Я не удивилась, что Майя дернулась на рожон вслед за мной. Она была моей лучшей подругой, с которой я делила радость, горе и многочисленные ранения. Я бы рванула за ней, если бы мы поменялись местами…

– Отблагодарю ее, – прошептала я. – Джордж, я не знаю, как так вышло. Все время я побеждала. Не было ни одного проигрыша, кроме этого.

– Когда-то и у победителей бывает нокаут. – Мужчина тепло улыбнулся и поднялся. – Руби, ты – колоссальный боец. И я уверен, что впереди тебя ждут многочисленные победы, но я вынужден приостановить твое участие в вылазках, пока ты не поправишься.

– Что? – Я подорвалась так быстро, что Джордж подпрыгнул, схватившись за сердце. – Нет, нет! Я должна выходить на охоту!

– Твоя рана ограничит тебя в движениях и даст фейри больше уверенности. Руби, я отстраняю тебя только от вылазок, но не от всей работы. Помимо убийств фейри найдется много других задач.

– Я вела большинство групп, Джордж! – я выделила каждое слово, чтобы глава клана понял мою значимость. – И все они одерживали победу благодаря мне.

Джордж на секунду задумался. Он потер бороду рукой, усыпанной перстнями, и отрезал:

– Пойдем на компромисс: ты будешь так же вести группы, но не участвуя в боях.

Я открыла рот и тут же закрыла. Споры с ним никогда не заканчивались выгодой для меня. Хотя бы сейчас он дал мне более-менее привлекательный вариант.

– Ладно. Но что делать с убытком Охотника? Эта неделя будет полна фейри. Практически, все банды я крушила самостоятельно.

– Мы уже позаботились об этом, – весело сообщил Джордж. – С Джефферсона⁴ к нам переводят Охотника. Он ничем не уступает тебе: такой же сильный, умный и проворный.

Казалось, что меня совсем списали со счетов. Я пробыла без сознания всего немного, а мне уже нашли замену.

– Почему его переводят? И кто это?

Джордж словно ждал этого момента всю жизнь: он высунул из пиджака маленькую фотографию и вручил мне, громогласно комментируя:

– Дэйсон Дарви-первоклассный Охотник Джефферсона. Его переводят всего на несколько недель из-за пика фейри в Новом Орлеане.

Из глянцевого полотна на меня смотрел обворожительный парень с золотисто-карими глазами и нахальной ухмылкой. Его каштановые волосы небрежно ниспадали на лоб, но это нисколько не портило прическу. Дэйсон выглядел как тошнотворный Плейбой, который должен потеть перед камерами, а не в бою с фейри. Нахмурившись, я не верила, что его прекрасное личико хоть однажды получало смачный кулак в область переносицы.

– Он точно Охотник? – уточнила я, отдав фотографию.

Джордж был на подъеме. Я не видела его таким счастливым с тех пор, как он развелся со своей деспотичной женой.

– Руби, не ревнуй. Я не перестану любить и ценить тебя.

– Спасибо на этом. А где будет жить новый подопечный? Вроде бы все домики для Охотников давно обжиты.

– Недавно Лана воссоединилась со своим парнем, а это означает, что…

Я позеленела.

– Не-е-ет, он же не будет моим соседом?

Джордж ухмыльнулся. Если бы не воспитание, я бы давно разверзлась нецензурной бранью.

– Всего на пару недель. Тем более, будите жить в разных домах. Никто не помешает твоему одиночеству.

Я упала на кушетку с желанием зарыдать. Моя копия, только в мужском облике, будет жить бок о бок со мной. Также переймет мои обязанности, а потом и вовсе-место лучшего Охотника в клане Нового Орлеана.

Моя жизнь кончена.

***

Перед тем, как зайти в дом, я оглянулась на соседское пристанище. На подъездной дороге не стояла ни одна машина, а это означало, что подменыша еще нет, потому как всем Охотникам в комплекте с шикарным жилищем прилагалась крутая тачка. Мы сами выбирали модель, цвет, но это было единственным, куда могли вмешиваться. В остальном, мы жили по правилам и командам клана. Я уже привыкла к внезапному пробуждению среди ночи или гибели кого-то их Охотников. Это было моей жизнью. Суровой, горькой и отчасти радужной.

Поставив турку на плиту, я размялась и посмотрела на перевязанное плечо. Всего неделя. Неделя, и я буду в строю. Никакой Дэйсон Дарви не займет мое место, пока я жива. Джордж обещал не выкидывать из банды, но взял с меня клятву, что не буду махать клинком на заданиях, и позволю ране благополучно затянуться.

Я пила кофе, сидя за маленьким столиком. Каждый раз, когда я возвращалась домой, то осматривала все комнаты на наличие фейри. Несколько раз они пробирались через окна, но я сразу уничтожала их. Эти создания тонко ощущали наш аромат. Аромат полукровок.

Мой телефон взорвался буйной мелодией, когда я сделала глоток. В позднее время мне не звонил никто, кроме Майи. Я криво улыбнулась и проложила трубку к уху.

– Привет отважной супервумен⁵!

Подруга захохотала.

– Брось. Я спасала тебя для того, чтобы с кем-то трепаться ночами о парнях. Кстати, об этом! – Я почуяла, к чему идет ее речь, отчего заранее цокнула. – Ты слышала про новенького в клане? Его перевели с…

– Джефферсона, – закончила я под мечтательные вздохи подруги. – У него сексапильная улыбка, карие глаза и наверняка крутой торс. Но это все, чем ему стоит гордиться.

– Он займет твое место, – дразнилась Майя. Она знала, как я ненавижу эти разговоры, но продолжала. Чертовка. – Что будешь делать? Убьешь его или зацелуешь? Или секс на одну ночь до удушья, м?

Треск гравия всколыхнул все мои внутренности. Я поднялась, чтобы посмотреть в окно, которое выходило на дом Дэйсона. Черный Форд⁶ остановился в гараже, после чего из салона вывалился виновник гормонального бума Майи. Из-за блеклого фонаря, освещающего несколько футов участка, я не могла разглядеть его лицо. Но позже он обернулся на мой дом и ослепительно улыбнулся, будто заметив слежку. Я напугалась и нырнула под стол, прижимая трубку к уху.

– Майя, он мой сосед.

Девушка замолчала.

– Ты порнушки насмотрелась? Дэйсон не может быть твоим соседом.

– Он только что остановился у дома напротив и, – я выглянула, мгновенно покраснев, – идет сюда.

Видимо, Дэйсон был из тех парней, кто не знал про личные границы. Он перебежал через дорогу, сунув большие пальцы в карманы джинсов, и встал на мое крыльцо. Сердце сделало несколько кульбитов, когда он постучал. Три раза.

– Майя, я перезвоню.

Я сбросила звонок, хотя подруга молила оставаться на связи. На часа было за полночь, и гостей в это время я не принимала. Тем более, моих наглых протеже.

Дэйсон снова постучал, и тогда я осознала, что он видел меня и никуда не уйдет, пока не открою. Я бы хотела стать невидимкой или притвориться мертвой, но во втором случае он мог сломать дверь.

Взрываясь на атомы от бурлящей злости, я отворила дверь. Мне бы хотелось выглядеть уверенно и сексуально, но я была в ночной пижаме и с апельсиновой маской на лице. Между тем, Дэйсон выглядел ничуть не хуже, чем на фотографии. Его карие глаза блестели озорством, а на теле красовалась черная рубашка, открывающая вид на плотную грудь.

– Ты ведь Руби? Руби Тэйлор? – голос Дэйсона звучал, как сладкая мелодия, в которой хотелось утонуть.

Черт возьми, он казался идеальным во всем. И мне это не нравилось.

– Да, но не привыкай ко мне. Ты здесь на пару недель, – язвительно напомнила я, стараясь не пялиться на его матовую кожу.

– Ты всегда такая гостеприимная? – Дэйсон расслабился. Скорее всего, он понял, с кем придется делить соседство, и решил выпустить своих демонов. – Могла бы пригласить в дом на чашечку кофе.

– Я собираюсь спать и не ждала никого, вроде Дэйсона Дарви.

Охотник подозрительно улыбнулся.

– А-а-а, Джордж уже рассказал тебе про меня. Нам придется работать вместе. Или ты этому не рада?

Ответ был очевиден по моему лицу. Дэйсон засмеялся, будто бы принимал меня за клоуна.

– Ты ведь не думаешь, что я займу твое место? Я-лучший Охотник Джефферсона, но не Орлеана.

– На мое место ты даже не претендуешь, – с вызовом высекла я, смакуя каждое слово. Впрочем, это было наглой ложью. Если Джордж представлял его как божественного бойца-мне действительно могли составить конкуренцию