- Нужно держать себя в руках, сударь!

- Может, стоит порекомендовать вам Умиротворяющего бальзама?

- Страна советов просто! – Темный Лорд откинулся на спинку кресла. – Скажите мне, господа, как очаровать толпу?

- И это спрашиваешь у нас ты? – Кадм поднял брови. – Потомок Салазара Слизерина, именующий себя Лордом Волдемортом! Сколько раз мы видели тебя в деле!

- Ваш предок прав, – согласился Игнотус, – умение вести переговоры сослужит вам отличную службу. Главное, держите себя в руках.

- Это и есть его проблема! – Фыркнул Антиох. – Он развалится на первом же вопросе!

- Прекратите! – Прервал полемику Темный Лорд.

В дверь постучали.

- Заходи, Антонин!

*** Почему так трудно открыть глаза? Словно к векам привязали по гире для весов. У нее были тяжелые весы в детстве, когда Катрина только начинала варить зелья. Тогда ее это не прельщало. Увлеклась по-настоящему она только курсе на пятом. И очень разозлилась, получив по зельям лишь Выше ожидаемого. Следующие два года прошли в борьбе со Слизнортом за звание лучшего зельевара. Девочку даже взяли в клуб Слизней. Профессор хвалил ее перед вернувшимся в качестве директора Снейпом. Тот всем своим видом выражал сомнение. Но здесь, по приказу Лорда, все-таки взял ее в подмастерья. И что из этого вышло? Провал, фолл. Катрина попыталась привстать, но не смогла. От боли заслезились глаза, которые она и открыть-то не могла. Мамочки… Вот, пожалуй, кого ей не хватало – матери. Они развелись с отцом до ее отъезда в школу. И с тех пор вечно спорили относительно алиментов. Видеть его Катрина не хотела, а поначалу даже отказывалась брать деньги. Но потом решила: это отец – скотина, а деньги ей ничего плохого не делали. На них она купила себе хороший котел и потихоньку разживалась ингредиентами. Однако до слизеринской лаборатории ей было далеко… Тело словно дернуло током. Темный Лорд! Они ведь со Снейпом должны были приготовить ему стабилизирующий отвар и облажались, не найдя ключа к взаимопониманию. Нужно срочно найти зельевара и узнать все новости! Сколько она уже здесь лежала в позе трупа? Как осталась жива? Последнее, что понимала Катрина, как вязкая кровь покидала ее тело вместе с сознанием, и оправдывающегося Снейпа. «Девушка меня не интересует», – пронеслось в голове. И от этого стало больно до скрипа в костях. Катрина уже давно выгнала эту мысль на задворки сознания, еще на балу, когда она навязчиво появилась там под действием зелья, а теперь мысль вновь лезла в голову, терзая и разрывая вернувшуюся в тело душу. Слезы текли из-под закрытых век. Давно она не плакала… Хватит! Она никогда не сдавалась! И сейчас не собирается. Почти крича от боли, Катрина приподнялась на локтях и села. Ее уложили в синей спальне. Прохладная, лаконичная, она напоминала ей башню ее факультета. Присмотревшись к узору на ковре, Катрина улыбнулась: расправивший крылья бронзовый орел. Гордость и злость помогли подняться на ноги. Ее качнуло, девушка с трудом держала равновесие. Желудок непроизвольно сократился. Но там было пусто, и ее не вырвало. Как плохо… в зеркало на нее смотрела взъерошенная, бледная, дрожащая девушка. Катрина всегда была худой, но сейчас больше смахивала на обтянутый кожей скелет.

- Гер… Гермиона! – Прошептала она.

- Я здесь!

Магия дома позволяла горничной слышать даже самый тихий призыв и приходить на него, используя камин или собственные ноги.

- Зачем ты встала? Ложись обратно! Ты литра три крови потеряла, и если их закачали обратно, еще не значит…

Катрина чувствовала, как катился по спине каплями пот. Ноги дрожали.

- Где Темный Лорд? – Перебила она.

- У себя, – удивилась Гермиона. – Готовится к конференции.

- Он забил на идею со стабилизацией? – Удивилась Катрина, стараясь выровнять дыхание.

- Времени нет… ты же знаешь… – взволнованно проговорила Гермиона.

- А как же тогда?..

- Снейп должен сварить концентрированное успокоительное зелье.

- Ах, Снейп должен сварить!

Не бывать этому! Ее модификация куда лучше и правильней, она дольше будет действовать и к тому же не даст Слизерину заснуть в разгар разговора.

- Мне нужна Мелисса…

- Она поправилась! Сегодня Малфой разрешил ей покинуть спальню! – Радостно объявила Гермиона.

- Супер. Попроси, пожалуйста, Мелиссу спуститься в лабораторию…

- Хорошо. Что? Тебе нельзя сейчас работать, ты на ногах еле держишься!

- Я сама решу, что мне можно, а что нет! – Огрызнулась Катрина и, качаясь, поспешила вниз.

Несколько раз она откидывалась на стены, переводя дыхание, и вскоре добралась до лаборатории. Перед глазами все расплывалось. Катрина зажмурилась и приказала себе сосредоточиться. Уверенно поставила котел, развела палочкой огонь и стала собирать необходимые ингредиенты, приманивая их изо всех углов. Она уже замачивала мяту в спирте, когда в стену постучала Мелисса. Катрина повернулась, вытирая дрожащей рукой лоб.

- Во имя Морганы! Ты на себе эксперименты ставишь?!

- Нет. Это последствия моей ошибки…

- Это Темный Лорд сделал? – После некоторой паузы спросила Мелисса.

- Сама напросилась. – Девушка сглотнула. – Я вообще хотела твою консультацию.

- Давай, если смогу, помогу.

- Ты что-то говорила об успокоительном составе…

- Да, травы надо бланшировать, а не варить, они так больше сока отдают. И спиртовая настойка для удлинения времени действия, но это, я вижу, ты сама знаешь…

Бланшировать! Как она сама до этого не додумалась! Катрина поблагодарила Мел за совет, но та уселась на одном из мешков, сказав, что никуда не уйдет. Вдруг Катрина свалится и опрокинет на себя котел? Она хотела помочь, но блондинка оскалилась, и Мел безоружно подняла руки. На всякий случай Мелисса достала нашатырный спирт. Маггловское средство приведения в сознание ее устраивало. Катрина периодически садилась, вдыхала запах нашатыря, морщилась и продолжала варить. Мелисса восхищалась: даже в таком состоянии, девушка грациозно резала, четко следила за временем и не упускала из виду ничего. Зелье красиво меняло цвет, превращаясь в ярко-голубое. На всю лабораторию пахло мятой, пустырником и мелиссой.

- Ты мне помогаешь… а ведь мы соперницы… – тихо сказала Катрина, оставив зелье на пару минут на холоде.

- Пока у нас еще есть время дружить. – Уклончиво ответила Мелисса.

- Наверное, ты права. Спасибо.

- Если начнем драться уже сейчас, не дотянем до финала.

- Он, наверное, сумасшедший финал устроит! – Засмеялась Катрина.

- А то раньше все было спокойно и приятно!

Катрина попыталась спросить Мел о ее болезни, но девушка отвечала смазано, кратко, и зельеварка отстала. Когда отвар был готов, она запечатала его магией, налив часть в резной бокал.

- Со мной не пойдешь?

- Нет, мне надо нагонять магию, а то профессор Миккельдсон меня морально уничтожит, – Мел пропустила Катрину вперед. Ей не хотелось видеть Лорда.

Катрина решительно поднялась в кабинет и без стуку туда вошла. Лорд, сидевший за столом в компании группы Пожирателей Смерти замер. Подобное нахальство его не устраивало, но одновременно забавляло. Оно интриговало, и лишь поэтому он еще не достал палочку. Катрина изящно сделала реверанс, быстро пересекла комнату, даже не взглянув на свиту, и поставила перед Волдемортом кубок. Пять пар глаз приковало к принесенному питью. Лорд первым поднял взгляд на Катрину.

- Либретто, пожалуйста!

- Это концентрированный и доработанный Умиротворяющий бальзам. Не будет седации, не нужно будет пить целый котел.

- Неужели? С чего вдруг? – Прищурился Лорд.

- Исправляю совершенные ошибки.

- Девочка, к мужчинам надо подлизываться по-другому, – усмехнулся Амикус Кэрроу.

- Подлизываться ваша прерогатива, мальчики, – с обворожительной улыбкой ответила Катрина.

- Один – ноль, Амикус! – Хлопнул друга по плечу Лестрейндж.

Кэрроу уже собирался открыть рот, но Темный Лорд поднял ладонь, тормозя его, и сделал пару глотков из бокала. Пожиратели Смерти в волнении замерли. У напитка был мятный привкус с холодком. Глаза тут же закрылись, словно его потянуло в царство Морфея, а потом неожиданно легко открылись. Внутри все улеглось. Разум был чист, кричать не хотелось. Слизерин чувствовал себя уверенно.