Печь быстро нагрела горницу, несмотря на пустое оконце, которое Я сразу по прибытии начал подбивать мешком. Забава в тепле сомлела и теперь клевала носом, прислонившись спиной к зеркальцам (отдушина в печке для вывода горячего воздуха). Справившись с окном, принялся наводить порядок. Растаявший снег из двух лоханок перелил в деревянное ведро, остатки прыснул на пол и начал скоблить косарем (широкий хозяйственный нож с толстым обухом) доски полов. Время от времени приходилось отвлекаться для замены лучин в камельке и набора снега, а когда с полом было покончено, тщательно отмыл руки и одежду. Брата всё нет, но оставлять дверь открытой было весьма опрометчиво. Накинув простой засов в стремена, принялся к готовке позднего ужина. Хоть к горячей еде сильно привыкнуть не успел, всё же пользы от неё больше, чем мороки. Да и найдёнышу она нужна больше, чем когда- либо.

Сельская еда обычно простая и сытная, без лишних изысков и богатых на вкус блюд. Сечка крупы, две луковицы, две меры топленой воды и сальце. Растопив жирок и обжарив лук, кинул поверх крупу, слегка перемешал да закрыл горшок крышкой, осталось только собрать прогоревший уголь да подкинуть свежих дров. В дальнем углу стоял здоровый сундук, на котором можно спокойно разместиться для сна. Скинув циновки, с трудом поднял тяжёлую крышку. Наряды для Красного дня и праздников, мужские рубахи и платья, сапоги, натёртые жиром. Мотки ниток и настоящая ценность – свечи! Большие, толщиной в детскую руку, в пол-локтя длиной. На самом дне – свёрток из мешковины, с трудом извлёк его из-под вещей, развязал ремешки и раскрыл узел. Короткий прямой меч в полтора локтя длиной, с обоюдоострым лезвием и без гарды. Как учил септ Олег, таким колят, а не рубят. Крутанул в руке.

– Это моего папы, – раздался голос из-за спины.

– Ты давно проснулась? Согрелась ли? Как себя чувствуешь? – От неожиданности Я подскочил. Только на миг отвлёкся, разглядывая меч и ножны, и меня опять проучили.

– Меня разбудил голод, но мне тепло, дяденька, – тихо прошептала девчонка.

– Потерпеть нужно немного, скоро каша сготовится. Как тебя звать-величать?

– Вероника Лебедева, а сельчане Верой Подкидышем называют. А кто эта тётя, что одета, как барыня, а сопит, как свинка в полуденницу?

– Забава её имя. А что за прозвище такое? За что же тебя так кличут?

– Папка на заработки уехал через месяц после смерти маменьки, а меня своему брату на постой оставил. Дал деньгу и наказ, чтобы не обижали. Дядька добрый был, принял меня в семью и воспитывал на равных. Говорил, где пятеро, там и шестеро. Но когда зло пришло, он детишек при себе держал, а меня в погреб спрятал. Дядь, может, сырую поедим кашу?

Наш разговор прервал скрип ступеней на крыльце. Я знаком дал понять, чтобы Вероника молчала, а сам, перехватив меч, пошел к входной двери. В зазоре проема блеснуло лезвие ножа, кто-то с другой стороны пытался поддеть засов. Взглянув Даром, увидел двух человек, что стояли у двери, а со стороны калитки крался золотой огонь брата Сета. Дождавшись, когда лезвие поднимет засов, резко ударил ногой в дверь. Тяжёлая воротина столкнулась с головой ночного гостя, оттого он кубарем полетел с лестницы, а второй зло выругался и потянул за ручку, распахивая настежь. Я коротким ударом кольнул в грудь мечом оставшегося на ногах. Супостат застонал от боли и выронил топор. Не теряя времени, Я потянул за ручку на себя. Засов повесить уже не успевал, потому вложил в стремена меч.

– Ах ты ж, сука. Он меня подрезал. Вершок, давай подпалим хату.

– А спать ты где собрался? Да и баба там, Я видел. Ломай топором ставни, тут оконце было разбито, прошлый раз подметил.

За дверью раздался короткий свист, а потом грохот тела. Тотчас вынул меч и открыл дверь. На улице успел рассмотреть обезглавленное тело подранка и борьбу Брата Сета со вторым лиходеем за топор. Сделав быстрые шаги вперед, прижал лезвие меча к шее противника. Тот сразу расслабил хватку, отпустив топор, и поднял руки

– Не губите! Искали место для ночлега, а тут один единый дом с дымящей трубой, вот и попутали нас навьи на грех.

– Сказывается мне, что колодец сельчанами вы в паре с подельником наполняли. Скажешь правду, отпущу за ворота. Солжёшь хоть в слове – голова с плеч.

– Я… я не могу… – после этих слов пленник резко дернул головой, разрывая шею об приставленное лезвие меча. Брат Сет поморщился и от души приложил топором, разбивая голову врагу.

– Пошли жрать… За оборону хвалю, правильно всё сделал. – Старик вытер топор об тело и направился в дом.

– А этих прям тут бросим? – изумился Я.

– Можешь к колодцу оттащить. Завтра ещё раз убьём.

Глава 3. Найдёныш

– Пригорела немного, но есть можно, – сняв пробу с чугунка, изрёк Сет. – Поскольку посуды без потравы не найдём, едим с одного стола. – Затем обратился к девчонке:

– Малышка, а где твоя ложка?

– Я не нашла, – смущённо произнесла девчушка.

– Что же, возьми мою, а в городище тебе обновку присмотрим. И привыкай. У тебя должны быть своя ложка и чашка, – протягивая весло, с улыбкой проговорил Старший Брат, и после его слов Я поперхнулся.

– Брат Сет, ты решил её с собой до городища взять?

– Так наша служба такова: сиротам приют, кров и любовь дарить. А у тебя какие мысли были? Тут её оставить или бросить в ближайшем городе случайному человеку? А ты можешь доверять незнакомцу-южанину после того, как лучше их узнал, их желания и мотивы? Конечно, Даром ты можешь прознать их посылы, но через пару месяцев, когда зима придёт, а с ней холода, голод и смерти, как поменяется отношение к подкидышу? Несмотря на наши суровые будни и невзгоды, в яслях или приемной семье она будет родной, как бы не изменился Мир. – Твёрдо решил Ветеран.

Пока мы перекидывались планами на завтра, Забава и девчушка совсем сомлели от горячей печки. Я надел куртку, освободив место для ночлега, и на руках отнёс на полати. Сразу вспомнилась сестричка. Сколько раз Я в тайне от родителей выносил её, укутанную, под небо, когда идёт снег или дождь. Больше всего она любила солнце, но то было в редкость. Воспоминания горько укололи сердце. Как она там? Жива ли?

– Надо решить, кто ляжет на печи. Рассуди сам, – поставил меня под неудобный выбор Брат.

– Тут всё сложно и просто. На печи место лишь для одного взрослого. Я не могу, так как решаю эту задачу. Остаёшься ты и Забава. Крепкий сон на печи поможет унять твою ногу и набраться сил. А ты наш единственный воин. Правило требует в первую очередь помочь воям, а во вторую – всем нуждающимся. Но, ежели Дева будет нас тормозить на нашем пути, то это плохо скажется на результате. Ежели она будет на печи, то мы сможем по очереди нести дозор, да и привычны мы для холода. Потому, дабы не нарушать Правило и не ставить под удар долг слова. А Мы его дали, что доведём Княжну до града, предлагаю отправить на печь Деву.

– Ход рассуждений мне ясен, по правилу ты должен уступить место мне. Но позабыл ещё кое-что. Я не могу возлечь с Вероникой, так как она мала возрастом, и Я не являюсь её родичем или опекуном. Так что вопрос решён. Второй выбор. На столе или сундуке меня приютишь?

*****

– Вставай, крестник. Нужно согреть избу и прибраться во дворе. Заодно проверим: остались ли твари в селении. – Растолкал меня Старший Брат.

Находясь ещё во власти сна, с трудом разлепил глаза. Что ж, время отдать дань дому, что приютил нас, дал защиту от непогоды, тепло и стол. Потянувшись на сундуке, зевнул сладко и резко соскочил на пол. Быстро раздул угли, обложил их щепкой да подложил дрова. Выйдя на улицу, зажмурился с непривычки. Вчерашняя метель покрыла землю белым ковром и слепила не хуже солнца. На скорую растёр лицо снегом, отгоняя сон и придавая себе ясность мысли и бодрость духа. Прошептав молитву в благодарность за подаренное утро, поспешил на помощь Брату. Тот стоял над телами вчерашних лиходеев.

– Смотри внимательно. Слуги тёмных богов, веря в свою исключительность, всегда наносят на свои тела отметки. На кистях одного нанесены раны так, чтобы получился треугольник, остриём вниз. У наших братьев треугольник вершиной вверх, а в нём глаз. Но вернёмся к телу, шрамы белёсые оттого, что старые. Это есть кровник. Тот, кого отдали в услужение в детстве или вообще в младенчестве за услугу. Второй имеет на груди серп Мары. Это жнец её, значит, добровольно пошел под длань приспешников богини смерти, зимы и справедливости. Да-да, сынок, справедливости. По местным поверьям, Мара уравнивает всех: и богатых, и бедных, сильных и слабых, лиходеев и праведников. Нас же ждёт в свои объятья Мать-Земля или призывает в свои чертоги Отец-Небо. Потому Дев и поборников Церкви мы упокоиваем в могилы, а воев и братьев Храма – тризной, вместе с дымом от погребального костра отправляем ввысь. Второе, смотрим на внешний вид и оружие, эти знания нам откроют многое. Одежда простая, но добротная. Не с тела снятая, а купленная или сшитая на заказ. Потому ищи клеймо мастера кожевника или стряпчего по пошиву на куртке и сапогах. Так мы узнаем, откуда эти ребята взялись, где харчевались или жили.