По условиям договора, в 345 году от становления империи, между Империей и Швайнландом, последний обязывался передать Империи приграничный город Одебург. Швайнланд уже давно лежит в руинах, большая часть населения вымерла от неизвестной лихорадки, а остальное население разбежалось по разным уголкам мира. Но получается, что вот уже более 450 лет мы владеем городом, о котором никогда не слышали и не видели? Этот факт вызвал большой переполох у бюрократической верхушки, которая давно уже потеряла доверие гвардии. На особом собрании консулов лучшим следопытам и разным структурам были отданы особые задания строжайшей секретности. Началась масштабная проверка государственного аппарата на предмет измены и подделки документов, что являлось одним из тяжелейших преступлений.

Лично мне был дан особый приказ по определению местоположения города и подтверждению (или опровержению) его существования. Какой-либо точной информации об Одебурге не было. Было лишь известно, что он находился на южном склоне Восточного окраинного хребта, на границе со Швайнландом. Со столь скудной информацией мои поиски могли бы сильно затянуться (если город и впрямь существовал). Поэтому совет оснастил меня всем необходимым: серебряные монеты (имперские талионы на восточной окраине никто не использовал), поддельные документы (моя биография и личность были полностью изменены), пароли для связи с местными информаторами и, самое главное, парочка крупнокалиберных кремневых пистолета с бронебойными и зажигательными патронами. Любой гвардеец может часами говорить о любви к этому оружию, которое стало причиной успеха многих боевых операций. Я – не исключение.

Взяв все необходимое, я тайно покинул столицу с торговым караваном, идущим на Восточную окраину. Обычно эти караваны строго проверяются, т. к. на восток идут в основном контрабандисты. И это не случайно. Восточная окраина взята под режим особого контроля, который подразумевает жесткий контроль за всем, в том числе и товарооборотом оружия, боеприпасов, книг, алхимических ингредиентов и многого другого, что, по мнению гвардии, может представлять даже малейшую угрозу.

Еще во времена первых императоров была продумана очень интересная и эффективная система дорог. Через всю империю проложена широкая дорога, способная вместить в себя десятки одновременно движущихся караванов. От главной дороги, в сторону крупных провинций и городов, пролегают дороги чуть поменьше. Эти дороги, в свою очередь, разветвляются внутри самих провинций, и ширина дороги уже зависит от ее значимости. Крупные тракты регулярно патрулируются и имеют разного рода перевалочные пункты. Но путешествие по более мелким провинциальным дорогам может стать причиной разорения или даже смерти. Множество банд свирепствуют на окраинных дорогах, из-за чего торговцы все реже идут по этим путям, а местное население и вовсе не покидает своих поселений, дабы не рисковать. Всем уже давно известно, что самостоятельно грабители действовать не могут, ибо в бою с городским патрулем шайке мерзавцев не выжить. Местные власти закрывают глаза на грабежи и тайно направляют бандформирования. Об этом знают все. Торговцы вынуждены платить местным графам за безопасный путь, это вдобавок к тому, что часть награбленного идет в карманы этих же графов. Местных правителей пытались засудить, но продажный суд всегда оправдывал обвиняемых. Гвардия даже пыталась лично устранять коррумпированных графов, но это не давало результатов, ибо на место одного преступника приходил другой. Эти проблемы можно решить, лишь сменив всю систему, а разрушение нынешней системы – значит крах всей Империи. Никто этого не допустит.

Как только наш караван сошел с главного тракта, я продолжил путь один. Восточная окраина была довольно унылым местом. Здесь не было городов, лишь деревянные поселки, разделенные друг от друга многими милями диких дремучих лесов и, соединенные еле отличимыми звериными тропами. В такой глуши можно было буквально исчезнуть, оставив свое имя в длинном списке бесследно пропавших злодеев. Несмотря на все попытки гвардии установить здесь жесткий порядок, эти края становились лишь хуже, все больше привлекая чернь со всей Империи. На местных рынках можно увидеть людей со всех уголков страны. Их привлекает то, что невозможно купить в «цивилизованном» мире, и можно запросто найти здесь. Живодеры предлагают всевозможные инструменты пыток и извращённостей: дробители пальцев, мучительные маски, ковырялки мозгов (крайне страшный инструмент, который через нос проникает в мозг) и множество других славных достижений инженерии. Нередко можно наткнуться и на чернокнижников. Они представляют собой писателей, не нашедших отклика у своих читателей во внешнем мире. Чернокнижники продают в основном разнообразные ритуальные книги, книги с рецептами ядов, автобиографические книги, больше похожие на бред сумасшедшего священника, и множество других произведений о самых сакральных пороках человеческой личности. Но, пожалуй, самой необычной категорией местных предпринимателей являются «укротители». Продают они немыслимых тварей, людей, бананы и просто диковинки. Среди их товаров можно найти одичавших людей, воспитанных зверьми, рабынь, с детства обучавшихся удовлетворять прихоти зажиточных извращенцев, пестрых птичек и свирепых хищников неизведанных южных краев. Восточная окраина может лишь с виду казаться забытой и глухой, но здесь кипит деловая жизнь и население это вполне устраивает.

У местных людей и гостей особое чутье на гвардейцев. За любые обвинения в причастности к гвардии меня могли бы убить прямо на месте. Ненависть людей к гвардии подкрепляется тем, что в этих краях проходят проверки и облавы, часто заканчивающиеся расправой над всем поселением. По этой причине лавки местных «предпринимателей» всегда на колесах и запряжены парой лошадей, дабы уехать из поселка как можно быстрее. Основная часть незаконного товара находится в потайных лесных складах, а найти их может лишь тот, кто спрятал, да и то не всегда.

Я уже неделю скитаюсь по поселкам Восточной окраины, расспрашивая местных об Одебурге. Некоторые лишь пожимали плечи, говоря, что за лесами окраины нет и намека на присутствие людей, другие же смутно припоминали название этого города из детских сказок и легенд. Мне дали задачу отыскать призрак города, который мог находиться где угодно в тысячелетних лесах. Но я заметил одно интересное сходство: чем ближе к границе империи находилось поселение, тем больше знали местные об Одебурге. К сожалению, в отличие от императорских законов, слухи здесь распространяются с очень большой скоростью. Люди уже начали говорить о человеке, который разыскивает Одебург. Возможно, в этом нет ничего плохого, но нервозность местных жителей сделает из любого слуха повод объявить человека агентом гвардии или демоном, а это уже карается публичной казнью. Я отправился как можно дальше на восток, подальше от центра провинции.

Природа Восточной окраины была довольно разнообразна. Холодные леса, лежавшие у подножия величавых гор, могучие реки, и непроходимые болота, в которых изредка встречались небольшие рыбацкие деревни. Несмотря на свою суровость, местные леса были домом многих могучих и прекрасных зверей, кстати, эта провинция во многом известна своими шубами из шкур святых оленей, рогатых кабанов и таинственных горных когтеклыков.

День близился к концу. Согласно моим расчетам до следующего поселения оставалось около дня пути по грязным и извилистым тропам через глухой лес. Идея ночевать в холодном и мокром лесу, возможно еще и под дождем, который в это время года может длиться днями напролет, не внушала мне доверия. В этих забытых краях главной проблемой любителей поспать в палатке являются не грабители, которые вырезают целые караваны на ночном привале, а дикие звери. Зверей в этих лесах еще не успели перебить. К счастью, в паре верст отсюда должен находиться трактир, там я переночую и заодно накормлю лошадь.

Трактир «Черный лис» был довольно известным в этих краях. Многие использовали его как ориентир, а торговцы любили за возможность переночевать посреди безлюдной глуши, на пути из крупнейшего поселения провинции Остград к восточным шахтам. Таким же счастливым путником оказался и я.