– Да придет твой Степан, – стал успокаивать ее Кирилл. – Ну а если уж наши сегодня на вернутся, завтра утром пойдем их искать…

– Никакой он не мой, – сказала Тамара и сердито взглянула на Кирилла.

Она закинула полотенце на плечо и пошла прочь к своим кастрюлям и поварешкам.

Археологи уходили все дальше и дальше в горы. По узкой извилистой тропинке они то поднимались вверх, то спускались вниз по склонам. Степан, который возглавлял всю эту процессию, был так сосредоточен и погружен в свои мысли, что совершенно забыл про студентов, которые плелись в самом конце.

Ему не терпелось скорее попасть в ту пещеру, где несколькими днями раньше они обнаружили необычную находку. Это была фаланга пальца какого-то существа. Пока Степан точно не мог сказать, что это было – животное или человек, – но археологу очень хотелось думать второе. «Хорошо бы найти в этой пещере еще какие-нибудь артефакты, – размышлял Степан. – Так сказать, для полноты картины…»

– Степан, пора сделать передышку! – раздался сзади голос Армена, и Степан, вынырнув из своих мыслей, остановился. – У нас тут совсем плохи дела!

Степан обернулся и увидел в нескольких метрах от себя развалившихся на земле студентов, и его лицо сделалось недовольным. «Угораздило же меня их взять с собой», – подумал он и нехотя поплелся назад.

– Привал максимум на полчаса, – строго сказал он, глядя на уставшую троицу.

Студенты, подсунув рюкзаки под головы, с несчастным видом лежали на траве. Степан тоже сбросил с плеч рюкзак и устроился рядом с ними.

– А долго еще идти? – спросил Макс, молодой парень с веснушками на носу.

– Прилично, – коротко ответил Степан, глядя куда-то вдаль.

– Еще немного, и нам троим капец, – пробурчал Влад, второй студент с неестественно черными волосами.

Третий студент – Гера, круглолицый парень с румянцем на щеках – молчал, видимо, не в силах говорить от усталости.

– Ребята, вы ведь сами к нам напросились, – сказал Валера, опытный археолог с большим стажем.

Несмотря на свой солидный пятидесятилетний возраст, Валера был очень подвижен и не знал усталости. Он сидел тут же и пыхтел трубкой, которую всегда и везде носил с собой и доставал при любом удобном случае.

– Мы же не знали, – протянул Макс. – А то бы ни за что не пошли…

– Это вам не цветочки собирать, – сказал Валера. – Работа археолога только для настоящих мужчин… Судя по всему, в будущем она вам не светит…

– Да я и не собираюсь всю жизнь провести в палатке, – вдруг сказал Гера. – Бродячая жизнь не для меня. Я без города не могу…

– Как ты сказал? Бродячая? – усмехнулся Валера и покачал головой. – Чего же ты на исторический пошел?

– Да я бы и не пошел, – ответил Гера. – Это все родители… Засунули, а теперь вот возись в этой грязи, – на его лице появилось выражение брезгливости.

«Наверное, родители хотели от армии уберечь своего дорогого сыночка», – подумал Валера, но вслух ничего не сказал. Кто он такой, чтобы осуждать других людей. Он втянул табачный дым в рот и выпустил подряд несколько аккуратных колец, чем привел студентов в полный восторг – это без труда читалось на их лицах. Даже Гера сделался вдруг оживленным и с восхищением смотрел на плывущие в воздухе кольца.

Стас, последний член команды Степана, держался ото всех немного в стороне. Он лежал на земле метрах в двух от остальных, смотрел в небо и в разговор не вступал. Стас появился в лагере археологов совсем недавно и за свой замкнутый характер получил прозвище Отшельник. Кем он был до этого и откуда появился, точно никто не знал. Ходили слухи, что он из какой-то известной московской семьи, но в это мало кто верил – Стас совсем не походил на «элитного» сынка.

– Ну что, отдохнули? – строго спросил Степан, когда полчаса закончились. Но ответа не последовало, студенты даже не шелохнулись, тогда археолог по-армейски крикнул: – А ну подъем!

Его командный тон подействовал и так напугал ребят, что Влад и Макс тут же вскочили на ноги, и только Гера продолжал лежать. Однако последнее не произвело на Степана никакого впечатления. Он накинул на плечи рюкзак и как ни в чем не бывало пошел дальше. За ним последовали и остальные археологи.

Влад и Макс еще какое-то время в нерешительности стояли возле Геры, а потом тоже поплелись за археологами. «Вот гады», – подумал про них Гера и нехотя стал подниматься с земли. Ему совсем не хотелось остаться тут одному. Чертыхнувшись пару раз, Гера схватил с земли свой рюкзак и побежал догонять своих.

Они прошли еще с пару километров, и вдруг Степан, который продолжал идти впереди всех, остановился и замахал руками.

– Назад! – отчаянно закричал он, и все попятились от него подальше.

Это было сделано как раз вовремя. Еще секунда, раздался страшный грохот, и Степан провалился под землю. Над местом же, где он только что стоял, клубилась густая пыль. От такого зрелища и археологи, и студенты оцепенели и долго не могли прийти в себя. Только когда все стихло и пыль окончательно улеглась, археологи бросились к образовавшемуся в земле провалу, в котором только что исчез Степан. Студенты же с испуганными лицами стояли в стороне и издали наблюдали за ними.

– Степан! – склонившись над краем расщелины, что есть мочи закричал Армен. – Ты там живой?! – Он замолчал и прислушался. – Не отвечает, – через минуту с тревогой в голосе сказал он.

– Он что там, того?! – издали испуганно крикнул Гера. – Умер, что ли?!

– Не неси ерунду! – одернул его Валера, который находился рядом с Арменом и тоже всматривался в темноту расщелины. Однако она была такой глубокой, что ничего не было видно. – Может, ударился сильно и не может говорить… У нас и не такое случалось.

– Что будем делать? – взглянув на Валеру, спросил Армен. – Провал слишком глубокий, тут нашей веревки не хватит…

– Надо возвращаться в лагерь за подмогой, – озабоченно сказал Валера. – Взять еще ребят, снаряжение…

– А его тут что, одного оставим? – спросил Армен и кивнул на дыру в земле.

– Вы идите, а я здесь побуду, – проговорил стоявший возле них Стас, с невозмутимым видом посасывая травинку.

– Ладно, – переглянувшись с Арменом, согласился Валера. – Тогда жди нас здесь, а мы быстро смотаемся в лагерь. Если, конечно… – он не закончил фразу и многозначительно посмотрел на студентов.

– Мы вас не задержим! – бойко крикнул Гера, который, как было видно по его лицу, радовался скорому возвращению. – Одна нога здесь, другая там… Правда, ребята?

Макс и Влад энергично закивали головами.

– Это хорошо, – усмехнулся Валера. – А то, если хотите, оставайтесь здесь со Стасом? Отдохнете вволю…

– Не… – испуганно замотал головой Гера. – Лучше мы с вами…

– Ладно, хватит разговоров… Пошли! – бросил Армен, махнул рукой, и вся процессия направилась назад к лагерю.

Впереди следовал Армен, за ним Валера, а в метре от него кучкой шли студенты. Сначала ребята все больше молчали, но через какое-то время разговорились на одним им известные темы. Валера от нечего делать прислушивался к голосам сзади, но половина слов оказалась ему незнакома, и он в конце концов бросил это занятие. «Ох уж этот молодежный сленг, – думал он. – Как они вообще понимают друг друга?»

Меж тем Стас, оставшись в одиночестве, тоже от нечего делать какое-то время вглядывался в темноту расщелины. Так ничего и не увидев в ней, археолог отступил назад и стал взглядом шарить вокруг по земле. Обнаружив небольшой камень, Стас поднял его, бросил в расщелину и прислушался. Археолог стоял и ждал, когда камень долетит до самого низа и стукнется о дно расщелины.

Камень Стаса так и не достиг земли, а вместо этого со всей силы врезался в плечо Степана. Лежавший до этого без сознания археолог от боли очнулся и вскрикнул. Понемногу он пришел в себя и вспомнил, что с ним случилось. «Эк меня угораздило!» – оглядевшись по сторонам, подумал он и потрогал затылок, который ужасно ныл. Под пальцами сочилась кровь, и Степан понял, что ранен. Видимо, при падении он стукнулся головой. «Этого еще только не хватало», – выругался археолог, достал платок из кармана и зажал им рану. Проделав это, Степан набрал воздух в легкие и что есть силы закричал. Ответа не последовало – видимо, его никто не слышал.