Джордж удалился после того, как вручил мне имбирный чай, посоветовав отдохнуть пару часов. Из окна сочились солнечные лучи, и я осознала, что провела в забвении достаточно долго, ведь пропустила пары. Университетские друзья наверняка искали меня, но я была не в лучшем состоянии, чтобы слушать лекции. Мне и правда требовался покой.

Осушив напиток, я убрала кружку и хотела немного вздремнуть, но планы нарушил Дэйсон. Его черный плащ блеснул в проеме, и глаза оттенка меда взирали на меня.

– Привет, – улыбнулся он и настороженно прошел ко мне, словно боялся, что я решу его выгнать. – Как ты?

– Порядок.

Я не знала, как смотреть в глаза Дэйсону после случая в баре. Он позволил себе слишком много, одурманенный алкоголем.

Дэйсон вынул из кармана шоколадный батончик, затем протянул мне.

– Джордж сказал, ты без ума от них.

– С орехами? – робко улыбнулась я, принимая сладкий презент.

– С орехами и изюмом. Все, как ты любишь.

Странное чувство поселилось в животе, но тут же растаяло. Дэйсон наверняка расспрашивал Главу о моих предпочтениях в еде, чтобы задобрить меня и замылить то рукоблудство.

Я отложила батончик, не сводя взора с Охотника.

– Тебе лучше уйти.

Он пошатнулся.

– Я хотел составить компанию.

– Займись работой. Я уверена, Джордж найдет для тебя дело.

Дэйсон выглядел расстроенным, однако мне было все равно. Он должен ощутить, насколько глупо поступил, чтобы не повторять своих ошибок.

Перед тем, как удалиться из смотровой, Дэйсон вынул из другого кармана маленький цветочек. Это была прекрасная фиалка, которую он бережно положил на мою кровать, а когда скрылся за дверью, я рвано вдохнула. Эти цветы я обожала всеми фибрами души. Майлз дарил их мне и сопровождал каждый букет трепетными поцелуями…

Я не помню, как провалилась в сон и очутилась в мире, погруженным в вечную зиму. Корявые деревья раскачивались от вьюги и опускали заснеженные ветви к земле, припорошенной снегом. Тусклое огненное солнце пропадало за пеленой снежинок и бесконечных еловых макушек, стремящихся в загадочную даль. Мои ноги были опущены в один из сугробов и голые ступни сжимались от холода. Я стояла неподвижно, погруженная в томительное ожидание, пока деревья не начали расступаться, образовывая полукруглый туннель. Скрежет снега и чьих-то шагов приближались ко мне, вызывая панику, перемешанную с интересом. Некто в белом одеянии уверенно шагал на пустырь, а его шелковый плащ развивался от дуновений ветра. Когда фигура преодолела снежную ширму, я разглядела прекрасное мужское лицо с ярко-зелеными глазами и платиновой копной волос, струящейся по серебряным доспехам. Это был Зимний фейри-прекрасный и в то же время ужасный. Острые черты лица и рубины, окольцовывающие голову, навевали меня на самые неожиданные догадки о его происхождении.

Фейри недолго смотрел на меня и вскоре протянул руку, на которой не таяли снежинки.

«Руби, освободи нас».

Что-то неведомое вытянуло меня из сновидения. Я снова оказалась на кушетке с забинтованным плечом и фиалкой на краю постели. Сердце скакало в груди с бешеной скоростью, и я поднялась, пытаясь успокоиться.

Несколько веков назад Охотники запечатали портал в мир Зимних и Летних фейри, и с тех пор никто не мог проникнуть в человеческий мир. Охотники истребляли тех, кто успел выбраться и сеял зло. Мы продолжали их детище, отважно выполняя свои обязанности и веря, что скоро все фейри будут уничтожены. Но самые проворные создания искали методы, чтобы открыть портал. Они перепробовали сотню способов, но ничего не делало их на шаг ближе к цели, ведь портал был плотно запечатан.

Я потерла виски, надеясь, что этот сон не был видением. Некоторые фейри обладали магией и умели посылать кошмары или видения. Тот, кто мне снился, точно не был обычным Зимним.

Майя приехала за мной, чтобы отвезти домой и навалять за очередной промах в схватке с фейри. Она открыла дверцу желтого ламборджини и велела мне сесть, грозно смотря перед собой. Я прыгнула на пассажирское сидение, ожидая гневной тирады. Майя всегда кричала, когда я влипала в неприятности. Для меня она была кем-то вроде старшей сестры, которая бесконечно беспокоилась о младшей хулиганке.

– Напиться с Дэйсоном и выйти в схватку с фейри без оружия? Твою мать, Руби! – Майя хлопнула по рулю во время того, как выезжала со стоянки. Ее вздернутый носик забавно морщился. – О чем ты думала, чертовка?

– Май, ты не была там и не представляешь, что случилось. – Я откинулась на мягкую спинку, блаженно расслабляясь. Плечо все еще ныло. – Дэйсон не просто Охотник, он-машина для убийств.

Подруга хмыкнула и немного успокоилась. Она вывернула на дорогу, но продолжала нервно стучать по рулю.

– Что, гораздо лучше тебя?

– Да. – Я опустила голову. Никогда в жизни я не встречала коллег, которые могли бы обойти меня в боевом мастерстве. Но одним из таких экземпляров был Дэйсон. Даже Майя прекрасно знала, что я бы не стала принижать свои способности, и ее алой рот возмущенно открылся.

– Ты шутишь?

– Он расправился с фейри меньше, чем за минуту. Отрубил головы саблей…

– Саблей? – Майя фыркнула. Она тоже поднапряглась, потому что кое-кто обогнал ее в эксклюзивном подходе к оружию. Вместо обычного клинка подруга использовала самодельные лук и стрелы из обсидиана, которые облегчали убийство фейри. – Самурай из Джефферсона. Звучит как-то фальшиво. Ладно, мы упустим часть его непредсказуемых способностей и поговорим о тебе. Надеюсь, ты не станешь после этого загоняться?

Я пожала плечами.

Майя знала меня лучше, чем кто-либо. Когда я терпела крах, то могла впасть в депрессию. Но у этого состояния было несколько стадий: я либо самосовершенствовалась, либо-продолжала корить себя за неудачи. В случае с Дэйсоном было и то, и другое. Я просто не понимала в какую сторону двигаться, и смогу ли превзойти его. Если Джордж увидит Дэйсона в деле, он попросит Главу клана Джефферсона оставить его. У меня будет замена. Достойная. А я останусь в тени.

Майя довезла меня до дома быстро и открыла дверцу, помогая выйти.

– Может, остаться с тобой?

– Не стоит. У тебя наверняка куча дел.

– Вылазка только вечером, – сказала Майя, и я встрепенулась.

– Вылазка? Джордж ничего не говорил мне.

– Наверное, хочет, чтобы ты вылечилась. – Мы остановились на крыльце. Подруга с сожалением смотрела на меня. – Я понимаю, как тебе важна эта работа, но позволь себе отдохнуть. Завтра я поговорю с Джорджем и расспрошу про твое участие в миссиях.

Я кусала губу. Мои руки подрагивали от нервов и поднявшейся температуры.

– Куда сегодня?

– Французский квартал. Снова. Там нашли очередную компанию фейри. – Майя вздохнула и прошептала: – Меня поставили с Дэйсоном.

Невидимые оковы сжали мои запястья и шею. Я открыла рот, пытаясь что-то сказать, но не знала, как это прокомментировать. Пока что меня списали со счетов.

– Удачной работы. – Я улыбнулась, стараясь не биться в истерике прямо здесь. Меня могли бы поставить в пару с Дэйсоном, как вчера, но Джордж решил, что я создаю больше проблем, чем устраняю.

Майя чмокнула меня в щеку и уехала. Облокотившись о перила, я взглянула на дом Дэйсона. Его Форд стоял на подъездной дороге. Он тоже был здесь и наверняка готовился к очередной вылазке.

С одной стороны, это было несправедливо, с другой, я понимала мотивы Главы. В первую очередь, он думал о том, как лучше выполнить план. С больным плечом я была временно дисквалифицирована и негодна даже в качестве стратега. Если бы я не пошла в тот переулок, все бы обошлось. Джордж позволил бы мне выбраться сегодня.

Собираясь войти в дом, я услышала, как открывается соседская дверь. Дэйсон застыл в проеме, когда мы встретились глазами. Его губы тронула легкая улыбка, между тем я оставалась непроницаемой. Несмотря на это, он направился к моему дому, не разрывая зрительного контакта. На нем была легкая белая рубашка, открывающая вид на рельефное тело, а несколько рун, закрепленных на шее черной нитью, звенели в такт его ходьбы.