— Кэтрин, это я должен просить прощения, — Ходж постучал костяшками пальцев по столу, собирая свои мысли в кучу. — И благодарить тебя за твою неоценимую помощь. Я не могу и не стану тебя держать, Кэтрин, но двери наших с Байроном домов для тебя всегда открыты. Как для друга.

— Спасибо, — Кэтрин нервно мяла края своей рубашки. — Я могу… идти?

— Конечно. Я не стану тебя задерживать. Надеюсь, ты найдёшь счастье.

— Спасибо, и вы, — она поднялась и быстро пошла прочь, не оглядываясь.

Кэтрин так резко открыла дверь, что едва не лишила Доминика его зубов. Он отскочил назад и шмыгнул в сторону, чтобы Ходж его не заметил.

— Подслушиваешь? — Кэтрин скрестила руки на груди.

— Нет! — он ухмыльнулся. — Поздравляю, Добби! Ты теперь свободен! — Доминик сиял, как рождественская ёлка.

— И это он не подслушивает, — закатила глаза Кэтрин. — А вообще, спасибо, Дом. Если бы не ты, я бы никогда не решилась, — в её душе было столько благодарности, что можно было обхватить крепкими объятиями земной шар.

— Сочтёмся, — Дом лучезарно улыбнулся. — Посвятишь мне свою первую победу, Снежная королева, — на этом он подмигнул и умчался в неизвестном направлении, оставив Кэтрин в одиночестве.

***

— И вот теперь я безработная, — подвела итог Кэтрин. — Честно, я за всей этой бесконечной драмой даже не успела подумать, кем хочу стать, когда вырасту. Но я выросла…

— Может, известной фигуристкой?

— Когда-то да, хотела. Но чего я хочу сегодня? — она на секунду прислонилась лбом к прохладной столешнице, словно хотела немного прийти в себя, затем выпрямилась и задумчиво погладила ручку опустевшей чашки.

— Травяной чай всегда помогает подумать, — я потянулась к нужной коробке и выудила оттуда ароматный пакетик.

Сильная девочка согласно кивнула и снова о чём-то задумалась.

========== Долина забвения (Селена, «Арканум») ==========

Комментарий к Долина забвения (Селена, «Арканум»)

Метка «Вымышленная география»

Ещё есть мокко — кофе с горячим шоколадом.

Мокко — это меланхолия. Густая и тягучая.

Но даже в мокко есть молоко.

И сладость, та, которую не найдёшь в эспрессо, например.

Её и чувствуешь не сразу, и каждый раз не очень понимаешь,

почему заказал именно его.

Только потом вспоминаешь, в тот самый момент,

когда становится сладко.

Макс Фрай «Кофейная книга»

***

Селена Смит забежала ко мне вечером за мокко.

Нужно заметить, этот напиток ей очень подходил, но вот её наряд совершенно не вязался с моей небольшой кофейней: слишком уж праздничное платье.

Она очень долго смаковала эту крошечную порцию, а потом попросила ещё одну, и вот здесь уже она решила рассказать мне свою историю, которая приключилась не раньше, чем сегодня.

***

Селена быстро шагала в сторону дома, махая в воздухе своей сумкой. Лондон снова рыдал ливнем, поэтому другая рука крепко держала раскрытый зонт, но ветер то и дело пытался его вырвать и унести в далёкие дали.

Селена уже почти добралась до точки назначения и, погружённая в свои раздумья, не заметила материализовавшегося из ниоткуда мужчину. Он грозно надвигался, Селена, закинув сумку на сгиб локтя, забралась ладонью в карман и вытащила оттуда перцовый баллончик. Однако это неизвестного не испугало, он решительно сделал шаг навстречу и схватил девушку за плечо.

Селена уже готова была обороняться, но ощутила, что воздух становится густым, осязаемым, привычный мир принялся уменьшаться, как будто она — Алиса из проклятой страны чудес, затем всё полыхнуло белым светом, заставив зажмуриться.

Когда Селена открыла глаза, лондонский пейзаж исчез, вместо него была пустынная местность с коричневой потрескавшейся землей. Солнце — или что-то вместо него — пекло, как в аду, и в поле зрения не было ничего похожего на растительность.

Мгновенно стало жарко, спина вспотела то ли из-за страха, то ли из-за чёрного плаща, накинутого поверх рубашки. Селена закрыла свой зонт, который тут же отправился в недра сумки, стянула абсолютно ненужный тренч и осмотрелась, задаваясь вопросом, куда подевался её похититель.

Стоять на месте было глупо, поэтому она просто пошла вперёд, попутно пытаясь понять, что это за место. Сколько времени заняла дорога, Селена определить не могла, но вдалеке, наконец, показалось какое-то строение. Надеяться на то, что замок, как будто выстроенный из песка, принадлежит доброму волшебнику не приходилось, но Селена собиралась выяснить, как она сюда попала и зачем.

За замком текла бурная река неестественного, почти чёрного цвета. Дальше, за рекой, висело грозовое небо, что то и дело сверкало молниями, однако тучи не двигались ни в одну из сторон.

Селена ускорила шаг, и уже совсем скоро поравнялась с высоким строением и задрала голову, рассматривая его. Везде были позолоченные решётки, а верхушку венчали такие же шпили.

«Неплохо», — подумала девушка, толкая тяжёлую дверь, но её путь тут же преградили стражники в длинных чёрных балахонах.

— Я сильно извиняюсь, — Селена перевела взгляд с одного на другого, однако их лица были надёжно скрыты капюшонами, — какой-то чёрт переместил меня сюда, и я бы сильно хотела узнать, что ему от меня понадобилось.

— Владыка ждёт вас, миледи, — пробасил один из охранников.

Селена хмыкнула, а из-за спин громил появился третий человек в балахоне. Его лицо было открыто и ростом он был гораздо ниже, суетился и всё время теребил свои пальцы.

— К владыке в таком виде нельзя, — вынес он вердикт наряду Смит, а затем щёлкнул пальцами.

Вещи девушки оказались на полу подле неё, а их прежнее место заняло длинное чёрное платье расшитое то ли стразами, то ли настоящими бриллиантами. «Неплохо», — снова пронеслось в её голове, а суетливый мужчина уже манил за собой. Селене не оставалось ничего, кроме как послушно двинуться следом.

Пройдя сквозь каменные коридоры, они оказались в просторной зале. По всему периметру горели факелы, а центр венчал трон и человек в фиолетовых одеяниях на нём. Сопровождающий поклонился и глянул на Селену, намекая сделать тоже самое, но она даже не шелохнулась.

— Благодарю, Алларик, ты можешь идти, — разнеслось по залу.

Алларик снова засуетился, закивал и спешно ретировался.

— А ты, дитя, подойди.

Гордо вскинув подбородок, Селена пошла к неизвестному, постукивая каблуками туфель.

— Рад приветствовать тебя, Селена.

— Не могу сказать того же, — она скрестила руки на груди. — Где я, потрудитесь объяснить.

Мужчина, величаемый владыкой, встал со своего места и пошёл в сторону стены. Взмахом руки он отворил дверь и вышел на балкон, а Селена поспешила следом.

— Ты в Долине забвения, — произнёс он возвышенно. — Отсюда души переправляются к своей конечной точке.

Подойдя к перилам, Селена крепко сжала их пальцами и теперь посмотрела по сторонам. Долина забвения представляла собой потрескавшуюся пустыню, которая простиралась, казалось, бесконечно. Только река разрезала её на две части, а на другом берегу зияла тьма.

— Хочешь сказать, что я умерла? — Селена глянула на мужчину.

— Нет, у меня к тебе деловое предложение.

Она хмыкнула, развернулась и скрестила руки на груди, всем своим видом говоря «Вещай».

— Мне нужен новый проводник, — он ладонью указал в сторону реки.

Селена присмотрелась и заметила небольшую лодочку, в которой сидели двое: один в балахоне чёрного цвета, второй — серого.

— Это типа Харон {?}[В греческой мифологии — перевозчик душ умерших через реку Стикс (Ахерон) в подземное царство мёртвых] что ли?

— Можешь называть как угодно. Проводник по реке забвения доставляет души к их финальной точке…

— В Ад? — прервала Селене.

— Или в Рай. У него разные маршруты. На земле утратили некоторые знания, заменили их другими именами, но суть — она здесь, в Долине.

— Почему я?

— Ты сильна и непоколебима. Лишь владелец силы сможет переплыть реку.

— Ну, не такая уж я и непоколебимая, — резонно заметила Селена и закатила глаза. — Я могу отказаться? Сложно будет совмещать, знаешь ли, с основной работой.