- Леди Мелисса, вам звонят, – Асси смотрела на Мел большими синими глазами. Пара как раз покончила с завтраком.

Она улыбнулась Лорду и последовала за эльфихой к камину. В огне ее ожидало лицо отца. Девушка с легким волнением опустилась возле камина.

- Привет, пап! С наступающим Новым Годом! Получил наши поздравления с Рождеством?

- «Ваши» поздравления, – усмехнулся Кустос. – да, получил. Я все же надеялся, что ты приедешь.

- Прости, Темный Лорд устраивал министерский бал, пришлось пробыть там весь вечер.

- Я так и понял. Видел ваши фотографии в газетах. Вы не сходите с первой полосы Пророка. Так и буду читать о твоей жизни в прессе.

Мелисса закусила губу. Ей было жаль отца. Но, с другой стороны, она знала, какими хитростями пользовался Кустос, когда хотел чего-то от нее добиться. Он шикарно умел давить на жалость, если, скажем, не хотел готовить. Сейчас отцу просто не нравился ухажер дочери, вот он и пытался как-нибудь ее поддеть.

- Ты всегда можешь меня увидеть, позвонить…

- Конечно, пока тебя не утащит в Тайную Комнату этот змей.

- Не надо так, пап! Он… – какой? Хороший? Точно не про Темного Лорда. Мелисса покачала головой. – Ты говорил, он умный.

- Я этого не отрицаю, Лисса. Просто бывают люди с высоким уровнем интеллекта и низким – совести.

- Ты просто его плохо знаешь…

Кустос молча смотрел на дочь, явно взвешивая в голове какие-то доводы. Затем мужчина медленно кивнул, Мелисса улыбнулась. Неужели ей удалось донести до отца свою точку зрения, и он ее принял?

- Ты права, Лисса. Пожалуй, мне стоит с ним пообщаться поближе.

- Да… что?! Я не это имела в виду! Папа, не надо, у него сегодня день рождения…

- Вот и поздравлю заодно! – Кустос уже вылезал из камина и оттряхивал мантию от сажи. – Где он?

- Вы обо мне, мистер Минте?

Мелисса резко обернулась. Темный Лорд стоял в дверях женской гостиной. Как всегда статный, в белой рубашке с закатанными по локоть рукавами. Молодой Министр внимательно смотрел на своего потенциального тестя.

- Признаюсь, ваш визит оказался весьма неожиданным.

- Для меня тоже. С днем рождения.

- Спасибо, Лисса вам сказала?

- Да. Сколько вам стукнуло, Господин Министр?

- Кажется, о возрасте спрашивать непринято, – мягко улыбнулся Волдеморт.

- Женщин, вы не тянете на девушку.

- Сочту это комплиментом. Что ж, хорошо, мне семьдесят шесть. Довольны? – В голосе Лорда появилось напряжение.

- Не сказал бы. Моя дочь ушла из дома и живет с человеком, который ей в дедушки годится.

Губы Слизерина дрогнули. Он чуть склонил голову и попросил их следовать за ним. Мелисса пыталась поймать взгляд Лорда, но мужчина не подарил ей персонального внимания. В прошлый раз весь их Эдем развалился именно благодаря отцу. Если в этот раз что-то пойдет не так… она не сможет выбирать между Волдемортом и папой. Это выше ее сил… Слизерин привел их в зеленую гостиную и предложил Кустосу сесть с дочерью на диван, а сам устроился в высоком кресле, сложив руки на подлокотники. Мужчина щелкнул пальцами, и как из ниоткуда появилась Асси.

- Открой нам бутылочку Шато Марго.

Эльф быстро извлекла из воздуха вино и разлила его по бокалам. Мелисса взяла свой. Темный Лорд поднял бокал.

- Не скажете тост, мистер Минте?

- Логично будет выпить за именинника.

- Благодарю вас.

Мел сделала глоток вина, ей вино показалось вяжущим, с нотками смородины и фиалки.

- Думаю, вы пришли не меня поздравить, – прищурился Лорд.

- Вы правы. Я не до конца понимаю ваших с Мелиссой отношений. Такая разница в возрасте, положении. К тому же вы не раз давали ей понять, насколько она вам безразлична.

- Папа!

- Может, тебе лучше оставить нас?

- Нет! Ни за что!

Слизерин усмехнулся. Мел не хотела оставлять их наедине.

- Будь Лисса мне безразлична, я бы не бросился спасать ее в ущерб собственному имиджу и свадьбе.

- Это из-за вас ее похитили, – совершенно не смущаясь, парировал Кустос. Лорд развел руками, с этим он поспорить не мог. – Вы обязаны были ее спасти.

- Наверное, я еще жениться на ней обязан, – усмехнулся Темный Лорд.

Лицо Кустоса передернулось. Пожалуй, стоило быть слегка терпимее.

- Я уже чуть не потерял ее. Больше такого не будет. Точка.

- Что у вас общего? – Настойчиво спросил Кустос.

- Вы действительно хотите услышать честный ответ?

Мелисса схватила отца за руку, мужчина уже готов был подняться на ноги. Девушка встала сама, теперь она разделяла Лорда и отца.

- Пап, я люблю его. Может, тебе это не нравится, но это так. Ты всегда мог меня понять… – почти умоляюще попросила Мел.

- Ты ведь даже в общении с ним дистанцию держишь!

Девушка тяжело вздохнула, какое-то время она молчала, а потом заговорила вновь, с легким волнением.

- У нас с Марвало много общих тем для разговоров, мы любим учиться, узнавать новое, но и молчать нам тоже комфортно. У нас сходятся вкусы в еде и… проведении досуга. А еще, мы стремимся к одним целям… и…

- Я люблю ее.

Кустос широко раскрыл глаза и посмотрел на Волдеморта. Юноша, похоже, не понимал значения слов, только что сказанных в сторону Мелиссы. Но взгляд его был серьезен, а Мелисса зарделась и теперь с огромным трудом сдерживала желание кинуться Лорду на шею.

- За этим смазливым личиком скрывается то, чего боится множество волшебников, вы сами это прекрасно понимаете. А Лисса не боится. Я сразу должен был понять, как дорого это стоит. Она не будет ни в чем нуждаться.

- Есть вещи важнее денег и власти.

- А я сейчас не об этом говорил. Мелисса может звать меня по имени – ей это не по душе, я позволяю ей вольности, за которые остальные получили бы по первое число. И я впервые признаю свою слабость на глазах у всех. Оставайтесь на вечеринку, сами все увидите.

Кустос с недоверием смотрел на Волдеморта. Статьи в Пророке показались ему на редкость сопливыми, но либо Министр действительно растерял половину злости от любви, либо он неплохо вжился в роль и теперь развлекал всех гостей этим спектаклем.

- И раз уж вы зашли к нам на вино, хочу сообщить вам о моих намерениях жениться на Мелиссе.

Лисса замерла с бокалом у губ. Кустос в очередной раз испытал жгучее изумление. Его девочке восемнадцать с небольшим, а ее хотел взять в жены какой-то неправильный Министр. Это как-то ненормально.

- Не стоит сразу мне отказывать, подумайте.

Темный Лорд поднялся на ноги и покинул гостиную. Мелисса какое-то время посидела с отцом, а потом рванула за потенциальным женихом. Ему она сейчас куда нужнее, чем Кустосу. Слизерин нашелся внизу в лаборатории. Он вертел в длинных бледных пальцах Воскрешающий камень. Девушка тяжело дышала.

- Твой отец не особенно рад такому родству.

- Он смирится. Папа хочет мне счастья. А без вас…

Лорд улыбнулся. Мелисса этого не видела.

- Иди сюда.

Девушка подошла, и Слизерин взял ее за руку. Камень повис над его ладонью и крутанулся три раза. Мелисса внимательно смотрела на происходящее. Для нее в комнате ничего не изменилось кроме выражения лица Волдеморта. Он стал еще бледнее, губы дрогнули, Слизерин не знал, стоило ли ему говорить вслух. Мелисса не могла видеть Меропу, которая теперь во весь широкий рот улыбалась своему красавцу-сыну.

- Вы очень красивая пара, Томми!

Желание посопротивляться имени возникло и быстро пропало. Слизерин не знал, как бы ему познакомить мать и Лиссу. Девушка оказалась достаточно проницательной.

- Кого вы видите?

- Мать, – слово далось тяжело. Губы никогда его не произносили, и теперь слушались с трудом. Такое простое сочетание звуков, а столько проблем.

- Спасибо вам за… сына, миссис…

- Гонт, – подсказал Волдеморт. Мелисса повторила фамилию матери Слизерина.

- Томми, почему она не зовет тебя на «ты»?

- Ей неудобно. Мама хотела знать, почему ты не отпускаешь официоз.

- Она мне нравится, такая воспитанная, такая скромная… ты любишь ее?