Дикки, опустошив свою чашку, мурлыкнул:

«Здесь безопасно. Постель мигала и стала остро пахнуть. Никто не заходил».

– Все же магия,– подытожила Тирна. – Хм, может, хм-м-м. А я знаю, как все было. Видимо где-то есть артефакт, который забирает грязное белье и перемещает чистое. Значит, змею бросили именно в чистое белье. Тогда сходится.

– Ну не знаю,– с сомнением произнесла Грета. – Белье-то сменили во время испытания.

– То есть стол на Морском балконе тебя не смущает? А столик на веранде? Мы там давно не были, но лимонад, вспомни, появлялся сам собой. Ну не знаю, может они наволочку поменяли. Или перенастроили артефакт. В любом случае это предположение хотя бы кажется разумным!

Спорить было бессмысленно – Тирна права. Тяжело вздохнув, Грета допила свой шоколад, окатила подругу очищающим заклятьем, вытерпела ответную любезность и достала сорочку. Она планировала лечь спать и проснуться только следующим утром.

– У меня крепнет ощущение,– протянула вдруг Тирна,– что из нас неплохо так подвысосали магию.

Грета только сосредоточенно кивнула. На ее сорочке было слишком много пуговиц и, если пропустить хоть одну, придется расстегивать и начинать сначала. Но она так же как и подруга чувствовала, что не только физически обессилела, но еще и магия почти на нуле.

– Зачем так сложно? – простонала Тирна, которая просто переоделась в чистую рубашку и уже лежала в постели.

– Я думаю, что мы должны очень быстро принимать решения. Верные решения,– Грета с завистью покосилась на подругу, но продолжила расчесывать волосы,– счет будет идти на секунды. Что в случае с насилием, что вообще – шпионы, преступники, убийцы и воры не будут ждать, пока их поймают. Так сложилось, что во дворце слишком много людей: то послы, то дальние никому не нужные родственники, прислуга, прислуга прислуги, маги-контрактники, студенты-практиканты. Их Величества хотят обезопасить свой дом, в котором слишком много лишних людей. Вот и хотят отобрать тех, кто принимает правильные решения в краткий срок.

– Под давлением,– пробурчала Тирна. – Я боялась, что мы упадем. Умом понимала, что никто не будет нас калечить. Но боялась.

– А представь, ты поймала на горячем какого-нибудь благородного дерра,– Грета заплела косу и тоже легла в постель,– и он начинает на тебя орать. Что родом ты из деревни.

– Малые Дорки,– захихикала Тирна, вспомнив Лазара.

– Малые Дорки, Большие Корки – не важно. Он будет давить, что за спиной у тебя никого нет, что ты пожалеешь и так далее. Этому тоже придется противостоять. А еще нас будут пытаться подкупить – мы ведь будем приближены к самой королеве. Я слышала, что придворные постоянно пытаются встретить ее в дворцовых переходах, но мора Дарвийская постоянно использует телепорт. А в итоге именно нас будут осаждать просьбами устроить внеурочную аудиенцию.

– Ты же младше меня,– проворчала Тирна. – А я об этом не думала.

– Мне кажется, что Дикки поделился со мной смелостью и какой-то житейской мудростью,– развела руками Грета. – Многие вещи стали очень прозрачными. Хотя… может, после нападения я просто стала умнее и взрослее? Люди не каждый день оказываются на грани жизни и смерти.

Тирна ничего не ответила – уже уснула. А вот Грета еще долго лежала без сна. Пыталась решить для себя очень важную задачу – кто же она сейчас? Мора Ферхара, леди Ферхара или все еще мэдчен Линдер?

«Если сложится настоящая семья – буду Ферхара, любая Ферхара, что леди, что мора. А пока… а пока я мэдчен Линдер, не целованная, нелюбимая, не желанная».

Весь следующий день был посвящен письменным и устным экзаменам. Соискательницы находились в одной аудитории, и Грета насчитала всего тридцать человек. Странно, на золотой табличке еще не проявились баллы, но некоторых девушек с отбора уже убрали.

– Интересно, кто нас будет экзаменовать,– шепнула Тирна. – И что за вопросы будут – мы вчера на так наотвечали, что я спокойна как сытый дорф.

Грета только хмыкнула, утром, перед тем как выйти на завтрак, она лично отобрала у подруги все записки, заметки и прочую муть. Чтобы не возникло той ситуации, что была в самом начале.

– Сейчас вам раздадут листы,– Алистер появился неожиданно.

Слегка растрепанные волосы, небрежно завязанный шейный платок – у Греты перехватило дыхание от того, как хорошо выглядел некромант.

– На каждом листе будет ровно один вопрос, на который вы должны дать четкий, развернутый ответ. Ответ должен быть написан на том же листе, что и вопрос. Сколько у вас будет листов, столько раз вы должны написать ответ. Это понятно?

– Да, дерр Ферхара,– нестройно прогудели соискательницы и два соискателя.

– Тогда начинаем,– некромант хлопнул в ладоши и перед каждой соискательницей появилось по стопке листов, перо и чернильница.

– Разрешите обратиться? – негромко произнес Лазар,– у меня два одинаковых вопроса.

– И у меня,– зазвучало из разных концов аудитории.

– Ничего страшного, просто отвечайте,– усмехнулся некромант.

Через сорок минут Грета была близка к истерике – вопросы чередовались. Она исписала уже двадцать листов, в которых семь раз были описаны магические аномалии, семь раз их же классификация, четыре раза Черная Порча и дважды она ответила вопрос о количестве высшей знати Кальдоранна с пофамильным перечислением оной.

– Да вы что, издеваетесь что ли?! – закричала одна из соискательниц и вскочила,– я не могу писать одно и то же! Одно и то же!

Она вся тряслась, лицо пошло некрасивыми пятнами. Грета смотрела на нее и понимала, что еще немного и она сама так же вскочит, закричит и затрясется.

– Вы можете обратиться к целителю, он ждет в коридоре,– благожелательно произнес Алистер.

– Я хочу, чтобы это закончилось,– низким, вибрирующим голосом произнесла соискательница.

Грета ее узнала. Та самая, что грохнулась в обморок в коридоре. Действительно, слабые нервы у человека.

«Хотя, я и сама к этому близка»,– одернула себя Грета.

К соискательнице подошел целитель и вывел ее из аудитории под руки.

– Время подходит к концу,– негромко произнес Алистер.

Грета посмотрела на свои незаполненные листы и поняла, что этот экзамен она провалила – несмотря на большое количество уже заполненных бумаг, ее стопка была прежнего размера. На глаза навернулись слезы, она же старалась, пыталась, прыгала выше головы и штудировала мамины конспекты. А провалится из-за ерунды, из-за слишком медленного письма. Кто бы знал, что на отборе будет в цене скоропись!

«Ну и дорф с ним. Тут я точно сделала все, что смогла»,– утешила себя Грета и, утерев выступившие слезы, принялась собирать бумаги. На всякий случай просмотрела все не отвеченные листы – вдруг есть какой-то вопрос на который ни разу не дан ответ – и, не найдя такого, успокоилась.

– Сейчас у вас заберут листы.

– Нет! Подождите! – вскрикнула соискательница за спиной Греты. – Мне осталось чуть-чуть!

На мэдчен Линдер снизошло абсолютное спокойствие. Как в столичном Храме – покой, благодать, тишина. Тирна, сидевшая по соседству, нервно кусала палец и гневно пыхтела, ей оставалось три или четыре листа.

– Где-то восемь соискательниц ответили на все вопросы,– шепнула подруга. – Дорф, в чем же смысл?

– В умении выполнять приказ не обдумывая его и не обсуждая? – предположила Грета. – Я не смогла. Но честно пыталась.

– Да я тоже не особо-то смогла – сокращала слова так, что уже и самой не прочесть,– вздохнула Тирна. – Что ж завтра-то будет?

– Не представляю,– покачала головой мэдчен Линдер,– не представляю.

Листы исчезли так же быстро, как и появились. Все соискательницы и соискатели разом загомонили, кто-то расплакался, кто-то очень недобрым словом поминал Ее Величество. А кто-то, как и Грета, сидел с глуповатой полуулыбкой.

– Соискатели и соискательницы, сейчас у вас обед. Затем вам следует подготовиться к завтрашнему выступлению,– некромант сделал внушительную паузу,– вы должны будете аргументированно объяснить Ее Величеству, почему именно вы достойны занять место придворного менталиста.