- Что вы, Милорд! Не стоило… – девушка смущенно прижимала к себе цветы. Довольный Лорд уселся завтракать. – К вам сова!

- Что там?

- От профессора Снейпа.

- Надо подарить ему телефон. Ну? – Слизерин с ужасом представлял заядлых колдунов с мобильниками в руках. Мда…

- Индийский отвар готов.

- Отлично. Тогда третий круг начнем сегодня.

- Уже сегодня?! – Девушка чуть не выронила нарциссы. – Я… я просто волнуюсь за них. – Она испуганно улыбнулась, – привыкла к ним.

Темный Лорд не стал отвечать. Он не смог сказать, что девушки ему мешали. Они его развлекали, веселили, порой, доводили до мерцания и приступов ярости, но все с лихвой компенсировалось их сосредоточенными личиками на занятиях, отличным освоением фортепиано, скрипки, пения и рисования. Порой, он останавливался у гостиной и замирал. Последний раз они играли какую-то колыбельную. Лорд не видел, кто пел, но голос был потрясающим. Вскоре в столовой появились его долгосрочные гостьи. Лорд нарочно попросил Гермиону ничего не говорить девушкам о предстоящем туре. И Гермионе приходилось лишь с жалостью смотреть на компанию, еще не подозревающую, что сегодня их станет на одну меньше. Снейп вернулся в поместье почти сразу же после завтрака и натолкнулся на задержавшуюся Дану.

- Вы вообще работаете? – Проворчала она.

- Мисс Ричи, больше почтения к старшим и особенно к тем, от которых может зависеть ваша дальнейшая судьба, – холодно ответил Северус. В руках он нес синего стекла кубок, наполненный какой-то жидкостью, от которой еще шел пар.

- Я… простите.

Снейп даже притормозил. Он не ослышался? Гриффиндорка извинялась перед ним? Что-то явно в мире перевернулось, пока он был в Хогвартсе.

- Ничего страшного. – Любопытство все-таки оказалось сильнее здравого смысла, и Снейп осторожно скользнул в ее мысли. Черноволосый юноша страстно целовал белокурую девушку. Северус чуть не выронил кубок. Однако. Быстро же он определился.

Зельевар зачем-то потрепал девушку за плечо и поспешил к Темному Лорду. Тот с довольной улыбкой принял кубок. Похоже, он питал по поводу зелья весьма яркие надежды.

- Ты какой-то напряженный, Северус. Гермиона рассказала об особенностях сегодняшнего дня? – Слизерин открыл один из фолиантов и стал пробегать глазами страницу.

- Нет, а такая есть? Просто случайно залез в мысли к Ричи. У вас появилась фаворитка, Мой Лорд?

- Нет, Мерлин ее забери!

- Да нет, у нее в голове была… Катрина.

- А! – Лорд улыбнулся. – Ничего особенного, решил попробовать познакомиться с девушками поближе. Не очень впечатлило.

Северус подобно подростку отвел взгляд, не в силах сдержать улыбку. Темный Лорд сейчас и сам походил больше на мальчишку, выбирающего себе первую девушку. Интересно, какие критерии отбора он еще им придумает?

- Сегодня у нас третий круг, Северус.

- Неожиданно. Впрочем, Люциус собрал ставки на третий круг сразу же после второго.

- И что ты думаешь?

- Думаю, что Ричи сдаст позиции. Она слишком импульсивна. А судя по тому, что Нарцисса учит их успокаиваться, им предстоит держать себя в руках до последнего. Не свойственно это гриффиндорке…

Темный Лорд задумчиво кивал мыслям Снейпа. Он и сам думал о Дане. Не очень хотелось лишаться такого развлечения, однако и терпеть девушку в доме тоже. Ее сущность сегодня как никогда пригодится ей, чтобы проиграть.

- Спасибо, Северус.

- Если понадоблюсь…

- Я помню.

Снейп скрылся в камине и вернулся в Хогвартс. Слизерин закончил проверку индийского отвара и направился на третий этаж, чтобы проинформировать девушек о предстоящем испытании. Занятия еще не начались, да и Гермионе стоило дать время отдохнуть. Сегодня им ничего не понадобится, кроме своих голов. Девушки рассредоточились по комнатам. Кто-то читал, кто-то отрабатывал новые заклятия.

- Собери всех, – коротко приказал он Джессике. Девушка соскочила с постели и бросилась по соседним комнатам. Скоро в их спальне появились Дана, Хелена и Ники. Девочки поднялись на ноги и, взволнованно переглядываясь, ждали приговора. – Пора проститься еще с одной из вас.

Шесть пар глаз безотрывно смотрели на него, не моргая.

- Работы накопилось много, так что ничего особенного я вам не придумал. Однако уменьшить народонаселение поместья необходимо. И на этот раз я решать не буду ничего. Это сделаете вы. Сами выберете лишнюю и приведете ее ко мне в конце дня. Вердикт вам известен. Если не справитесь с заданием, накажу всех. Удачи, девушки, – Лорд сделал подозрительно довольный акцент на последнем слове и вышел из комнаты, прикрыв за собой дверь. Теперь у него будет время заняться своим мировосприятием в его истинной форме. А девочки пускай развлекутся.

Слизерин еще в детстве любил наблюдать борьбу крабов, которых ловил в океане и сажал в одну банку. Отшельники не любили общества себе подобных и устраивали бои. Посмотрим, как развернется борьба за жизнь у шести девушек с претензиями на продолжение оной. Когда за Темным Лордом закрылась дверь, девушки продолжали стоять. Они бросали друг на друга перепуганные взгляды. Никто не нарушал тишины. Она напряженно звенела, заставляя еще больше нервничать.

- Я правильно поняла, – не удержалась Хелена, – сейчас мы сами должны подписать одной из нас приговор?

- Да, именно так, – Катрина устроилась на своей постели и обняла подушку.

Опять молчание. Все думали о своем, искали аргументы в пользу защиты себя и обвинения соседок.

- Предлагаю выпихнуть гриффиндорку, – тихо предложила Джесс. Ее фраза оказалась настолько неожиданной, что большинство даже не нашлись, что ответить.

- А почему сразу меня?! Сама не хочешь выйти? Тебе-то ничего не будет, ты дочь Пожирательницы Смерти!

Джесс с каким-то болезненным сочувствием посмотрела на Дану. Она слишком хорошо помнила первые годы власти Темного Лорда. Непростительные заклятия отскакивали от всего, что двигалось. Получали все и за все. Ему ничего не стоило убить верного соратника. Ах, да, бывшего верного соратника. Здесь она явно считалась бы бывшей: задание провалено. Хотя какое тут могло быть задание? Играть в интерес, что хочешь замуж за существо, которое в истинном облике даже человеком сложно назвать? Нет уж, увольте. Только вот границы дозволенного были слишком узкими, ее кудри и так в них не помещались.

- И сама Пожирательница Смерти, – зло усмехнулась Джесс.

- Тем более!

- А ты всех достала своим нытьем и агитацией в белые мантии…

- У меня семья! – Нервно крикнула Дана.

- А у меня Мэтт!

Дана как-то нехорошо улыбнулась.

- Который часто стал появляться в поместье, и с которым вы обжимаетесь по углам?

- Что ты сказала, дрянь!? – Джессика с быстротой и грацией пантеры соскочила с постели, на ходу доставая палочку. Мелисса и Ники чудом сумели ее поймать. Катрина встала между ними и попыталась привести Джессику в чувства. – Ты представления не имеешь, что такое кого-то любить, гриффиндорка! Воображаешь о себе невесть что, стоишь за свои глупые идеалы, а что такое по-настоящему защищать своих…

Джесс как-то резко остановилась и отвернулась. Мелисса видела в ее глазах слезы ярости. За прошедшее время она хорошо узнала Джесс и прекрасно понимала, что девушка здесь лишь для защиты Мэтта и своей семьи. И если Беллатрису защищать не требовалось, то бывшего жениха девушка готова была закрыть своим телом, наплевав на все. Она действительно урывала моменты, старалась невзначай встретиться с ним в поместье, иногда у них получалось остаться наедине, но совсем недолго. Боль была слишком сильной, да и опасно в этом доме что-то делать. У стен есть уши. Дана хотела открыть рот, но Катрина повернулась к ней.

- Заткнись. К огромному сожалению, думаю, ее мы выкинуть не сможем.

- Это почему? – На удивление спокойно уточнила Ники.

- Темный Лорд сказал, что убить ее – значит, сделать ей приятное. А он на это не пойдет.

- Так давайте меня сразу замуж за него! Чего остальных-то мучить?