощался со своей очередной бывшей подопечной. *** Вылазка из окна не удалась. Девушек перехватила вышедшая в сад Гермиона. Она с извинениями заверила девочек, что выпускать их из дома пока не велено. Чары спали сами собой к вечеру. Ничего хорошего это не предвещало. Темный Лорд, когда они спустились на ужин хмурые и серые, наслаждался букетом открытой бутылки эльфийского вина.

- Что с Ники? – Катрина чувствовала себя более-менее уверенно.

- Организуете десант? – Усмехнулся он, делая глоток и в блаженстве прикрывая глаза, – Ники покинула нас.

- Да как вы…

- Тихо! Ричи, не выводи меня из себя. С тобой мы поговорим позже. Девушки, прошу за стол.

Молча отужинали. Дану Темный Лорд задержал.

- Не думал, что в подобном фарсе могут быть победители. Однако просмотрев ваши разборки, я сделал выбор. Оказывается, ты можешь хладнокровно мыслить, когда выматываешься. Тебе и карты в руки. Хочешь у меня что-то попросить?

Дана смотрела на Слизерина миндалевидными яблочно-зелеными глазами, перебирая в голове возможные варианты. После одного из них пришлось отворачиваться, так как Лорд не выдержал и хорошенько ударил ее по щеке.

- Чем ты лучше меня, гриффиндурочка, если позволяешь себе даже подумать об убийстве?

- О самоубийстве! – Прорычала Дана, прикрывая горящую щеку.

- Это смертный грех. Не волнуешься о моей душе?

- Хуже вам уже не будет.

- Будешь дерзить – выброшу в окно.

- Дайте Непреложный обет, что никакими способами ни вы, ни ваши Пожиратели Смерти не причините вреда моей семье. – Слизерин улыбнулся.

- Моего слова тебе будет мало? Что ж… Гермиона! Помоги нам, пожалуйста.

Девушка с интересом посмотрела на происходящее. Лорд поднялся на ноги и протянул Дане руку, помешкав, она взялась за нее, холодную, крепкую.

- Нужно закрепить обет, Гермиона. – Несколько стушевавшись, Гермиона посмотрела на Хозяина и решительную Дану, но ничего говорить не стала, просто достала палочку и опутала их руки заклятием.

- Обещаете ли вы, – она вздохнула, – Лорд Волдеморт, что моя семья не подвергнется опасности ни с вашей стороны, ни со стороны Пожирателей Смерти?

- Обещаю. – Кивнул Волдеморт, огненный язычок обогнул их руки. Дана хотела отпустить свою, но он крепко ее сжал, – обещаешь ли ты в ответ, Дана Кейтлин Ричи, что не будешь больше никакими способами пытаться причинить вред мне и моему имуществу?

Девушка, не ожидавшая такой обманки, во все глаза смотрела на хитро улыбающегося Волдеморта.

- Ну же, Дана, мы злоупотребляем временем Гермионы. Просто скажи «да», я ведь не прошу тебя стать моей женой. Все просто и равноценно.

- Неравноценно! – Обиженно блеснула глазами молодая ведьма, – обещаю.

Второй язычок пламени обвился вокруг сложенных рук. Гермиона коснулась их палочкой, и огненные нити растворились внутри волшебников. Дана чувствовала себя обманутой. Не прощаясь, она вышла из столовой.

- Мой Лорд… не слишком ли…

- Опрометчиво? – Подхватил Слизерин. – Нет. Я наводил справки о семействе Ричи. У них хватает работы с диверсиями против власти, к тому же они не члены Ордена Феникса. Да и старший брат Даны, Алекс, присягал на верность Министерству уже в моем лице. Не думаю, что родители бросят его там одного в такое неспокойное время. Авроры – опасная работа, – лукавая улыбка заставила Гермиону чуть похолодеть, – там и без меня хватит членовредительства. Так даже интересней.

Гермиона кивнула. Темного Лорда можно было слушать часами, чем она и занималась, выпади у нее возможность отдохнуть. Не смотря на свои радикальные методы в прошлом, он оказался человеком весьма занятным и талантливым.

- Ах да, как-нибудь невзначай урони среди девочек, что их подружка жива. Если не Ричи, так они выкинут пакость. Не сожгут дом, так устроят ледниковый период.

Приказ Темного Лорда Гермиона выполнила уже на следующий день. К ним как раз пожаловал Лорд Малфой с визитом, и горничная громко просила передать Ники привет от всех них. План сработал, услышав, что Ники жива и просто передана чете Малфоев, девушки устроили самый настоящий бедлам. Даже пришедший к ним Снейп смог с трудом подавить нотки счастья и рухнувших кандалов страха.

- Что происходит? – Тихо спросил он Катрину, пока остальные еще были не готовы вникать в занятие.

- Мы думали, Жених-Номер-Один убил Ники, а она жива! – С улыбкой рассказывала блондинка. – У Малфоев теперь живет.

- Жених-Номер-Один? – Снейп удивленно воззрился на девушек. – А он-то знает?

Они пожали плечами. Через пятнадцать минут юных ведьм все же удалось угомонить и усадить по диванам и креслам. Снейп рассказал, что они начинают один из самых сложных курсов – окклюменцию. Умение защищать свое сознание, безусловно, никому еще не помешало. Особенно в доме Темного Лорда, природного легиллемента, способного при особом желании зайти за любую стену, тем более всего лишь импровизированную. Снейп прочитал им теоретическую лекцию и объяснил необходимость уроков леди Малфой по контролю над эмоциями, теперь они им пригодятся.

- К завтрашнему дню попрошу вас подумать, как более действенно успокоиться, какие мысли вы не хотите показывать мне. Их вы сольете в омут памяти перед занятиями. Отнеситесь к этому серьезно, – он сделал паузу, – не так много людей способны овладеть защитой сознания быстро и без проблем.

Урок оказался коротким, после него девушки были предоставлены самим себе.

- А наш Лорд все-таки классный, всех пристраивает!

- Ага, “брачное агентство «Волдеморт» – найди своего Пожирателя Смерти!”

- Классный, куда бы деться, я попросила его дать Непреложный обет, а он стряс его с меня, – проворчала Дана.

Девушки с интересом стали выспрашивать подробности. Услышав их, они вовсе рассмеялись.

- Предлагаю организовать праздничный обед по случаю очередной спасенной невесты! – Джесси разминала пальцы. – Кто за?

- Гермиону попросим?

- Зачем? Сами приготовим! Умеете?

- Лазанью! – Облизнулась Катрина, Хелена бодро закивала и с удовольствием «дала пять».

- Хорошо, а я тогда займусь тортом! – Мелисса искренне улыбалась, мысленно перебирая рецепты. – Джесс?

- Согласна. Ричи?

- Ладно! – Дане хотелось отвлечься от своих мыслей.

Гермиона как раз была на кухне, увидев толпу девушек, она удивленно на них воззрилась. А когда они объяснили, чего хотят, и вовсе чуть не сошла с ума. Пустить пять девушек в свою кухню?

- Да ладно, Герм, отдохнешь, а то устала поди, – Джесс с Катриной методично выталкивали горничную из кухни, стоило Гермионе переступить порог, дверь закрылась.

Началась возня, поиск продуктов, посуды и веселое приготовление еды.

- Желатин, сливки, мак, никто шоколад не видел? – Мелисса смотрела в верхних ящиках над разделочными столами, где Хелена уже замешивала тесто для лазаньи.