Глава 1

Я распахнула глаза, будто ощутив чей-то смачный шлепок. Ветер раздувал мои волосы, и это казалось единственным приятным бонусом. Запах мертвого тела ударил в нос ровно с тем, когда я подскочила. Белесая фигура выпотрошенной девушки лежала напротив меня. Стеклянные глаза, пережившие агонию и ужас, взирали в рыхлый потолок заброшенного здания.

Чертовы фейри¹.

Я почти нагнала того, кто это сделал, но совершила ужасную ошибку, не рассчитав силы. Старая фабрика была полна ловушек и опасностей, в одну из которых я угодила, когда собралась перепрыгнуть. Кажется, я упала и ударилась головой, в то же время фейри куда-то рванул. Удивительно, что он не убил меня. Они ненавидят Охотников.

Поднявшись с мокрого бетона, я заскулила. Спину прошило волной боли, а копчик застонал. Благо, ничего не сломала, поэтому преследование можно продолжить.

Проверив боевой арсенал, я убедилась, что меня не обокрали и помчалась по коридорам, разыскивая тварь. Фейри выглядели как люди, однако у Охотников было преимущество видеть их реальную оболочку-голубоватую блестящую кожу, чересчур яркие глаза, острые зубы и длинные уши. Фейри не казались красавчиками в нашем мире, зато у себя считались эталонами эстетики.

Предположительно, я помнила, куда юркнула моя цель – фейри мог забраться на крышу. Немногие Охотники отваживались покорять высотки, но я не была из их числа. Выбежав в вестибюль, я обнаружила обломки лесенки, ведущей вверх. Поскольку фабрика горела, у меня был реальный шанс слететь со ступенек или сорваться вниз. Тем не менее, это было частью моей работы.

Я полезла по лестнице, попутно заглядывая в широкие окна. Комнаты со швейным оборудованием пустовали. Значит, я была на верном пути, либо делала очередную глупость. За всю историю охотничества, я всегда находила фейри на крышах, когда они кидались в бега. С высоты им было проще наблюдать за Охотниками и нападать. Для некоторых крышные просторы также служили отличным убежищем.

Я миновала последнюю ступеньку в тот же миг, когда увидела безвкусные красные ботинки перед своим лицом. Стоит заметить, вкус у фейри тоже был дерьмовым.

– Живучая! – прошипело существо и ударило по моим рукам, заставив отцепиться.

Крича, я сорвалась с лестницы, но чудом не раздробила позвоночник, потому что приземлилась в кучу опилок. Мусор разлетелся в разные стороны, а довольный фейри завис на бортике крыши. Его длинные светлые волосы и пестрое одеяние резали глаз. Кто стилист этого чудака?

Фейри не собирался оставлять меня. Он плавно спрыгнул с высоты в три этажа и грациозно приземлился на одно колено. В одной из его голубоватых рук блеснул клинок, который манил оказаться в моем сердце.

Только не это!

Я перевернулась на бок и подорвалась, вынимая похожий клинок. Фейри брало исключительно обсидиановое² оружие, каким требовалось пронзить жизненно-важный орган. Если лезвие прилетало в плечо или ногу – считай, миссия провалена.

– Мы же одной крови, – шептал фейри, словно собираясь меня вразумить.

Так делал каждый из них, надеясь на послабление.

Я театрально закатила глаза.

– Я – полукровка. Все Охотники такие, дурачок.

– Хочешь сказать, ни разу не ощущала тяги к человеческой плоти? Не хотела ее вкусить, почувствовать нежнейшее мясо, которое будет таять на языке?

– Мне хватает курочки. – Я нахмурилась, вспоминая сегодняшнюю жертву. Увы, я не успела спасти девушку, и это создание полакомилось ею. – Наш Охотничий кодекс всегда дает фейри шанс одуматься и добровольно сдаться. У тебя есть тридцать секунд, чтобы подумать.

Я вынула обсидиановые наручники. Ядовито-зеленые глаза фейри с ухмылкой уставились на них. Он знал, что произойдет, стоит мне воспользоваться примочкой Охотников. Наручники обжигали запястья и полностью подавляли силу фейри. Сломать кольца или цепь было невозможно, ведь это чудо придумала добрая половина фейри, дабы пресекать злопыхателей. На полукровок наручники действовали с меньшей сильной, однако я взяла за правила выходить на вылазки в перчатках, чтобы не обжечься обсидианом.

– Я лучше сдохну, чем сдамся полукровке! – выплюнул фейри, кинувшись на меня.

Наши клинки встретились в звонком ударе, а затем расцепились, когда я толкнула паренька. Для тех фейри, с кем мне приходилось бороться, он был гораздо сильнее. Отточенные взмахи следовали друг за другом, не замедляясь ни на секунду. Будь на моем месте новичок-Охотник – давно бы сгинул.

С минуту мы кружились в вальсе клинков и смачных ударов, пока я не запнулась о бревна. Меня сразу же потянуло к земле, хотя я планировала выйти из боя победителем.

Но не в этот раз.

Фейри размахнулся, целясь в сердце, и как только его лезвие направилось к груди, я откатилась в строну. Правда, слишком поздно: клинок пронзил мое плечо, и кровь тут же забурлила, вскипая и обжигая все внутренности. Я закричала, когда он вынул оружие для второго удара и отползала, насколько могла, пока грудь фейри не испещрила блестящая стрела. Упав на колени, он вспыхнул яркими молниями и распался на мелкие частицы.

От бессилия я рухнула на землю, так и не взглянув, кто прослыл моим героем. Со мной на вылазку выбирались другие Охотники, и кто-то мог подключиться к ловле пресловутого фейри.

Сознание затуманилось, когда спаситель подбежал ко мне и схватил за подмышки.

– Держись, Руб! Все будет хорошо.

***

Мое тело лежало на чем-то твердом, но как ни странно я не ощущала дискомфорта. Распахнув глаза, я тут же прищурилась: яркий свет ударил по роговице, словно огонь. Я попыталась встать, чтобы улизнуть от огонька, однако сильные руки положили обратно.

– Руби, ты ранена. Прекрати барахтаться и дай тебе помочь.

Грудной и басовый голос Джорджа можно было узнать из тысяч других. Также он отличался прекрасными целительными способностями и стратегическим мышлением. Не зря его нарекли главой клана Нового Орлеана…

– Я в норме. Плечо не болит.

– Скажи «спасибо» Гидрокодону³, – пригнулся Джордж, наконец, вырубив фонарь. Я редко лежала в смотровой комнате на кушетке и уже забыла, каково чувствовать себя настолько беспомощной. – Пока ты снова не впала в сон, расскажи, что произошло?

Я присела, осматривая забинтованное плечо. Регенерация полукровок была в несколько раз медленнее, чем у фейри. Если ранили обсидианом, глубокая рана заживет дней через семь, не меньше.

– Я преследовала фейри, оторвавшись от группы и…

– У тебя было задание, Руби. Серьезное задание! – перебил Джордж, откатывая столик с хирургическими инструментами. Его лицо, украшенное морщинами, повернулось в мою сторону. – Ты пренебрегла целью захватить группировку фейри ради одного Зимнего?

Я прикусила губу, представляя, как это было глупо. Джордж заранее объяснял важность миссии и призывал отнестись ответственно. Но я снова отличилась, потому что решила помочь…

– Я услышала крики и побежала проверить. Фейри убил девушку.

– И чуть не погубил тебя. – Джордж помотал седой головой, и его растрепанные волосы забавно подпрыгнули. – Руби, ты-одна из сильных Охотников и позволила себе отлучиться от группы. Так нельзя делать!

– Я же не могла пройти мимо…

– Могла. Ту несчастную уже не вернуть: фейри вспарывают людей быстро. Большинство Зимних любят лакомиться «тепленькими» телами.

– Я думала, что успею, – прошептала, опуская взгляд.

Все могло бы получиться, если бы я действовала бойко. Фейри на самом деле не церемонятся с пищей.

Джордж погладил мою темную макушку, вздохнув.

– Руби, ты росла на моих глазах… Я бы не хотел, чтобы твоя кончина была столь нелепа.

– Меня успели ранить, но не убить.

– Майя спасла тебя. – Глава клана присел на кушетку. Лазурные глаза с ноткой беспокойства осмотрели мое плечо. – Ее стрела вовремя пронзила грудь фейри. Еще секунда-и мы бы разбили панихиду.