— Тогда валить надо. Да побыстрее. — Сказал Рустам, притронувшись к горлу.

— И зачем? — Присоединился к разговору Стёпа. — Нас походу уже приняли. Будем вести себя как паиньки, так может и ничего всё будет. А потом, тебе Вадик надо жену беречь. Она и так вся расклеивается всё больше.

— С каких это пор ты стал голосом рассудка? — Спросил Рустам.

— С тех самых, когда решил, что хочу пожить подольше. И мне думается, что мы должны остаться с этими людьми. Да они стрёмные, и да там людей вешали, но у них походу безопасно. Вы же сами видели, сколько их тут, а укреплений нет почти. Значит безопасно у них здесь.

— Или они ёбнутые просто, верующие в мистическую силу своего Великого, и где-нибудь через недельку их всех схарчат. — Выдал другую версию Вадим.

— Так может у него и правда чёта есть такое? — Спросил у друзей Стёпа. — Не выжили бы они, если бы ничего не было.

— Ребят, — теперь к разговору присоединилась ещё и Ксения, — Стёпа кое в чём прав… Здесь могут помочь Арине. Лекарств мы так и не достали, а здесь они могут быть, и специалисты могут иметься. Я ведь без справочников даже не знаю, что с ней делать.

— Спор-ное ре-ше-ние, но не-об-ходи-мое. — За Ксеней появился Алес с Борисом Клементьевичем.

Да, спорное, но не обходимое. Алес прав. Эти твари заставляли одних людей, вешать других, однако у них, возможно, храниться Аринино спасение. Тут не может быть других вариантов, выбор иллюзорен и мерзок. Вадим не мог потерять Арину, или ребёнка только потому что не захотел покланяться дурацкому дереву.

Всё решено, и решено уже давно.

***

Солнце нехотя начало опускаться, как и всегда бывает летом. Во второй раз за день перед шатром Великого собралась толпа. Все кроме новичков, надели на головы венки из розовых цветков, что здесь росли. Не прошедшие обряд посвящения ещё не заимели права их носить на празднествах.

Люди образовали коридор из себя, тянущейся от входа в шатёр, до отполированного плоского камня.

Над головами горели факелы, гонящие прочь набежавший мрак.

Сначала из шатра вышел один офицер и взмахнул рукой, обозначая тем, что Великий сейчас выйдет.

Народ натянул на лица искренние и не очень улыбки. Новичков поставили перед камнем и сказали ждать.

Ксеня и Борис Климентьевич помогали Арине не упасть.

Зазвучала музыка. Смуглая девочка лет пятнадцати, заиграла на скрипке спокойную мелодию.

Из шатра появился Великий, с ярко-зелёным куском материи, надетым на манер «тоги», поверх парадной формы. Голову лидера венчал такой же, как у всех венец.

Из-за спины Великого показался Лёша. Они взялись за руки, и пошли к камню, и людям, чьи судьбы были ещё не решены.

— На колени. — Прошептали над ушами новичков.

Вадим опустился, следя, как помогают Арине.

Великий и Лёша встали перед камнем. Мужчина оглядел склонившихся людей, на секунду задержав взгляд на Арине.

— Друзья мои! — Начал говорить Великий, повернувшись к народу. — Братья и сёстры! Сегодня знаменательный день! Мы получили благословление Древа Жизни! — Лидер поднял руку Лёши. Мальчику как будто было всё равно. Его лицо не выражало особых эмоций. — Это ответ на наши молитвы и вопросы! Мы идём правильным путём, и должны двигаться по нему несмотря ни на что! Мы обязаны брать под своё крыло заблудшие души, как эти! — Великий махнул в сторону новичков. — И уничтожать всех кто против, силой подаренной нам Древом Жизни! Мы добьёмся многого, когда остальные вымрут, и за это, мы должны отблагодарить Древо!

Из толпы вышла женщина с собакой в руках, «таксой». Собачка сидела смирно, полизывая руку женщины. Хозяйка тащила свою животину на убой. У неё слегка увлажнились глаза, но в принципе, она была спокойна и готова к последующему действу.

Женщина положила питомца на камень и стала держать.

Великий подвёл Лёшу к каменюке, достал нож и вручил мальчику.

— Не смей! — Внезапно выкрикнул Марк и попытался вскочить.

Его осадили, ударили в живот. Отца это не особо успокоило. Он дёргался и причитал:

— Мрази. Скоты. Он же любит животных. Не заставляйте его.

Мальчик без колебаний принял нож и крепко сжал рукоять обоими руками.

— Ударь сюда. — Сказал Великий Лёше и ткнул собачку в грудь. — Тогда она не будет, мучатся.

Лёша поднял руки, готовясь к удару. Лезвие смотрело остырьём вниз, нацеленное на указанную Великим точку.

Нож обрушился на маленькое тельце. Собачка взвизгнула и замолкла. Хозяйка вздрогнула и пустила две слезы, смешавшиеся с брызгами крови попавшими на лицо.

— Жертва принята! — Крикнул толпе Великий. — Слава Древу Жизни! Слава нашей вере в него!

— Слава Древу Жизни! Слава нашей вере в него! — Громко повторили люди хором.

Теперь пришла очередь новичков.

Великий не спеша подошёл к ним, смотря как при первой встрече, как пастух на своих овечек.

— Вы есть жалкие букашки, что ползали по Лесу, являющимся продолжением Древа! Пытавшиеся влачить жалкое существование! — Говорил лидер так, чтобы все слышали, по-настоящему командирским голосом, выработанным за долгие годы службы. — Но теперь вы перестанете ими быть! Вы станете частью большего! Частью нашей семьи! И частью того, что куда величественнее нас! — Взгляд Великого обратился к деревьям, окружающим жилища и ненадолго замолк.

В этот момент за спинами новичков возникли люди с венками в руках.

— Повторите за мной слова, что я произнесу, и переродитесь, примите новую жизнь! — Сказал Великий и подождал, когда новички подготовятся говорить. — Я отдаю душу свою Древу Жизни, переродившему мир, чтобы тоже она сделал и со мной! Я буду служить ему до конца, покуда будет биться сердце моё, и приму смерть за него, ибо тогда ждёт меня награда! Пускай восславиться Древо Жизни и вера в него! Слава Древу Жизни!

— … Слава Древу Жизни! — Закончили все вслед за Великим.

Пока Вадим говорил эти слова, осторожно следил за своими близкими боковым зрением.

Они все говорили клятву, даже больная Арина отстранённым голосом. Все, кроме Марка.

«Дебил! Говори!» — кричал мысленно Вадим, наблюдая, как рот Марка даже не шевелиться, не притворяется, что говорит.

Неужели он не понимал, что своим молчанием не спасёт сына, так ещё и себя погубит?!

Васильеву на голову опустился венок. Кожу тут же зажгло. Разрывы на стеблях, сочащиеся соком раздражали её. Вот откуда у всех здесь покраснения на головах.

Марку не одели венок. Великий взмахом руки, остановил девушку, опускавшую венок.

Накажут теперь дурака. Точно накажут. Может, даже вздёрнут.

— Поприветствуйте новых братьев и сестёр наших! — Резко воздел руки вверх Великий. — Примите их как родных и добейтесь вместе, чего Древо Жизни желает от нас!

Толпа пошла к новичкам, которым, наконец, дали встать с колен, чтобы обнять их, пожать им руки, пожелать всего наилучшего.

Великий пошёл к шатру, держа Лёшу за руку.

Вадим решил рискнуть, или сглупить. Он растолкал людей, так чтобы никого не обидеть и побежал за лидером.

— Простите!.. Великий!.. Можно!.. Вас на пару слов!

Васильева остановила личная охрана Великого, выглядящая смехотворно с венками на головах.

— Что с ним делать Великий? — Спросил охранник.

Лидер развернулся и посмотрел на виновника шума.

— Пускай говорит. — Сказал он.

Вадима отпустили и подпустили к Великому.

— Спасибо вам… У меня просьба, к вам… Моя жена… У неё проблемы с беременностью… Я точно не знаю какие, об этом лучше нашу медсестру спросить… В общем, вы, или кто-то из ваших людей, сможет ей помочь?

— Конечно. — Не размышляя ответил Великий. — Она теперь наша сестра и мы не хотим смерть ни ей, ни ребёнку.

— Спасибо. — Обрадовался Вадим. — Спасибо огромное… Эм… Слава Древу Жизни.

Великий одобрительно кивнул и пошёл прочь в своё жилище.

***

В общей столовой собрались все, исключая только тех, кто в патруле. Сегодня кормили гречей с тушёнкой.