Аркул добрался до пивной «Мертвой пивовар». Серое небо уже темнело, скоро наступит ночь. Дверь была накрепко закрыта, но судя по шуму, людей там было много. Постучав в дверь, в ней открылся небольшой проем для глаз. Голос за дверью велел показать язык – «Здоров! Заходи». Кажется, это у них была такая проверка. Пивная была довольно большой и хорошо освещенной. Запах жареного мяса, алкоголь и кривая музыка. Все казалось вполне мирным, не таким, как за дверью. Людей было полно: убитые горем от потери близких топили себя в крепком алкоголе, бедняки прожигали последние копейки, а другие просто хотели отвлечься от суровых реалий Одебурга. Но всех их кое-что объединяло. Они были будто бы загнаны в угол. Все, так или иначе, прятались от бушующей снаружи чумы. Взяв грибного пива, следопыт начал медленно его распивать, расхаживая по просторной пивной и прислушиваясь к разным разговорам:

– Это все не просто так! Оглянитесь вокруг. Псы Манфреда грабят нас средь белого дня, уводят приглянувшихся ему женщин. Сапожник Джеф повесился, когда солдаты выкрали его единственную дочь. Убийства и грабежи участились. Стража закрывает на все глаза, лишь бы им платили часть награбленного.

– Вокруг одни потаскухи, бордели полны. Люди совсем потеряли честь и совесть. Этот город сошел с ума. За это всех нас ждет расплата.

– Поэтому Деррик здесь! Он посланник Господа, его карающий меч. Я уверен, он знает, как очистить город и спасти нас от чумы.

– Бред собачий! Деррик ничем не лучше Манфреда. Старик тоже хочет власти. Будь бы он посланником божьим, то не создавал бы секту фанатиков, которые вешают и убивают всех «провинившихся» подряд.

– Грешники были всегда. Но чума пришла к нам вместе с этим сомнительным доктором. Вы хоть видели его? Этот доктор Джованни никогда не снимает маску. Говорят, лицо его обезобразилось, когда он работал при дворе какого-то султана в южных землях. Он не смог найти панацею для больного принца и ему полностью изрезали лицо.

– Эти чумные доктора пришли вместе с Джованни. И пришли они вовсе не лечить нас. Они только и умеют складывать трупы. Куда делись все те, кого забрали доктора якобы для лечения? Где все они? И этот старый острог за городом. Зачем Манфред выдал ему это здание? Джованни точно там что-то промышляет. Это он наслал на нас чуму, которую сам же и сотворил. Одебург для него лишь анатомический театр. Манфред сговорился с ним, чтобы уничтожить нас всех.

– Вы все идиоты. Джованни пригласили уже после первых случаев чумы. Думайте, что хотите, а я кое-что знаю! За городом, глубоко в лесах, расхаживает демон. Он проник сюда черт знает откуда, но демон точно не из нашего мира. Лесники поговаривают, что на болотах они видели нечто омерзительное и настолько странное, что глаза пересыхают. Оно травит все, что его окружает. Может вы забыли, откуда пошла чума? Рыбацкая деревушка на юго-западе полностью была стерта с лица земли, все сбежавшие кричали про какого-то демона, а мы думали, что это когтеклык. Но вовсе нет. Так вот, беженцы эти первыми умерли от чумы, догадайтесь откуда.

– Я тут слышал разговор чумных докторов. Они говорят, что никогда прежде не сталкивались с этим. Это не просто чума, это проклятие. Болезнь невозможно изучить, невозможно понять. А трупы оживают через некоторое время, поэтому их не хоронят, а сжигают сразу же. Говорю вам, эта чума – истинное проклятье за наши грехи. Исход близок, а Деррик и его люди хотя бы слово божье несут, пытаются избавиться от всего этого.

«Споры опьяневших мужчин выстраивались в бесконечные круги, но я смог уже узнать некоторые интересные подробности. Правда, верить слухам было бы легкомысленно, но их стержень всегда правдив. Я так понимаю, Деррик и Манфред ведут войну. Старик ловко воспользовался появлением чумы, чтобы сколотить вокруг себя секту, которая уже представляет реальную угрозу. А чума? Как же она появилась. Какая бы там политическая, борьба не шла, чума выкосит всех. Нужно это предотвратить. Но этой информации было слишком мало, мне нужна была хоть какая-нибудь зацепка, которая позволит выйти к Деррику».

В пивоварне было много разных людей. От пьяных мужиков с жирными усами до молодых парней, с гордостью пьющих свой первый крепкий эль. Аркул больше не мог получить ничего кроме полу выдуманных легенд. Нужен был человек с проверенной информацией. Подойдя к самому большому в зале кружку, где шли жаркие дебаты по самым разным вопросам, и дождавшись подходящего момента, когда разговоры вновь начались про недавние убийства, совершенные сектантами, следопыт сразу же громко промолвил:

– Говорят, Деррик вовсе и не родной брат бывшего наместника (недоумевающие взгляды сразу же обратились к Аркулу).

– Я тоже такое слышал. Деррика убили, еще давно, сам Манфред. Сейчас же вместо него какой-то самозванец.

– Если Деррика убили, то почему тогда Манфред ничего не говорит по поводу самозванца? (взволнованно воскликнул один юноша).

– Какая уже разница. Я хорошо помню то время. Отряд наемников во главе с Рунштадтом пришли в город под предлогом защиты от имперских войск. Имперцы так и не пришли, а вот Манфред убил наместника и взял город силой. Деррик сбежал, остальным повезло меньше. Жену наместника Манфред силой хотел взять себе. В брачную ночь та попыталась убить его, но все тщетно. Говорят, Манфред отдал ее на истязания целому батальону своих солдат… страшный конец для женщины. А когда ее не стало, Рунштадт убил и детей бывшего наместника. Поэтому, кем бы ни был Деррик, убийство Манфреда будет святым делом.

– А где же тогда может находиться Деррик сейчас, раз его Манфред не может найти (осторожно спросил Аркул).

– Неизвестно. Найти Деррика невозможно, зато он любого найдет, его люди повсюду.

– Одебург не настолько большой, чтобы можно было так спрятать себя и всю свою секту. Иногда спрятаться лучше всего под носом у врага, где тебя будут ждать меньше всего.

– В древних водосточных коллекторах, где же еще. Туда вряд ли кто-нибудь сунется, тем более что многие тоннели завалены, а двигаться по остальным самоубийство. Там запросто можно запечатать целый отряд, если мало ли кто-то нагрянет.

– Умная мысль, Джо. Смотри, чтобы из-за нее тебя не распяли, как распутную девицу на площади (толпа мужчин ударилась в неудержимый смех).

Аркул получил все, что смог. В переполненной пивной становилось все душно, а слухи становились все более немыслимыми. В «Мёртвом пивоваре» больше нечего было ловить. Узнав приблизительный путь в глубины старого коллектора, следопыт спешно покинул таверну.

Улицы были поглощены кромешной темнотой, в которой издали, виднелись тусклые огни домов и уличных фонарей. В городе, кажется, уже никого не было, ни души, а лишь слабое завывание ветра. Аркул начал неспешно шагать по каменной брусчатке небольшой рыночной площади. Каждый его шаг становился все громче, раздаваясь эхом по тесным улочкам. Он понимал, что город не просто так опустел ночью. Есть те, кого стоит бояться.

Лёгкое посвистывание ветра прекратилось. Аркул остановился. На мгновение застоявшийся воздух охладел, и с неба начали падать тяжёлые капли воды. Изящный камзол следопыта начала будто бы трескаться под гневным напором капель дождя. На другом конце площади, под тусклым светом уличного фонаря, стоял мужчина в черном плаще. Капюшон был опущен, выставляя напоказ лысую и бледную голову, на которой красовались ужасные отметины и татуировки. Взгляд мужчины был устремлен на Аркула, но в то же время лишён всяких эмоций. Бледная фигура начала спешно шагать к следопыту, издавая тихое шипение. Аркул не двинулся ни на шаг. Лысый мужчина подходил все ближе и быстрее. Следопыт не знал, что может произойти дальше, но было очевидно, этот человек не с благими намерениями. Бледный мужчина был в нескольких шагах от своей цели, из-под рукава уже виднелся блестящий кинжал. Вспышка и оглушительный звук… Бронебойный снаряд пистолета прошил насквозь лысого мужчину и тот, кажется, даже немного отлетел в сторону. Из дула крупнокалиберного пистолета обильно вырывался дым. Аркул хладнокровно перезарядил оружие и, стоя над бледным трупом, ждал еще мишени. Тем временем дождь хлынул в полную силу. Шум ливня затмил эхо от выстрела. Гвардеец начал осторожно пятиться назад, к каменной стене дома. Он судорожно начал вглядываться в кромешную тьму, пытаясь рассмотреть надвигающиеся фигуры людей. В этот момент, сбоку, на него с жутким визгом набросился еще один мужчина в черном плаще, повалив гвардейца на каменную брусчатку. Не успел бешеный фанатик вонзить свой нож, как Аркул выстрелил ему в голову в упор… Следопыт скинул с себя ошметки мертвого сектанта и спешно двинулся вперед по уже знакомой улице. Он ворвался в первый же дом, который уже был заброшенный, но тут, по крайне мере было сухо. Аркул сразу запер дверь и окна, после чего разжег оставшиеся тут настенные факелы. После небольшой тактической паузы, люди в черных одеяниях начали вламываться во все проходы. Следопыт отстреливался, но их было больше. Один из них бросился на Аркула, который выронил пистолеты от неимоверного натиска. Завязалась ожесточенная схватка. Гвардеец получил пару тяжелых ударов, но не растерялся и повалил противника на землю, закрутился вокруг него и быстро сломал ему руку, а затем вывернул шею. Не успел Аркул взять и перезарядить пистолет, как в ветхий дом влетели еще двое. Один из них набросился с ножом, но Аркул увернулся, попав под удар второго. Нож прошелся мимо, но сильно задел ногу. Хромой следопыт начал отходить назад, сектанты предвкушали сладкую расправу над ним, но Аркул метко швырнул метательный нож прямо меж глаз одному из сектантов. Теперь они оставались один на один. Аркул был ослаблен и в рукопашном бою мог не выдержать. Но бывалый следопыт решился на отчаянный шаг. Сектант набросился и повалил Аркула. Тот еле сдерживал одной рукой кинжал, готовый вонзиться в самое сердце. Гвардеец высвободил вторую руку и пальцами начал выдавливать глаза мужчине в черном плаще. Тот скорчился от боли и, размахивая в гневном отчаянии своим кинжалом, оставил глубокий порез на груди Аркула.